陆听溪才在殿内站稳，常义就道：“陆姑娘，上元那晚，老夫瞧见你就在与陛下遇险之处相去不远的地方。”
陆听溪知道这种事掩不住，道：“我其时确在当场，但那又如何？”
“陆姑娘在当场倒也没甚，但老夫还瞧见，陆姑娘身后远远跟着几个护卫模样的人，老夫远远瞧着，觉着甚是面善，竟似是魏国公世子身边的护卫。那这就奇了怪了，莫非世子爷未卜先知，知道上元这晚会变生不测，这才为陆姑娘提早安排了护卫加以保护？”
常义朝咸宁帝一礼：“陛下明察，魏国公世子去年年末以信物做定，让陆家这边等谢家去提亲，陆家如今还握着谢家的信物，陛下可去查。魏国公世子与陆家姑娘关系既是不寻常，那这般安排就不足为怪了。”
一字一句都意指上元夜那一出是谢思言策划的诡谋。
陆听溪从容道：“大人这话我不是很懂。合着常大人竟是对魏国公世子这样了解，世子护卫那样多，大人远远一看，居然就认了出来。再就是，上元人多，女眷出门带几个护卫跟从，难道不是常事？何况，若当真如常大人所言，那我索性那晚不出门便是了，又何必带着护卫出来，徒然惹疑呢？常大人纵无法脱罪，也不要这样糊弄陛下。”
常义所见的确是谢思言派来护卫她的人，不过那护卫是为了防沈惟钦的。
常义自己实则也并不确定那伙人是否谢思言的人，信口胡诌而已，横竖无法证实。只陆听溪如今句句堵死了他，他一时倒被一个小姑娘噎得哑口无言，不住朝咸宁帝大呼冤枉，表示自己一片忠心，为了咸宁帝，赴汤蹈火在所不辞，岂会对咸宁帝不利。
咸宁帝被他嚷得脑壳疼，又命人传谢思言与沈惟钦来。
谢思言和沈惟钦到后，又与常义辩驳半日，常义仍道冤枉，痛哭流涕，称是这二人联起手来害他。
谢思言与沈惟钦离得近，低头时，轻声道：“常大人跟世孙有的一拼，都是说哭就哭，功力了得，却不知到底是谁技高一筹。”
“这个时候世子竟还有心思说笑，你我如今是一根绳上的蚂蚱，今日若是不能洗去嫌疑、让常义闭嘴，你我都得玩儿完。世子不是想往上爬？那总得留着命爬。”
谢思言忽而扬声道：“陛下，臣总听常大人与您说，为了您他纵赴汤蹈火也在所不辞云云，臣实在不信。光说说可不是本事，不如付诸行动。臣有言在先，臣对陛下一片赤诚，为陛下，亦为自证清白，甘愿蹈火。”
常义一僵回头。
“常大人方才喊得那样大声，不会真的只是说说吧？我敢下火海，常大人可敢？若是不敢，便是对陛下不够忠心，便表明常大人为己脱罪的决心不足，为何决心不足？恐是心虚。”谢思言笑。
常义面色青白交错，半晌，咬牙道：“有何不敢？不过此事是谢大人先提，那不如谢大人先来？”
谢思言眉目不动：“这是自然。不过我下了火海之后，可就轮到常大人了，陛下在此，大人千万莫要抵赖。”
陆听溪心一提，下火海……他是想变烤螃蟹吗？
咸宁帝亦是心惊，问谢思言怎么个下火海法，谢思言只道取来火炭便是。
咸宁帝挥手道：“来人，取火炭来。”
第59章
东西在殿外摆好后, 咸宁帝见谢思言面上仍是古井无波，道：“径直蹈火与自焚何异？爱卿三思。”
谢思言道：“那便将木炭烧起来后，以铁片覆其上，赤足踩踏铁片行过。”
咸宁帝迟疑片刻, 点头。待到铁片烧红, 谢思言跟咸宁帝告了失仪之罪，缓行至前，开始脱靴。他将皂靴搁至一侧, 来到火炭前。
