“既然是证据，自是不能当众呈上来的。若叫那真正的幕后之人见到了，生出防范之心就不好了。”
听闵棠这一说，皇后面上的沉重好似消了三分，不禁摇头笑道：“照你这般说，难不成给十一皇子下毒的人此刻就坐在这翊坤宫里？”
众人的呼吸似乎瞬间重了三分，观皇后的神情，仿佛闵棠能拿出证据替霍香洗去身上的罪名，是一件值得高兴的事。
莫不是翊坤宫真与此事无关，只是受了无辜牵连······
身份高如贵妃，不禁皱起了眉。娴静如淑妃，也生出两分好奇。更别说其他人，脸色精彩纷呈，堪比一场戏。
闵棠随皇后的目光将此刻或站或坐在翊坤宫中的后妃快速扫一遍，然后换了一只手抱秦容。不知是不是错觉，闵棠换手之际，众人好像添了一个莫名的喘息之机。
“本宫的确不相信霍香会做出此等大逆不道的事，圣上将此事交予本宫彻查，便是有意让本宫还霍香一个清白。”皇后明确表示她相信霍香是无辜的，等于当众承诺闵棠，只要她能给出线索救人，翊坤宫就欠她一份人情。
皇后的话，无疑给此事敲下一记实锤。而闵棠这突入其来的一手，不但打破了她与皇后之前的僵局，还给在座众人心头添了一根刺，确实走得一步好棋。
霍香是皇后身边最信任的人，如今霍香获罪被收监调查，闵棠若能提供证据证明霍香无罪，不但能解了她与皇后现在的僵局，还能救霍香一命卖皇后一个人情。日后在这后宫中，皇后少不得多照拂闵棠三分。皇后无子，若是秦容能得皇后青睐，以后的路也会好走许多。
“臣妾不知。只是这份线索，不便当众呈给娘娘。若是可以，臣妾将线索禀告娘娘以后，还想亲自见一见霍香姑姑，问她几句话。”闵棠不着急，静候皇后的答复。
等待的时间不久，只是让人倍觉漫长。
“本宫今日有些乏了，你们先退下吧。”皇后送客，即表明她要听闵棠的证据。没有人会在这个时候厚着脸皮留下来。贵妃虽然想知道后续，却明白此刻是不能了。
等众人离开翊坤宫，皇后屏退身边的人，独留下闵棠和秦容时，闵棠脸上那抹异样方才消去，换上凝重的表情。
“皇后娘娘，今晨您特意送信给我，交代我当着众人的面儿说出方才那番话，当真能奏效？那下毒之人怎么会和霍香姑姑有所牵扯？”闵棠迫切的想知道这两个问题。
闵棠一早接到皇后背着众人送来的信时，霍香被收监的消息还没有在宫中传开来。信中虽然有提到这一点，却无法让闵棠放下心来。皇后在信中坚定地说霍香没有参与其中，只是被人陷害，如今被收监，不过是做一场戏，借机引出真正的幕后黑手。可是昨日罗德海带来的圣隆帝的口谕，却告诉她下毒一事牵扯到了桂芸，更多的事罗德海不肯多说，这说明圣隆帝有所顾忌。这宫中，除了德妃是圣隆帝爱重之人，会让他不计较其他，一心护着爱着，另一个能让圣隆帝放心上的，就数皇后了。
在这种情况下，要闵棠全然信任皇后，她做不到。可她若在这个时候拒绝皇后，就等于和皇后撕破脸。从前她没有圣宠，在宫中生活，全靠皇后一碗水端平。真和皇后撕破了脸，对她而言百害而无一利。
闵棠迟疑了。若她真的如皇后信中所言，借她的口说出霍香无罪的话，就意味着她站到了皇后这一边。
