和将军府结亲，管怎么是个大好事，她犯不着为了个姨娘、庶妹断送了县主府的荣华。潘姨娘要想拼争，总得拿出点诚意，商人尚且不做赔本买卖，赵灵运打算的清楚，冷心冷意，不为所动。
潘氏咬了咬牙，说，“五爷那年一场大病险些要了命……什么都瞒不了您，但有英国公府，只能处理了个通房不了了之。我知您这些年都在找解药，便私下里让娘家人打听，想着可以靠这个换得灵兮好命。幸而我那哥哥是做药材生意的，去年碰到个人拿了一张奇怪单子满上京城寻药，我就留了个心眼让他抄一份给我，又拿去给菩若寺的了色和尚看，说这是解'红线仙'的药引。”
刹时间一道寒光扫了过来，像刀似的刻在潘氏身上。她抖了两下，知道自己押对了宝，从袖子里拿出一张纸递了上去，态度恭敬。
赵灵运仔细看了两遍，又从炕几的抽屉里拿出一本小册，照着上面的内容又仔细对了遍，然后放下。
“潘姨娘有心了，不过这东西我已经有了，你这点东西没什么价值。但我可以给你指条路子，走不走看你自己了。”
潘氏先头听见上半句，一颗心凉了半截，再听到后半句知晓有转机，整颗心全凉了。
果然，赵灵运在烛火下的眼睛亮的惊人，一字一句轻若鸿毛，重如泰山：“你不能再留在府里了，一命换一命，我保灵兮一世安顺富贵。”
赵灵运管理偌大一座府邸，对众多主子，算是一碗水端平，不偏不倚，多年掌家的威严积压，没人敢置喙，更不要说有什么事求到她这上来，让她许诺个什么。除了几年前县主过世，赵灵运当着全府人的面跪在灵堂前发誓，尊县主遗愿，保府邸荣安。
这么一晃，已是几年过去，赵灵运还是赵灵运，除了年纪涨了，喜怒不见，一张脸一副身，都化成端肃威严四个字。
潘氏知道得来赵灵运一句承诺，就是说到做到，当下也不再说什么，恭敬地磕个头，就去了。
这一面，府里的人都知道，赵灵运没叫人瞒着，楚襄自然也是知道的。听说他是发了好大的脾气，一想到他因此事而气怒难耐，赵灵运那点不愉也烟消云散了。她可以不计较潘姨娘的心思，只是依容氏和将军夫人当初的属意，要嫁去将军府的上上人选是她，可惜楚襄只看得上赵灵兮。
是以她当日并未拂了潘姨娘的意，及至今日，更是让芙风给偏院捎了消息，再经这一番闹腾下来，楚襄想娶赵灵兮似乎也没那么容易了。
毕竟，除了顺安县主府，她还有更重要的事要做。
赵灵运拿起脂粉盒，那上面的纽扣设计得极其巧妙，需一扭一按才能打开。就见玫瑰色的脂粉，香味浓郁，赵灵运拈了两指，恰如人人说的那样：像日头卷过的云彩。
手指在里面摸了半天，拽住一张染成瑰色的字条。
斜封官两名：太原府检校事录，从九品上，53两金；东便门下典仪，从九品下，48两金。皆由帝后着圣上亲笔委任，中书省放职录取。另一张是个对折的银票，上书：汇通钱庄，100两黄金，2700两白银，并羊脂玉一块，折400两银。
赵灵运看了两眼，折好放入书中。而后吹灭烛火，披上狐裘大裳，出屋去，向偏院行。
镇远将军的原配夫人出身高贵却不得宠，其所生嫡子又病弱疯癫，相比较之下，老将军更偏爱妾氏以及庶子。而后原配夫人过世，老将军便把妾室抬为正室，连带着庶子也成了嫡子。
赵灵运因县主的关系，幼年曾在宫宴上见过楚襄一面。少年人阴柔娇贵，一圈银貂领子围着的脸不及巴掌大，上挑的丹凤眼含着淡淡水气，唇似含珠，薄薄一片，红艳艳的比牡丹还娇，却是神色中捎带阴郁，眼含嘲弄。
有些人想要翻云覆雨，也不看看自己有没有两下子，老骥伏枥志在千里，卧薪尝胆只为一剑。
赵灵运拢着狐裘一路来到偏院，四周漆黑一片，只中间一桩小屋燃着微弱的烛火。几个守门婆子围着个炉子烤火，翻拣着几只红薯，烤的喷香四溢。赵灵运看了看，绕过守门的婆子，拐到后面，推窗进来。
佛堂中间的蒲团上坐着一个人，正是被关着的赵灵兮，她抬眼瞥了眼赵灵运，不曾因她的突然造访而纳罕，整个人冷冰冰的，浑身没丝人气儿。
“下月将军府派人迎亲。”
赵灵兮一动不动，似没听见，并无反应。
“我叫了承嗣回来，好得是姐姐，他理当背你出门上轿。”
