谢宗临皱眉思想半日, 道：“也可。”
谢思言又道：“父亲与皇帝陈情时, 切忌提及儿子与谢家之功烈, 只寻常请奏即可。”
谢宗临摆手：“我知道，这还用得着你教我？”
“那便辛苦父亲跑这一趟了。”
“辛苦不算甚，只要你争点气就成。”谢宗临言罢，出门唤人去取他的朝服来。
谢思言整了整衣冠。他知道父亲所说的“争气”指的是早些给他添个孙儿。当年他自抱璞回来后，他父亲就开始三不五时地催他成婚，如此催了三年，不厌其烦，不过是为昆裔计。
他折回去安坐，见陆听溪绷着身子正襟危坐，额角沁了一层细汗，面上满是困乏之色，目光也有些涣散，知她今日起得早了，这是又犯了倦，想了一想，随手招呼近旁一丫鬟过来：“去引少奶奶到偏厅歇息。”
丫鬟名唤石斛，极是伶俐，屈身应了声，转去陆听溪跟前，细声道：“少奶奶想是乏了，少爷吩咐说让奴婢先带您去歇息。”
陆听溪听见这一句，如蒙大赦，目含感激地看了眼谢思言，起身在丫鬟的带引下出了门。
谢宗临自来办事讲究，唯恐过了吉时，出了门一路往宫中急赶。
咸宁帝正跟楚王计议操持丧事之事，听闻谢宗临求见，召了进来。待谢宗临道出了来意，咸宁帝道：“卿家爱子之情朕可理解，但本朝并无此先例，朕也恐朕今日准了卿家之奏，来日卿家成为众矢之的，旁人少不得要闲议一番。”
谢宗临也知这个理，若是此番特准了，说不得会被说成是恃功自傲，但成婚成一半，不上不下的，更难办。
他又再三奏请，咸宁帝道：“此事也并非全然不可，只是……”
咸宁帝后头的话未出，楚王即刻道：“皇兄三思。若是此番准允了，那就算是开了先例了，往后那些世家勋贵岂非个个效仿？没有规矩不成方圆，魏国公岂能以一己之私，乱了典章法度？”
谢宗临暗暗睃了楚王一眼。楚王似总跟谢家不对付。
咸宁帝斟酌半日，道：“皇弟所言在理，若因此乱了典章法度，对魏国公也极是不利。”
谢宗临本也只是过来试试，见状也未再做坚持，告退而出。
待殿门再度合上，咸宁帝问道：“皇后究竟是如何薨的？”
“回皇兄，下头的人说是今日一早去伺候娘娘梳洗的宫人例行叩门时，发现长久无人应，后头入内，瞧见娘娘侧躺着一动不动，上前一探，发现已经没了气息。太医前去瞧过了，说许是胸痹之症，心脉瘀阻，心气衰微，猝然致死。此病有时并无先兆，发作起来却极是要命。不过太医与仵作到底不同，也不十分笃定。娘娘去得突然，却不知是否要再请仵作来瞧上一瞧？”
咸宁帝不假思索地否了。皇后的遗体怎可让仵作查验，这岂非落了皇家的脸面。他也不过是随口一问，皇后薨便薨了，他往后不必再为着自家声名好听而与之虚与委蛇，他反觉松快。
“朕而今尚在休养疗治，至若皇后的后事，你着礼部拿个仪程出来，拟好了呈于朕看，皇后与朕夫妻几十年，如今先走一步，朕心恸绝，”咸宁帝眼眶泛红，“只母后年岁大了，不好扰她老人家操心，后宫庶务，就暂交于丽嫔打理。”
楚王应诺。
咸宁帝叹道：“这一年多来辛苦你了，若我还能转好，就能卸了你的担子了。”
“为皇兄分忧，弟不觉累。只弟心中始终盼着皇兄能痊愈，弟好做个闲散逍遥王去。”
咸宁帝笑而不语。
国公府偏厅内，石斛听见身后开门的动静，回身一看，忙趋步上前：“世子爷，少奶奶一直睡得安稳。”声音压得低低的，唯恐吵醒了美人榻上的新娘。
谢思言淡淡应了声，命她下去。石斛轻应了声，掩门出去前，回头望了眼。
世子爷生得高挺，一身赤罗公服越发衬得身形如松如竹。内着白纱中单，腰束金革带，悬一枚鹿献灵芝的白玉佩，绶用黄、绿、赤、紫织成云鹤花锦。容姿俊美，通身风流。
府上几位到了年纪的少爷几乎都有了房里人，当初世子爷从抱璞书院回来前，国公爷就安排了两个恭顺貌美的丫头过去伺候，不想却被世子爷断然拒了，父子两个还因此很是争执了一番。前些时日筹备大婚，国公爷重提此事，世子态度依旧。
世子爷真是对这位少奶奶爱重之极。
石斛出去后，谢思言低头打量了几眼酣睡的陆听溪。
正是暑天，小姑娘身上衣裳繁复，已是闷出了一头汗，却仍旧睡得极沉。