“娘娘有什么好迟疑的。皇后既然这么说了，咱们照做就是了。皇后又不会害娘娘。”送信之人过来，没有惊动旁人，给闵棠执夜的秋月却是知道的。闵棠拿着信无法下决定时，顺手将信递给了秋月，结果秋月看过之后，当即替她做下决定。
闵棠一怔，奇怪地看着秋月：“你为什么觉得皇后不是下毒的人。”
“皇后为什么要下毒？”秋月疑惑地看着闵棠，好像闵棠问出了一个多么不可思议的问题。
闵棠一怔，才开始意识到这一点。
皇后为什么要下毒？她有什么理由给她们乘坐的马车下毒？
如果说皇后因为德妃肚子里那块肉，要挑起她和德妃不合，简直是开玩笑。且不说别的，德妃肚子里是男是女尚且不知，皇后为什么要为一个性别模糊的婴儿冒这个险。圣隆帝对待后宫诸人不算好，但是对皇后，一直没得说。他给了德妃宠爱的同时也给了皇后一人之下万人之上的位置。圣隆帝对皇后的尊重，使得皇后多年无子，始终稳坐后宫第一人的位置。可以说，只要皇后不犯不可饶恕的罪过，皇后就能在这个位子上一直坐下去，且安享荣华。皇后是个聪明人，从她往日的处事手段来看，并非惺惺作态之辈。所以皇后没有理由在这个时候下手，还给人留下具体的指向，将线索引向翊坤宫。
再者，她岂是一个甘愿被人算计的人？皇后既然叫人送信过来，让她配合演一出戏，可见这件事圣隆帝已知情，皇后也已肯定她会应下此事。倘若皇后真的做出了下毒之事，翊坤宫里不可能只是动了一个霍香。
霍香，的确有可能是诱饵。
关心则乱，之前她是身在局中不自知。
想通此事，闵棠不再犹豫，抱着秦容，快步走出重华宫，直奔翊坤宫。刚到门口，还未进来，就听到了贵妃的那一番话。这才有之前的你来我往。
皇后没有介意闵棠问题问得直白，闵棠不问，她也是要同闵棠说的。不管怎么说，闵棠刚才在众人前说的那番话，选择保下霍香，就是站在了她这方。圣隆帝知道她这个打算时，并不赞同她的做法，不过是她坚持罢了。
昨夜圣隆帝虽然按下事情，让皇后第二日再察，奈何皇后心中有事，一夜不得安睡，早早起床召来霍香询问。没想到这一问，霍香还真说不清她到底是什么时候被人利用的。
桂芸的确是霍香一母同胞的妹妹，霍香也曾私下里见过桂芸。不过这一切都是桂芸主动找上霍香的。霍香早年进宫，和家里人几乎断绝了关系。对这个突然冒出来的妹妹并没有多少关心爱护之意。在宫里生活多年，霍香一早练就了一双火眼金睛。桂芸第一次找上她时，还只是清运宫里一个普通宫女，霍香便知，桂芸是被父母捧着娇宠着长大的，不知人间疾苦。即便入了宫，那性子也不知收敛。要不是霍香暗中出手替她转圜，桂芸哪里能混到一个轻松的差事。
霍香早知桂芸有青云之志，也曾规劝过桂芸，不要试图做那人上人的美梦。以她的姿色，即便承恩了，也不会有好结果。没想到，桂芸还是因为一桶水，上了圣隆帝的床。
知道桂芸被临幸，霍香惴惴难安。她与桂芸没有相处过，感情淡薄，可桂芸毕竟是她一母同胞的妹妹。霍香不可能一点儿也不担心。直到德妃带着桂芸过来翊坤宫请封，霍香才松了一口气。不管如何，桂芸想要的，终于实现了。
在那之后，桂芸也曾陆陆续续找过霍香几次，每次都被霍香找借口避开了。她们姐妹二人，一人是皇后信任的管事姑姑，一人是清运宫里的小奉仪，最好不相往来。而桂芸被她拒绝几次后，仿佛放弃了她这个姐姐。