“那我还要……多谢长姐了。”
赵灵运饶有兴味地盯了她一会，然后敛裙坐下，“潘姨娘是父亲的妾室，我会让她葬的体面。至于你，既然嫁到将军府，就要好好侍奉，也不枉夫人为你求得一番好姻缘。”
“长姐有心了，”赵灵兮听罢，嘴含讥诮，“要说心计，容氏可不及你一半。”
“你是个心思灵敏的，县主既把家业交我持掌，我总得为这上下打点。”
“呵……”
“只是，有些事总是要做的，府里一天不安顿，我一天就放不下心。”赵灵运轻轻道，然后从袖里掏出一把匕首来，“以后，还要妹妹多多照拂。”
赵灵兮猛地回头看她，“你什么意思？”
“我这人不喜欢别人逼我，”赵灵运把匕首递给了赵灵兮，“以后的路怎么走，还得靠你自己斟酌。”
话已至此，赵灵运不便再说。她慢慢从地上起来，像来时那样，又原路离去。只是，她那点子雀跃是怎么都按捺不下去了，想到可能发生的事，就想笑。
寅时三刻，下人来报，四姑娘赵灵兮从佛堂里跑了出来，在蕖荷院割了一截潘姨娘的手腕，就逃离了县主府。
她一个未出阁的姑娘做出此等事已是大胆，死者讲究身骨齐全，她那一刀下去当真下了狠手。倒像早就寻思好的，等下人赶过去时只见敛着潘姨娘的棺椁里滩了一片血迹，左碗齐根断下，筋肉骨头清晰可见。
事传到容氏的缀锦阁后已经乱成了一团，没个折腾的一时半刻不会消停。
枝茜跪在榻前轻声道：“大姑，寅时哩，该起了。”
这一叠唤了三声，隐约瞧着纱帘动了动。枝茜赶紧低头，余光瞥见从榻上伸出一截皓腕，套着只翡翠镯子，莹光似月的，那嫩葱削白的指尖敲了敲床榻——
“起了。”
“嗳！”
枝茜这才抬头，膝行着两步拉开帘子，伺候赵灵运起身穿衣。
后头的芙风动作麻利地梳发匀面，“大姑，莲玉过来报，已叫人备好了车马，您看您什么时候出发？”
赵灵运拢了拢袖口，“叫莲玉打理好，万事等我回来。”
芙风掀了帘子，院内早已站了一群婆子，送赵灵运出到偏门，众人躬身道：“大姑慢走。”才一一散去。
第3章
距上京城约30里的万年县，是京兆地区下辖的重要府地。此地依山而建，近汜水，自来是天子脚下的一块福地，因而附近山头庙宇颇多，香火鼎盛，菩若寺就是其中一座。
县主府的马车不起眼，蒙了灰裘棚子，也没挂牌子。车把式是府里老人，眼下雪天路滑，车马行得慢，枝茜掀了帘子一角打量，又转头在赵灵运的腿上盖了条衾被。“大姑且歇一会，才出承德门，这会脚程不算快。”
赵灵运靠着绫锻迎枕，恹恹地掀眸，“枝茜，你有手劲，来给我捏捏。”
枝茜应道，过来揉捏着肩膀，只见赵灵运很快微阖着双目，双手交叠熏着手炉，昏昏欲睡。
这样又行了差不多一个时辰，到了山脚，马车停了下来，车把式在外面道：“大姑，到了。”
山间蓊郁，天晴爽朗，新雪盖林木，清泉石涧流，偶有野兔松鼠一类，在枝头木桩中跳跃。
不远处的亭边站着个书生模样的管事，对赵灵运俯身一揖：“小人陆乙，请大姑安！”
与楚襄相交，大多依靠下人之间传讯往来，皆因各取所需，虽不叙面，倒也相安。赵灵运撂下帘子，只叫枝茜添茶，又拿起话本传奇翻了起来。
约莫着一盏茶的时间，又听几道脚步声挨过来。枝茜心道这动静倒不小，也不曾掀了帘子，竖着耳朵听起来。
“大姑好气派，到底是掌家的。”
枝茜打帘到车外，迎面是个身披鸦青色貂裘大氅的男子。一头墨发高束，戴镂雕白玉冠，面上灵相狂狷，这人便是镇远将军嫡子，楚襄了。
冬日残阳斜斜射进，双方互相打了照面。赵灵运和赵灵兮面上有三、四分相像，二人一个端肃一个柔嘉，从神色上可见区分。
赵灵运见楚襄并不避嫌，于是先撤回目光，放下话本传奇，戴上帷帽由枝茜扶着下了车。
“见过公子。”赵灵运盈盈道了个万福。
楚襄瞥眼过来，笑似非笑，颇有兴味嗟叹，“听闻大姑诸多事宜，行事为人当称上京城的贵女典范。”
“公子过誉了，灵运不敢当。”
楚襄摆摆手，先行一步，“山路不好走，还请大姑随某步行上山。”
二人遂往山腰去。
———
楚襄往来菩若寺参禅悟道，寺里自有一间禅院供他做休息。