谢思言取来汗巾，帮小姑娘揩了汗。
他知道他父亲的心思，他父亲这回想在婚前给他找两个丫头伺候，一是想让他试手，二是想派两个人过来盯着他们，以免他耽于新婚之乐。
半个时辰后，谢宗临回了。谢思言听了父亲所述宫中情形，倒也未曾多言，只道：“那就等国丧之后再行择期。”
谢宗临攒眉：“也只能如此，你待会儿过来，与我一道跟宾客们知会一声。”
父子两个出去解释一番，众宾纷表理解，寒暄叙话一回，各自散去。
陆听溪被唤醒后，暂回了陆家。
皇后之丧，命妇亦须素服入宫哭临。陆家几个有诰命在身的女眷因此也忙碌起来。陆听溪回去睡了个囫囵觉，起身时，听檀香道：“奴婢听从外头采买回来的嬷嬷说，外面的屠户都收摊了。”
国丧也包括禁屠宰，在京须禁四十九日，之后要有好一阵子吃不着荤腥了。
陆听溪问外头可说了皇后是如何薨的，檀香摇头：“没听说。”
陆听溪心觉蹊跷，先前似并未传出过皇后患病的消息，她平日进宫见着皇后，也觉她身子健朗，如今薨得实在突然。
初十这日，谢思言前脚从外头回来，后脚就听小厮说楚世孙前来拜谒。他淡淡道：“将人请到敞厅去。”
一刻后，他转去敞厅，就瞧见沈惟钦正慢悠悠坐着喝茶。
“我从未见过这样诓人的，世子给我下的喜帖上写的亲迎日是初十，可我打听了才知，合着世子初八就迎亲去了。我本是不想来了，然则世子既下了帖子，我思来想去，今日还是来跟世子讨一杯喜酒喝。”
他见谢思言不语，目光四扫：“世子让我在此候着却不知是何意，若我没猜错的话，这里三面槅扇一面靠墙，就是素日里用来召见别家来送信的下人的地方，可对？”
“你说对了。”
谢思言屏退左右，回头道：“这种手段你还能再用两次，下回你选谁？”
“我不知世子在说甚。”
“知与不知你自家心里有数。”谢思言瞥他一眼。
皇后之死显然跟沈惟钦脱不了干系。如今身死能换来百日国丧的，还有皇帝跟太后，所以他说他还能再用两次。
“世子硬要给我扣黑锅，我也不好说甚，世子既这般冷言冷语，那我也不好涎皮涎脸地继续赖着，告辞。”
“慢着，”谢思言倏而出声，“你会为今日之事付出代价。”
沈惟钦步子未顿，一径离去。
为着皇后之死，咸宁帝下命辍朝七日。
谢思言并没在家闲着，寻了个空闲出城一趟。
他自己在京畿有两三处田庄，素日只管收租子，并不常去。出了城门，他一路往清河店的庄子去。
到了地方，他径直去了最后头的一间库房。
门开的一瞬，烟尘飞扬。
他大步入内，居高临下俯视靠墙而坐的一团人影：“你可想通了？”
那人不动。
“你若再这般执迷不悟，毁的就不止是你的仕途了。”
须臾，那人抬起头来：“是你，当初编造我身世放假消息给我的人是你？”
“你认为是谁便是谁，难道没有这件事，你就不会另寻出路、不会走到今日这步田地？你争胜心太强，却偏偏有这份心没这个脑子。你一人穷折腾不会有丁点结果，说不得最后还会让你身败名裂，为我做事才是明智之举。”
那人沉默须臾，道：“你如今已是三品大员，夫复何求？”
“这个你管不着。你只消告诉我，你应是不应？”
又是一阵长久的沉默，那人终是道：“我可以应下，但我有话在前，你至少要保证我将来能入六部。”
“可以。”
那人缓了缓，又问：“你与听溪表妹此番未能成礼，可处置妥当了？不要委屈了她才好。”
谢思言忽然森森一笑：“我与听溪之事，也轮得到你来置喙？当初妄图诓得她许嫁的人不是你？”
那人缄默俄顷，道：“仲晁毕竟是次辅……你预备如何？还有沈惟钦，他是王世孙……”
“你只需听我吩咐便是。”
捻指间，百日国丧过了大半。
转入八月后，暑气渐消。这日，陆听溪入宫给太后送自己亲绘的观音像。这是太后前些时日交给她的差事，她这是入宫交差的。
太后瞧过她的画，盛赞不已，又与她论起了佛经。沈惟钦的母亲李氏也在旁。李氏是个安静简默的性子，到了太后跟前更是话少得很，只坐看两人说话。