让霍香没想到的是，再次听到桂芸的消息，竟会是桂芸毒害秦容，被处死的消息。
说难过，或多或少有的，然而更多的是震惊，还有心底隐隐滋生的害怕。
桂芸下毒的事被查出来，那么她和桂芸的关系还能瞒得住？看着皇后为此忧心，霍香几次想将她和桂芸的关系和盘托出，可话到嘴边说不出口。
等到皇后追问，霍香后悔没有早将事情告知皇后，让皇后陷于被动境地。为挽回过失，霍香提出将计就计，皇后应下她的计策，书信告知闵棠配合。
皇后相信霍香无辜，闵棠姑且信之。
“臣妾还是想见霍香姑姑一趟，请娘娘恩准。”闵棠坚持见霍香，实在是心中有疑问。不见到本人，听霍香亲口说，不能放下心中疑虑。
“也罢，传本宫的旨意，带霍香来翊坤宫。”
皇后传下命令，就有宫人立刻执行。不多时，传令的宫人匆匆赶来复命，神色张皇。
“启禀娘娘，霍香姑姑她，霍香姑姑她在女牢中服毒自尽了。”
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☆、验尸
“你说什么。”皇后猛地站起来。
只听得一声响，被袖口扫到的茶碗落在地上，四分五裂。
闵棠看了略微失态的皇后一眼，心中实在难以相信，霍香竟然会死在女牢中。从霍香被收监到皇后的人过去提审，期间不超过两个时辰。时间说短不短，足够杀人，但是说长也不长。女牢不比刑部的牢房看管严，却不是什么人都能随便进出的。
霍香之死，可见对方的手长得有点心惊了。
“我奉娘娘的旨意去女牢传霍香姑姑前来答话，谁知刚到女牢外，就听到里面传来尖叫声。等我进去时，霍香姑姑就倒在了女牢门口，身体已经凉了，绝了生机。”
此番去女牢传旨的宫女平日受霍香提携，一直带在身边□□，对霍香的感情不一般，要不是凭着一股子不得不将消息送回去的信念，传旨宫女不知道她如何能回翊坤宫。即便是现在到了皇后面前，传旨宫女仍强忍着不敢落泪。
“带路，本宫要去女牢。”皇后深吸一口气，再睁眼，眼中的情绪已被完全压下。
“是。”那传旨宫女不敢慢半步，双手撑地，一咕噜爬起来，腿肚子还有些软，却不能露出半点感伤的情绪。
“贤妃，你可要随本宫一同去看看霍香？”皇后一眼扫过来，目光里多了几分尖锐。
“是的，娘娘。”如果不去，她恐怕再没有机会见霍香一面。闵棠不害怕见尸体，也不是第一次见到尸体。曾几何时，她还在夜里去过乱葬岗。秋月，就是她从乱葬岗里刨出来的。
闵棠和皇后到女牢时，霍香的尸身还停在女牢中，只不过尸身的位置已经被挪到床上，盖上了白布。
皇后在女牢前停下脚步，一栏之隔就是霍香毫无生机的尸体。
“开门。”皇后的声音比往日低沉，若细细听来，还能捕捉到那一丝颤音。霍香的死，对皇后的影响不小。
“娘娘，这不吉利，怕冲撞了娘娘。”女牢的狱卒出言规劝皇后。
霍香刚收监就死在女牢里，已经是她们看管不利，若皇后在这里出了事，她们的脑袋可别想要了。圣隆帝虽不是滥杀之人，也不是什么心善之辈。宫里有些资历的老人都忘不了庆历元年宫闱中流的那场血，好几个月，宫上头的天空仿佛都被血腥味笼罩着，不曾散去。
“开门。”皇后不想与狱卒废话，霍香突然死在女牢中，让她心中烦闷不已。皇后根本不信霍香会服毒自杀。霍香伴她多年，一直忠心耿耿，现在又因她同意这个计划而死，不管霍香现在面目如何难堪，她都要来见霍香最后一面。