穿过松间竹林，有小僧立在院前，赵灵运站得稍远，却也看见楚襄和他说了两句，那小僧遥遥看过来，双掌合十向她一拜，自去了。
赵灵运走上前来，楚襄侧身引路，“本寺不招待女客，只长话短说。”
二人进入禅房。
禅房内条件清苦，一张床铺，几个蒲团，上供菩萨，下设矮几。有仆从端了个炭盆过来，楚襄倚着矮几，烤着火示意她坐下。
门吱嘎一响，陆管事进来通传，“公子，一切安排妥当。”
楚襄挥挥手，陆管事及枝茜退下，屋里只余赵灵运。只见她站在门口，光线隐了大半张脸，姣好身段步履袅娜，缓缓坐在矮几对面的蒲团上。
“上次一别，已过经年。”
“劳公子记得。”
楚襄扬起薄唇，神色幽深难测，只听他说道：“昨儿潘氏自尽，想必府上闹腾了一番？”
“惊动了公子，是灵运办事不利。”
“你是办事不利，”楚襄瞥眼过来，眼风里暗藏阴霾，“听说灵兮那边也知道了，她可是恨不得想你去死？”
赵灵运道：“四妹妹一直都是个聪敏的，她知道什么该做，什么不该做。”
“她自然是聪明的，只是你却不知，有句话叫聪明反被聪明误。”
“公子说笑了，”赵灵运摩挲着手炉，“就算给灵运一百个胆子，灵运也是不敢的。”
“是不敢，还是太敢？”楚襄阴沉着脸，下一刻，也不见他有动作，赵灵运的脖子就被掐在了男子的手掌心，“赵灵运，你面上不允潘氏，背后却成全她爱女之心，你这算盘打的好啊。”
赵灵运安之若素，勾唇笑道：“公子既然都知道，何必来问我？不过您倒是说错了一句，赵灵兮毕竟是我府上的四姑娘，我身为长姐，对她还是知晓那么一些的。”
言罢，赵灵运朝前倾了倾身子，“公子允我的那些，我自然是投桃报李，可灵兮的事上不是银货两讫那么简单，她身上没盘缠，挺不了多久，灵运在此先预祝公子成功了。”
“我却不知，大姑什么时候也有手足骨肉情了。”
楚襄放下手，又倒回蒲团里去了。
赵灵运从袖子里拿出一叠纸，隔在几上：“这有187两金，沛阳县程员外和万年县张老爷请公子春铨，西京、京兆等地判、知官皆可。”
楚襄扫了眼，只把纸收好，又闔目敛神。
赵灵运不着急，耐得住性子和他耗。
前头的早课已经散去，这会儿鼓楼鸣响，嗡嗡声厚，窗棱泄下一觳光影，把对面的人打的透亮。
楚襄的声音低沉有力，“你做这一切，灵兮知道了必将恨你一辈，你去吧，春日惊蛰，了色大师云游归来。”
赵灵运站起身，又是一拜，“灵运等公子的好消息，灵运先告退了。”
却说从菩若寺回来，天光大亮，已近晌午。檐下积雪稍融，摊碎一地。
马车刚刚停稳，还不等枝茜掀帘请扶，候在门口的王嬷嬷已经奔至车前，做了个福。
“大姑万安，您回了。”
赵灵运倚着迎枕，枝茜伺候她起身，听到声响，抬起眼皮扫了眼：“王嬷嬷？劳您等在这了。”
王嬷嬷赶紧伸手，搀扶着赵灵运慢慢下车，“大姑这是折煞老奴了……您慢些，当心脚下。”
赵灵运拢着狐裘套里的手炉，不动。枝茜不着痕迹的上前隔开王嬷嬷，扶住赵灵运。
王嬷嬷心有不快，也只能讪讪地退后一步。大姑不喜容氏连带着对他们这些下人也是冷清，近日又因四姑娘的事，大姑越发威严。到底是掌家的，她不敢太过拿乔，引着大姑往门内去。
“大姑，是夫人嘱咐老奴在这里候着，等您一回来就到夫人屋去。”
枝茜暗自冷笑，谁不知道这老刁奴仗着自己是夫人的奶嬷嬷，一直颐指气使，也只有大姑能治得了她。
“我既已知道是夫人找我，你就退下吧。”赵灵运淡淡道，又轻声吩咐枝茜，“你先回听啼馆，叫莲玉过来。”
“是，奴婢告退。”枝茜微福，抬头瞥一眼王嬷嬷，示意她跟着一起退下。
待二人走后，赵灵运自往容氏住的缀锦阁去。
莲玉站在后头，赵灵运问，“灵兮走后可有派人跟着？”
“阿大跟上了。”
“可知是哪个方向？”
“四姑娘收好潘姨娘的断腕后朝城东方向去了。”
“潘姨娘的后事要细心打点，等老爷出关后去告知一声。”
“是，大姑放心。”
赵灵运颔首，莲玉想了想，又道：“昨儿潘姨娘自缢后，奴婢便打发了那拿药方的小子，阿二陪着，您放心。”