不多时，有宫人端来了三份粥，分别是红稻米粥、碧粳粥和红枣粳米粥。最后那份粥是太后要的。太后指着前面两份粥对陆听溪和李氏道：“我这边小膳房的手艺很是不错，我就让他们依着自家所长另做了两份，你们各拣一碗尝尝。”
李氏素日爱吃碧粳粥，本想尝尝太后这里的碧粳粥跟王府的有何不同，但临了又改了主意，端了那碗红稻米粥。陆听溪来前吃得饱饱的，没甚胃口，婉拒了太后好意。
太后瞟了那碗碧粳粥一眼，对尤嬷嬷道：“去送给皇帝吧，我记得他也爱吃碧粳粥。”
尤嬷嬷应诺，领命而去。
太后转向李氏，问起沈惟钦的婚事，李氏支支吾吾，说不出个所以然来，太后直是蹙眉：“你一个当娘的，镇日在自己儿子跟前唯唯诺诺的，像个什么样子！”
李氏低头，拿手绞帕子。
太后又对陆听溪道：“你跟魏国公世子选定日子了，提前与我说一声，我届时送些礼与你们。”
三人正说着话，尤嬷嬷急慌慌跑来：“太后，不好了，陛下……陛下……”
尤嬷嬷是太后身边的老人儿了，太后见状直是蹙眉：“毛毛躁躁的，成何体统！”
“陛下喝了奴婢送去的那碗碧粳粥，不多时就人事不省了……”
太后霍然站起。
陆听溪随太后一众人等到得思政殿时，皇帝面色已是苍白如纸。太医们束手无策，都道皇帝是中了毒，这毒性烈，怕是回天乏术。
殿内一时乱作一团。太后叫来膳房的人审来审去，最后由一个打杂的内侍的供述查到了灵璧县主身上。
灵璧县主被拖来时，起先只是喊冤，后头被威吓了几回，承认自己确实命人往那碗碧粳粥里放了些东西，但绝非毒药，她不过是想教训教训李氏。
太后额头青筋直跳：“混账东西！你戕害你庶母做甚！”
灵璧县主死死咬牙，并不言语。
陆听溪暗暗心惊，若她喝了方才那碗粥，岂不是……
晚夕，谢思言以为皇帝引荐医者为由入宫。
三更时分，那医者出来与他说皇帝怕是熬不过今晚了。谢思言对守在外面的崔时道：“我进去瞧瞧陛下，劳烦公公在外头守着。”
崔时暗暗瞄了眼隐透灯火的殿门，躬身应诺。
一侧立着的冯木惊愣。干爹从前虽也暗暗偏帮魏国公府，但这般恭敬地对待魏国公世子，还是头一回。
莫非干爹这是……决定往后要依傍魏国公府了？
身后的殿门重重阖上，谢思言立在罗汉床前，盯着咸宁帝看。
咸宁帝虚弱呢喃了几句“拿水来”，见床前的人影不动，费力睁眼，竭力凝神，目光方渐渐聚合。待辨认出眼前人，他扯着嘶哑嗓音道：“你……毒是你下的？”
“自然不是，陛下太小瞧我了，”谢思言居高临下盯着床上暮气沉沉的皇帝，“我只是想来问问陛下，当年常义对我父亲下手，可是得了陛下的授意？”
“朕不知你在说甚。”
“都道人之将死其言也善，陛下可要三思后再言，”谢思言取出一个白玉小瓶，“我再给陛下一次机会，陛下若还不肯说实话，我就将这里面的药喂给陛下，让陛下在死前也尝尝我母亲当年所受的苦楚。陛下若想喊，也尽管喊，看看外头的人会不会应声。”
咸宁帝疾喘几下，少焉，笑了声：“你说的不错，是朕授意的，那又如何？”因着身子极度虚弱，嗓子干哑，他这一声笑听来粗嘎诡异。
“你谢家祖上是随太祖底定天下的功勋元老，后头建国立都，你祖宗能从太祖手中逃得活命还留得富贵，也是本事。立国以来，你谢家一直都是京中勋门里的独一份，却一直收敛锋芒。可百年过去，你们难免忘了形。”
咸宁帝的声音愈来愈弱，目光却透着股阴厉：“你父亲在朕登基之初就一直暗暗跟几个老臣查探先帝死因，打量朕不知？朕当年除掉聂胜后犹嫌不足，不然你以为朕为何选你父亲去陇西赈灾？朕本想试探试探你父亲，可他在陇西的作为太让朕失望了，回京后也没有向朕低头忏悔的意思。朕思来想去，觉得你父亲也留不得。”
“你父亲当年如何不知是常义下的手，可他一直没敢将常义如何，因为他清楚这是朕的意思。你母亲死后，你父亲很是安生了一阵子，后面再也不提先帝半字，尽心办事。朕其时也正缺人，就留了你父亲一命。”
“那个詹事府詹事的位置，朕本是不想给你的，但朕后头转了主意……”
咸宁帝言至此顿住，瞠目喘了几口，笑得面目扭曲：“你既来了，那朕不能让你白跑一趟。你今日从这里出去，就是个弑君的逆臣，罪不容诛……”
