人家沈家还不想早嫁呢。沈家三代就这么一个姑娘，以老师和师兄的意思，是想多留两年的。如此岂不正合了你的意？如今不过是叫你们两个在长辈的看护下先接触着，能不能成，到底还得看沈沅自己愿不愿意。”
在这个时代，有这等开明，能给自家姑娘与男人相处让其自主选择的家长实在少见。可是林砚却没心情点赞，因为他是被相亲，还是单方面被考察的那个。
不公平，不公平，不公平！
林砚差点跳脚，“爹，你可是我亲爹，你怎么只想着人家愿不愿意，就不想想我愿不愿意？”
“你见都没见，不去接触，怎么知道自己不愿意？”
嗯，这话说的好有道理，林砚竟然无法反驳。他低着头郁闷地要死。
林如海冷哼，眼含警告，“不许给我耍花样，更不许故意做出丑态来叫人家姑娘厌恶从此脱身。”
林砚皱眉不情不愿应了。
林如海面色稍缓，“不过是相处相处，你也别有压力，端正态度用了心就好。倘或最后你当真不喜欢不愿意，自有我去同老师说。”
林砚抬头，“当真？”
父母命，媒妁言。他虽心里失落却也没想着挑战这个时代的固有思想和权威，可若是有林如海的保证，能谈一场自由恋爱，倒也不错。
双向选择，这就公平多了！
林如海瞧他突然飞扬起来的神采，又气又笑，“你若不愿意，我还能逼你不成？到时候娶回来，你对她不好，不仅我们家日日生事，我也更没法和老师交待。再说，我想你娶妻，自是希望你们举案齐眉。”
林砚一喜，笑嘻嘻应了，连语气都松快了不少。直看得林如海摇头失笑。
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三日后，林砚在亲人不舍的目光中与司徒岭一道登上了回京的船只。又十余日，便到了京城。时节刚入了十月，扬州尚且还好，京城却下起了今冬的第一场雪。
码头旁搭了两个棚子，一边布施粥食馒头，一边发放粗布衣物。竟还有两个女子带着帷帽分粥。瞧上去似是主仆，衣着打扮是未出阁的姑娘模样。林砚不免多看了两眼。
倒不是说这做法出格，若为善事，旁边有家人仆从看着，帷帽遮面，在大周也并无不可的。但毕竟少数，林砚还是头一回见，自是觉得新奇。
贾府来接的仆从倒是比上回还热情谄媚两分，见得如此，不待林砚开口便说：“这是南安郡王家前两日才设的。那姑娘正是霍县主，因见这几天渐冷了，恐有些百姓家中贫寒受不得，才有了此举。听闻他们在岭南时，也是常做的。”
“这倒是奇了。”
司徒岭走过来，刚巧听到这话题，笑道：“如何奇了？”
“大户人家布施虽然常见，却大多在城外或是贫民区，在有灾情或是时气恶劣的时候。如今不过第一场雪，雪势也不大，若说冷，这最冷的时候还没来呢。此时布施早了点。这倒也并非不可。
只是京都是商船贸易聚集的港口，码头上人来人往，此地布施实在不便。且方才有人领着东西打身边过，我瞧了一眼。粥食浓稠馒头里面还夹了菜，便是衣物虽为粗布，却很够厚实，算是极好。唯有一点，无人统筹。”
林砚随手一指，“那个，那个，还有那个，我都瞧见他们排了三次队领了三回东西了。主人家竟没发觉，也不管。再有那边，还有那一堆，瞧他们身上的衣物也可知，都是这码头上做工的。
她们发的东西这样好，多领几回东西带回家去，岂不比这一日的工钱要划得来？如此遇上那等贪小利的，谁还会来给我们做苦工。殿下难道没发觉，今日为我们停船卸货的速度慢了许多，码头上也更挤了吗？”
码头上少了一半的劳力，还有其他地方前来领取物资的。哪能不挤，乱糟糟的，就差没打起来了。
这可不像是在岭南常做的。若是常做，这些因素怎会半点不曾考虑？看来又是沽名钓誉，想博好名声的。
林砚摇头失笑，“这善事做的，若多两日，只怕就要闹出治安问题了。”
司徒岭皱起眉来，朝身边随侍招了招手，附耳吩咐。
林砚却已转过身去，无心再管。见行李卸得差不多了，明/慧师太与妙玉更是轻装简行，早与长公主府派来的人走了，便上前同司徒岭说了一声，拉过缰绳纵身一跃上了马。
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粥棚后头临时搭建的休息间。
霍灵扯下帷帽往旁边一丢，接过丫头递上的汤婆子坐在火盆旁，两只眼睛都亮了起来，“他可看见了？”
丫头轻笑，“看见了，不仅看见了，林公子还瞧了县主好一会儿呢。”