下头的火炭烧得旺，火舌蹦窜, 热不可近。上头是烧红的大幅铁片，统共三片, 比邻连缀着铺排。炭火噼啪作响, 烟气扭曲了对面内侍的身影。
谢思言抬足欲踏时，咸宁帝突然出声：“慢着, 朕相信爱卿无辜。”挥手示意一侧的内侍将谢思言拉回来。
一旁的常义瞧着那烧得红热的铁片, 早已吓得瘫软在地。牢房里刑讯逼供时也不过是拿烧红的烙铁块往犯人身上燎烫，眼下这可是硬生生从烧红的铁片上踩过去，这谢家世子可真狠。
谢思言也未坚持, 从容不迫打整好仪容, 近前道：“谢家世代忠良，臣身为谢家子孙, 不敢辱没门风。望陛下公断。”
咸宁帝道：“朕自知谢卿赤诚之心, 谢卿不必担忧。”挥手示意锦衣卫将常义带下去, 又表示谢思言等人可以退下了。
谢思言道：“臣多言一句。常大人适才张口就提起了臣与陆家的婚事，然则谢、陆两家均未将此事外传，那常大人又是如何知晓的？此事足可见得，常大人平素对臣私事颇多刺探，纵是御史也不当做至如此。”
咸宁帝深觉常义越老越糊涂，办事不牢还专惹些麻烦，揉着额角道：“朕晓得了，朕此番必不会轻饶了他。”
陆听溪与谢思言在馥春斋后堂碰头时，提起适才他要踏行烧红铁片之事，谢思言道：“我说出那话之前，就知皇帝很可能拦阻我，因为他怕回头被人说残谬不仁，皇帝那等人，怎可能因着这样一桩事留着把柄让人诟病。何况，我若回头伤着了，谢家这边嘴上不说，心中必定会怨恨。因为今日这一出归根结底也是皇帝逼出来的。”
“退一万步说，纵皇帝不拦我，我也不会有事。你可知湘西苗疆有一种巫术，便似这般，在烧得红火的木炭上铺陈铁片，待到铁片烧红，巫师先祭祀祖师，再念咒，随后再过这火海时，就能毫发无伤。”
陆听溪默了默，道：“你还学过巫术？”
“只是外人眼里的巫术而已，找个寻常人也可以办到。其实就是个技巧活。那个铁片统共就没几片，如果连续踩踏不停顿，快速滑过去，工夫十分短暂，掌控好力度与时机，能最大可能地避免烫伤。不过，这还需要一个前提，就是脚底有一层隔热的防护。湘西巫师长年劳作，足底有一层极厚的茧，这令他们对热烫的火力不敏感，也能护住脚掌。我没有这层茧子，但我事先做了准备，我脚底涂了一层易容乔装用的胶跟药膏，因此只要我小心些，就不会被烫伤。届时我只将自己的无恙以天意伪饰便是。”
陆听溪问他事前怎知届时会有这么一出，谢思言轻捏她脸颊：“我知今日必是互不相让的，故此有备无患。”
“我先前就知道湘西这种巫术，但并未深思，也觉玄奥，然则后头忽然有一日，天竺鼠给了我启示。天竺鼠的脚是它最脆弱之处，肉软皮薄，受伤出血都可能致死，所以得用足垫防护。湘西巫师脚底的厚茧就是他们的足垫，又兼动作快、时机准，故而他们不会被烫伤。我发现后，曾布置一番，试验一回，确认我的揣测无误。”
陆听溪道：“你今日何必冒这等险，我看皇帝还是对你颇多庇护的，先前让你兼任左春坊大学士时，言官们几乎全部跳脚，但皇帝还是力排众议，极力促成了此事。我听祖父说，皇帝与内阁集议此事时，内阁那边也是大半反对，可皇帝十分坚决，还让他们以你为楷模。”
“淘淘想想，皇帝为何要让他们以我为楷模，又为何要那样极力维护我、促成此事？皇帝实质上不是在维护我，而是在立威，在向朝野上下广而告之，但凡忠君，必能高升。”
“那他这回可是信了你？”