牢门被打开，闵棠跟着皇后一起进了女牢。不等那女狱卒上前，她先一步揭开了霍香身上的白布。尸身浮肿，面色乌青。从表面来看，确实像中毒。
皇后在看到霍香尸身的那一刻，不觉握紧了长袖下的双手。她方往前一步，就被伺候她的黄嬷嬷拉住了手。
“娘娘，就让我替霍香最后收拾一回吧。”黄嬷嬷是皇后的乳母，感情非同一般。
皇后没有说话，好半晌才点了点头。
“娘娘，臣妾以为，还是让仵作来验过尸身，确定霍香姑姑的死因后再替霍香姑姑收敛不迟。”闵棠挡在黄嬷嬷跟前，静静地看着皇后。
皇后看了闵棠一眼，点了点头。
“不着急替霍香收拾，先验尸吧。”霍香是皇后身边的人，生前身份不一般。如今死在了女牢里，没有皇后的命令，女牢里的人并不敢随意让仵作给霍香验尸。
“娘娘，霍香已经没了，难道死后还要让那些仵作碰触她的尸身，不得安宁吗？”黄嬷嬷并不赞同验尸，霍香是女子，那仵作通常都是男子，男女有别。让男子查验霍香的尸身，是对她的不尊重。
“嬷嬷不用多说了，本宫意已决。相信霍香在天之灵会谅解本宫的，想必她也不想被人害死后还要背着个畏罪自杀的名声。”
皇后铁了心要查，黄嬷嬷不好再劝，只好不赞同地看了闵棠一眼。闵棠既然达到目的，根本不在乎被黄嬷嬷多看两眼。
很快便来了一名仵作。验尸后得出的结果仍然是霍香乃服毒自杀。
“你确定验尸结果无误？”闵棠心中仍有怀疑。若霍香是服毒自杀，理由呢？霍香可不是个能轻言生死的人。再者，毒.药的来源是哪儿？
“不敢欺瞒娘娘，霍香姑姑的确是服毒自尽。”仵作年约四十，虽然操贱业，衣着倒也整齐干净。
“我听说，验尸是一门细致活儿，方才你不过随意看了口鼻四肢，就能确定霍香姑姑的死因？”闵棠虽没有盯着仵作验尸，但是从他的拘谨来看，仵作多半不敢将人剥光了详验，最多查验露在外面的地方。
听闵棠这么一诈，仵作面露惊讶。
“你好大的胆子，既是皇后娘娘让你来验尸，也敢敷衍了事。”闵棠呵斥一声，那仵作吓得腿肚子一哆嗦，倏地跪下，连连说不敢。额头上已是冷汗涔涔。
皇后并不清楚验尸的过程，可对于仵作得出的这个结果，皇后并不满意。尤其当闵棠呵斥仵作敷衍了事时，皇后心中的那股子火气一下就冒了出来。
“拖下去，换一个能做事的来。来人，看座。本宫要亲自看仵作验尸，你们不必劝本宫。今儿个不查明霍香的死因，本宫决不罢休。”能将一宫宫务打理好的人，岂会怕这怕那。皇后的命令一下，就有宫女将椅子搬去隔壁停尸的女牢前，伺候皇后和闵棠坐下。
不多时，就有宫人领着几名仵作过来。皇后亲自旁观验尸，下边的人不敢不慎重。
几名仵作轮番给霍香验尸，却无一人敢脱掉她的衣服，最多也就是脱了鞋袜，这让闵棠皱起了眉。不够，这样验尸怎么可能验得出真正的死因来。只是，仵作到底是男人，顾忌男女有别，根本不敢当着皇后的面剥了霍香的衣服细细查看。可如果霍香不是死服毒自杀，而是伤在隐蔽之处，仵作这样粗略检查一番，根本检验不出来。
那几名仵作各自查验一番，聚在一起商量片刻后，似乎得出了结果。领头的那名老仵作走出女牢复命。