霍灵眼珠儿一转，心里喜滋滋地，总算她这两日的功夫没有白费。早前从贾家套了话，得闻林砚今日到京，她便准备着。若不然这天寒地冻的，谁耐烦和这些下三滥的穷人呆一处。还有这简陋的临时屋，便是加了火盆，冷风也能灌进来。
她踢了踢一旁的帷帽，嫌弃地跺了跺脚，“既然见到了，那便回府吧！”
丫头自是求之不得，不料此时外头却吵嚷起来，一个小管事急匆匆闯进来禀报：“姑娘，京兆府衙门带了人来，说要收了咱们的善棚。”
“京兆府尹？”霍灵冷笑，“你没告诉他，这是我南安王府的善棚？”
“说了，可他们说咱们不宜在码头设棚，会坏了码头的秩序，说不得还引起骚乱。他们还说，这是康郡王的意思。”
霍灵一愣，旁边的丫头已是急了，“主子，不如就算了吧。王爷王妃虽答应你设善棚，却也说了要注意着些。康郡王是陛下第三子，也是如今炙手可热的几位人物之一。咱们总不好对上。何况，姑娘在此处设棚本也只是为了……”
丫头觑了那管事一眼，悄悄靠近霍灵耳语，“左右林公子也见到了，必然晓得县主是乐善好施的好心人，对县主有了印象。县主的目的也达到了，这善棚还设不设又有什么打紧？”
霍灵心头不忿，再次感叹在这京中畏手畏脚，不如岭南一方独大来得自在，可心底也明白丫头说得都对，一甩袖，上车回府，不再管了。
这边，林砚已经至了贾府。
因已不是第一次，这回倒是熟门熟路，却不想，一进去便见仆从们乱糟糟的。
林砚一头雾水，就算阵势不如上回进府，可也不至于这样子对待他吧？这沿路走过的丫头小厮都没瞧他一眼。
林砚扭头去看来接他的管事，却也是摇头，不明就里。
林砚无奈，在二门口抓了个人来问。
那丫头好似才瞧见林砚，慌忙行了礼，言道：“二奶奶本是陪在老太太身边一起等林大爷。也不知是不是坐得久了，猛一起身只觉得头昏得厉害，竟是晕了过去。老太太急得什么似得，命人请了太医来，正瞧着呢！”
紧接着，内里又传来丫头的喜报。
“二奶奶有喜了！”
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王熙凤怀孕，几家欢喜几家愁。贾琏手舞足蹈，拉着林砚说要请他吃酒。
这头，王夫人却是愁的头发都白了两根。
周瑞家的一下下给她揉着头，“太太不必着急，这才刚怀，是男是女还不一定呢！”
确实不一定。可万一是男丁呢？
贾琏有了沈家帮衬，还有了好差事，若再生下子嗣，过得几年有了根基，待宝玉长大，别说爵位，整个府里只怕都不剩什么能留给她的宝玉了。
可惜，元姐儿……
哎，倘或元姐儿上位，宝玉有宠妃胞姐撑腰，还怕贾琏什么！
偏偏元姐儿出了宫，宝玉又还小，便是出息，也得再有个十来年。到时只怕贾琏连儿子都培养出来了！
王夫人疏忽站了起来，举止突然，周瑞家的吓了一跳，提着心询问：“太太？”
“我记得库房里还有些上好的金丝燕窝。你去取了来。凤哥儿有了这样的喜事，我这又是做婶母又是做姑母的，总得去看看。”
这模样倒不像是去看看。周瑞家的心知肚明，嘴上应了，不一会儿提了东西过来，二人往王熙凤院里去。
院门口便看到安儿和平儿两个丫头在置气。
安儿性子泼辣，叉着腰怒骂：“不就是仗着奶奶看重你嘛？这就做张做乔，摆起姨娘的谱来了。当奶奶现在有了喜不便伺候爷，想着自己能开脸了吗？
我告诉你平儿，你便是做了姨娘，也别想指使我。我们是一起伺候奶奶长大的，你拿的一等大丫头的分例，我也拿的一等大丫头的分例，谁也没高过谁。”
平儿被她一番话羞得恨不能找个地缝钻进去，“你说什么浑话，我何时有过这心思。奶奶嘴里没味想吃点燕窝盅，我不过是叫你去厨房看看弄好了没有，如何就是指使你呢！”
“有没有这心思，你自己心里清楚。”
王夫人瞧着这情形，走上前去，“这是在做什么？”
平儿和安儿被这突如其来的声音唬了一跳，回头瞧见王夫人，更是吓得三魂去了两魂，扑通跪了下来，连声音都开始哆嗦，“太……太太……”
王夫人凝眉，“吵嚷什么，你们奶奶还歇着呢，你们就这样闹，也不怕把她吵醒了！”
安儿身子一抖，眼泪便落了下来，“太太，奴婢该死。”
王夫人眼珠儿一转，瞧了周瑞家的一眼。周瑞家的到底跟了王夫人许多年，这点察言观色的本事还是有的，上前将安儿扶起来，叫去了一边。