“与其说皇帝信了我，不如说皇帝厌了常义。皇帝的每一步都是从他己身之利出发，纵是对太子，他也无甚慈父之怀。先前有道官说太子与他十年内觌面会给他带来灾殃，皇帝就信了个十足十，竟当真不与太子相见。如今离十年还有七年，可以想见，这七年里，皇帝只会召东宫讲官来督促太子的课业。而太子那边，素日相处最多之人便是东宫讲官与身边内侍。”
太子生母早逝，按说是要送到皇后膝下教养，但咸宁帝既不能与太子相见，就不好让太子住在后宫，于是另派了宫人内侍照拂。论起来，咸宁帝也是个会做戏的，分明早在不知多少年前就已厌倦了皇后，但为表自己嫡庶分明、不忘糟糠，还要在外人跟前做出与皇后伉俪情深的模样，每月都要抽出工夫去皇后宫里坐坐。
陆听溪轻叹：“我晓得了。”
谢思言很快岔了题，又想起一事，问他送去的书她可看了。陆听溪一顿：“看了没几页，被三姐拉出去耍子了，就没看了。”
“那你可要抓紧看，顶好每日睡前都翻一翻，若有哪里不懂，尽管来问我。”
陆听溪问：“我怎么觉着你总撺掇我，那书里有什么？我看了开头，瞧着跟三姐给我讲的那些话本传奇之流差不多。”
谢思言一把将小姑娘捞到身前：“你三姐看的能跟我送的相较？你往后面看就知道了，不一样的，我送你的都是好东西，千万莫要让人瞧见。”
暮春之后，转瞬即交夏日。常义没把差事办好，皇帝还要寻人顶上，思来想去，便将这差事转交给了谢思言。谢思言用了一月多的工夫将此事办了个圆满，归京之后，咸宁帝给常义的处置也下来了，贬至九品主簿，下放广东琼州。
常义出狱前夕，谢思言去了牢里探视。
瞧见谢思言来，常义扶着墙勉力立起：“随我去丰润的那两个阉人，是你的人？是你故意让那两个阉人激我，故意引我说出那些话来的，是也不是？”
“常大人到现在竟还不忘构陷我，我不知常大人在说甚。”
常义生了痈疽的脸扭曲了一下，踉跄着冲过去：“真真是黄钟毁弃瓦釜雷鸣，陛下竟是信了你这鸡贼小人！”
谢思言侧身避开，淡声道：“常大人莫要做出这等胸怀大义的凛然模样，倒好似大人是天下头一等的贤明之臣一般。另，常大人可以喊得更大声些，‘黄钟毁弃瓦釜雷鸣’这种话都敢吼出来，我看常大人还是觉着陛下罚得轻。”
常义一噎，皇帝若知他这般说，确实只会怒上加怒，他方才真是恼糊涂了。
“不过常大人既总认为是有人构陷与你，那想来也是做了亏心事了，只是不知常大人都做过什么亏心事，可还记得？”
常义面色数变，最终诡笑一下：“是我又如何？谁让你父亲多管闲事！当年陛下初登大宝，兵部侍郎聂胜对陛下多有不敬之言，又对彼时被陛下贬谪的一众老臣颇多怜悯，后头适逢陇西大旱，陛下以之为钦差，命其前往赈灾。”
“聂胜赴任前，不住问户部要赈灾钱粮，户部没给，与他说户部一时周转不来，让他先从当地常平仓内调粮赈济，那蠢货竟当真信了，”常义突然哈哈笑起来，“等他到了陇西，发现常平仓早就被搬空了，一道道奏章递上来催要钱粮，但内阁始终不批。聂胜后头急得没法子，竟是强行调了陇西卫仓的军粮，要拿去赈灾。但随后又被卫所驻军要了回去，当地百户千户一众武将连命上奏，弹劾聂胜妄调军粮，要求严惩。”
“聂胜无粮救灾，后头连封家书送出去，将自家搬空了也是杯水车薪。他递上来的最后一道奏章竟说什么天下生民皆君父之子，子有难，焉有不救之理？真是小题大做，不过是饿死了几个庶民而已！内阁起先压着这本奏章没敢让陛下瞧见，后来还是被陛下知悉了，陛下瞧了之后，将聂胜的奏章一把摔在地上。聂胜最后在千万灾民跟前自裁谢罪，那帮刁民竟就因此暴动，连什么要为聂大人报仇这等浑话也说了出来，陛下如何能容？”
“陛下派你父亲去陇西平乱，可你父亲又做了什么？他还没动身，先向陛下要钱要粮，说要先赈灾再平乱，乱由灾起。陛下虽是不喜，但仍是给了。落后你父亲去陇西平了乱局，回京复命前，竟悄悄安葬了聂胜。后来此事被陛下知晓，责问起来，你父亲竟再三为聂胜说情。那聂胜不忠不顺，又胆大妄为，本就该死，你父亲不是仗势擅专是甚！”
“陛下龙颜大怒，罚你父亲闭门思过。我知陛下一直为着此事烦闷忧虑，遂等他思过期满，在他去茶肆喝茶时着人在他的茶水里加了些东西，本是想给他些教训的，但没想到那杯茶被你母亲喝了。你母亲身子苒弱，竟就那么死了。”
跳跃的篝火映照出谢思言阴晦森寒的容色。他先前已顺藤摸瓜查到了些原委，常义所言倒是不虚。
“我父亲没做错，”他嗓音冷如寒潭深水，“而你，摆出一副忠君模样，行的也不过是利己之事。我父亲倘有个闪失，谢家便失了顶梁柱。谢家倒了，你常家就少了个劲敌。何况，你与我父亲自来不和。”
常义道：“食君之禄担君之忧，我对陛下的忠心天地可鉴。你父亲未动身先迫君，此罪一；违逆君意安葬聂胜，此罪二。你父亲不可能不知彼时陛下已对聂胜的诸般狂妄之举颇为不满，然则仍是一意孤行，不是与陛下作对是甚？说不得他跟聂胜是一般想法，也认为陛下即位之初的手段残暴不仁。陛下不便将你父亲如何，那不如我来为君分忧。”
谢思言冷笑，常义愚忠不假，但背地里却也打着自己的小算盘，而今倒会避重就轻。
“你休要以为你凭着一次救驾就当真能扶摇直上了，陛下迟早会看清你这奸佞之臣的面目！”常义怒声叱骂。
谢思言缓缓笑了：“奸佞之臣？何为奸佞？何为贤明？若常大人这般的便是贤明的话，那我倒宁做那奸佞。”他蓦地打量常义几眼，笑得诡谲，“常大人千万保重，我还等着常大人看着我是如何步步晋升，如何将你常家踩在脚下的。常大人若是早早死了，岂非无趣。我可不想大人就这样解脱。”
常义在官场摸爬滚打几十年，如今对上谢思言那阴寒的眼神，脊背竟窜上一股冷意，毒蛇一样盘绕通体，愈缚愈紧，竟生出一种强烈的窒闷感。
他一把年岁被投在狱中，本就是硬撑着与谢思言对峙，如今终于抵不住，轰然倒下。
谢思言回府后，径去寻了谢宗临，将他与常义在牢中的对话说了一回，末了道：“父亲这些年来究竟知不知晓当年投毒之人是常义？”
谢宗临低头喝茶，半晌方道：“我只知对方是冲我来的，并不知究竟是哪个。”
“是么？”
“你既查出是常义所为，如今他又遭贬，那此事便算是到此为止。你母亲在天有灵，也不会希望你为此事纠缠。”
谢宗临望了眼外头姹紫嫣红的融和淑景，嗓音转低：“当年陇西那场大旱，饿殍遍地，百姓易子相食，灾民们饿得腹胸深陷，骷髅一般，我若不是赴任前要来了钱粮，还不晓得又要饿死多少人。我后头回京被责问时就想，在官场上混，还是要冷心冷情，你看内阁那帮人，照着上意办事，瞧见聂胜字字泣血的奏疏还能稳坐谈笑，这实则才是真正的政客之态。这帮人虽为皇帝担了骂名，但蝼蚁之言如何撼动巨象？百姓再骂，也碍不着他们的官途。”