王夫人又让随后跟着的丫头将提着的燕窝交给平儿，“就知道凤哥儿喜欢这个，如今怀了身子更该好好补补，她既嘴里没味，便让厨房做着便是。若是吃完了，只管来寻我，我们家难道还能缺了这东西？”
平儿应了。王夫人倒也无心再呆，回了荣禧堂。
不到半个时辰，周瑞家的便回来了。
“奴婢问过了。安儿虽说的好听，可奴婢活了这么多年，耍心眼的丫头没少见，她那心思哪里瞒得过我。想来是二奶奶有了身子，眼下恐是打算替二爷选人。若说二奶奶身边的四个丫头，平安富贵，打头就是平儿，这位子也非她莫属。安儿不甘心想上位呢！”
王夫人嗯了一声，周瑞家的抬头看了眼她的面色，起身为其倒了杯茶，这才接着道：“平安都为王家家生子，富贵乃是外头买的。二奶奶在闺中便更为器重平安二女。
后来嫁入府里，平儿一家作为陪房跟了过来。二奶奶替太太协理管家的时候，被安置在后厨做了个小采买。不同太太提携的人争，却也可以跟着分一杯羹。后厨油水多，便是只分的一份，也不少了。
大约是平儿一家都在，二奶奶便偏了心，这几个月来越发看重平儿。安儿便退了一步，这心里头自是不好受，却不能找二奶奶说，只能拿平儿撒气。”
王夫人闭着眼，却也能瞧见眼珠动了动，“你觉得安儿可能用？”
“安儿跟着二奶奶日久，虽不如平儿却也是很有情分，得倚重的。平儿如今正得意，恐怕拉拢不来。安儿现在心思活跃，我们给点甜头，未必不可行。”
王夫人点头，只是有一样，需得握着些她的命脉才行，否则怕到头来就养了一条白眼狼，说不定还反咬自己一口。
“安儿的家人呢？”
“留在了王家。”
“二房还是大房？做的什么差事？”
“大老爷早没了，大太太几年前也跟着去了。二奶奶和仁大爷一直是二老爷带着身边养着，仁大爷去年才在二老爷的帮衬下成了家立了府，可脚跟还没站稳呢。二奶奶出嫁的时候都是在二老爷府上，这丫头们自然也是。”
这在王夫人的意料之中，王家的情形她再清楚不过。
“如此一来，倒是不好办了。若是在大房，仁儿的性子我还能掌控几分。要过来便是。可若在二哥府里。以往还好，我的打算他尽知道，也是支持的。自打凤哥儿不知发了什么疯，回去了两趟，他便有些动摇。这次元姐儿打宫里出来，我回家，他态度更是不定了。”
王夫人大是为难，心头对王熙凤也更为光火。
贾元春打了帘子进来，正好听到这一幕，笑说：“这有什么打紧。安儿只怕比我们更想父母兄弟能一同过来府上。一来谁不想一家团聚，二来平儿正是一家人在，凤哥儿更好掌控，才得了器重。
不如叫她去同凤哥儿说。她跟了凤哥儿这么些年，凤哥儿总不会不为她想半分。再有，凤哥儿只怕也想自己手头能多几个得用的人。二舅舅既然如今正是动摇之时，那便是说，他想稳着我们也想稳着凤哥儿，又或者说，他想再看看，我们这大房与二房谁对他最有利。
若是如此，凤哥儿开口，他自不会过多阻拦。若再有太太从中帮衬，便更妥当了。只要安儿父母兄弟来了府上，怎么安排，不还是太太一句话的事。说到底，凤哥儿嫁进来才几个月，而太太掌管荣国府却已十几年。”
王夫人心下大喜，搂过贾元春，“我的儿，正是你说的这个理。还是你有法子，就按你说的办。”
贾元春抿嘴轻笑，眼睫微微颤动。
父亲这些年再升不上去，大哥也没了。宝玉还小。她又……
二房如今这等情形，绝不能叫大房得了势。
做荣国府的正经大小姐，怎么都比做荣国府的侄小姐要来得有身份。去了荣国府，他们二房在这个满是达官贵胄的京城，什么也不是。
所以，他们不能离了荣国府，甚至更要把荣国府揽入怀中。
否则，失了荣国府，二房如何立足？
想到此，贾元春自王夫人处出来，便去了荣庆堂。如今，宝玉还住在老太太的碧纱橱里，得想个法子叫他搬出来才好。他已有六岁多，早该进学了，可如今却仍只知与房里丫头玩闹，成什么样子。
他若不成器，她同太太此番费心费力便都只能是徒劳。
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醉仙楼。
几杯酒灌下去，贾琏已有些微醺，话也多了起来。但来来去去也不过那么几句，尽是欢喜之情。
即将为人父，还是头一回，哪能不高兴？
林砚却当头浇了一盆凉水。
“表哥还是小心些的好。毕竟你高兴，期待这个孩子出世，不代表别人也高兴，也期待。”
