紧接着传来凄厉的尖叫声，空气中好像弥漫着人肉烤焦的味道。
严清怡吓得毛骨悚然，大气不敢喘一下，只硬着头皮跟着狱卒往前走。
终于走到一处灯火通明的所在。
狱卒在门口长喝一声，“嫌犯严氏带到——”将严清怡推了进去。
屋子约莫是两间打通的，上方摆着黑漆木的长案，知府张培源正面沉如水地坐在案后，张培源侧后方是刑房典吏还有个专门记录的文书。
而屋子两侧则挂着各式各样的刑具，满脸横肉的差役凶神恶煞般站在刑具前。
严清怡不敢多看，低头跪在当间，“民女叩见大人。”
接着，门口又传来狱卒嘹亮的喊声，“嫌犯蔡薛氏带到!”
脸色苍白的二姨母摇晃着身子进来，“扑通”就跪在地上，“民妇蔡氏叩见大人。”
显然，也是被旁边的刑讯吓着了。
张培源“啪”拍一下惊堂木，抖开案上一张纸，扔在地上，“严氏，此文可是你所写？”
严清怡膝行两步，双手捡起那张纸看了看，“回大人，内容是出自我口，这字却不是我写的。”
“上面所言可当真？”
严清怡铿锵有力地回答：“句句属实。”
“你敢签字画押？”
严清怡毫不犹豫地咬破食指，在上面摁了个手指印。
张培源侧头问二姨母：“蔡氏，你家境颇丰，缘何贪图钱财强迫薛氏嫁入朱家，以致自杀而死？”
“青天大老爷，民妇冤枉！”二姨母喊一声，诉道：“我何曾强迫过三妹，是她听说朱家富贵，且应允她一座宅院另有田产店铺相赠，她为了我两个外甥和外甥女的前程，是心甘情愿结亲的，婚书都写好了。这次她回济南府就是准备从这里出嫁的，谁知道有听了何人撺掇，一时想不开……”
严清怡气得浑身哆嗦，二姨母不思悔改也就罢了，竟然还信口雌黄，把薛氏说成贪恋钱财之人。
只苦于公堂之上，不得擅言，只好咬牙忍着，
张培源又问：“蔡氏所言可当真，可有人证物证？”
二姨母点头：“当真，当真！我身边姓陈的婆子知道得一清二楚，还有我长姐，三妹应允亲事之后我怕长姐不同意，还特意写信告诉她，长姐心疼三妹，还说三妹前半生过得清苦，后半辈子应该有个可依靠的安身之处。”说着掏出婚书和大姨母的信，双手呈在头顶。
衙役取过递给张培源，张培源扫一眼，将婚书扔下来，“严氏，这可是你娘亲笔所写？”
严清怡仔细看过一遍，摇摇头，“不是，这不是我娘写的。”
二姨母嚷道：“怎么不是，初嫁从亲，再嫁从身，她当着我的面儿写的，我看得清清楚楚。”
严清怡冷笑道：“二姨母想必已经忘记了，外祖母的名讳中有个‘葉’字，我娘写‘葉’的时候，都会缺一笔以作避讳。”
婚书上有一句“白头之约红葉之盟”。
二姨母愣一下，分辩道：“信口胡说，你外祖母的名讳你怎可能知道？”
严清怡淡淡道：“因为外祖父留下的书和他生前的诗作信笺都在我家，我又如何不知道？”
张培源拍一下惊堂木，喝道：“肃静！孰是孰非一试便知，来人，上刑！”
说着，两个婆子各持一拶夹上来。
拶夹是在木棍中穿个洞，用线连起来，到时候把犯人的手放在木棍之间，两边同时收紧绳子，挤压手指，有时候能把手指头都夹断。
前世，严清怡就受过折磨，拶刑再疼又怎比得过针尖从指甲缝里一点一点钻进去的痛？
她心一横，不等婆子开口，已将手指伸了进去，而另一边，二姨母却哆哆嗦嗦半天不敢伸手，婆子斥一声“快点”，将她的手塞进拶夹中。
另有四个衙役过来，两两一组，分别抓住拶夹两边的绳头。
张培源喝一声：“动刑！”
严清怡认命地闭上双眼。
就在这时，外面突如其来地传来男子惨烈的喊声，“我招，求大人放过我一命，我什么都招！”
撕心裂肺般，像是收到极大的痛苦似的。
紧接着二姨母也喊道：“我招，大人饶过我，我什么都招，那婚书不是三妹写的，是府里文书仿着三妹笔迹写成。”
既已开口，其余事情便顺水推舟地全说出来了。
从傻子遇见了薛氏到朱贵太太上门相看，二姨母起先还犹豫，可朱家二话不说先拿出一万两银子的谢媒钱，她见钱眼开，但不敢私自做主，征得了大姨母的同意，才给薛氏定下这门亲事。
为了推卸责任，二姨母毫不客气地把大姨母也拖下水，说一万两银子里，大姨母就拿了八千。
严清怡泪水簌簌而下，她怎会想得到，大姨母慈眉善目的表面下，竟是那样卑鄙无耻的心思？不但打她跟蔡如娇的主意，就连自己嫡亲的妹妹也不放过。
二姨母一边说，那边文书一边记，等记完，呈给张培源过目，又另外抄一份，将两份都拿到二姨母跟前。
二姨母犹豫着不想画押，衙役毫不犹豫地抓起二姨母的手，用短刀在她食指上划了道口子，摁上指印。
张培源重重“嗯”一声，宣布了对严清怡的审判，“严氏虽砍伤他人，但事出有因，且在盛怒之下头脑不清所为，判罚纹银二十两，劳役十日，以后切记不可再犯。蔡氏罪大恶极，暂羁押入狱，择日再审！”
二姨母一屁股瘫在地上，哭喊道：“大人，大人冤枉啊。”
张培源连看都不看她，起身离开。
衙役拖起二姨母，复又带回牢房。
严清怡双手撑着地颤巍巍地站起来。
刑房典吏对她道：“严姑娘，劳役十日也可用银钱顶，如此共交二十五两，交足罚银就可离开。”
李实冲进来不耐烦地说：“行了行了，银子着落在我身上，半文钱少不了你的，”从荷包掏出两张银票塞给他，回过身对严清怡道：“先离开这晦气之地，我叫车送你回去。”
严清怡应声好，随在他身后走到外头。
夜风寒凉，严清怡忍不住打了个寒颤，李实连忙回去牢房把那件棉斗篷取了来，叮嘱道：“你就在这儿等着，我马上回家套车。”
已是四月中旬，一轮明月圆盘般高高地挂在墨蓝的天际，月色如清辉，在地上泛起银白色的光芒。
有人踏着月色缓缓走来，步履沉着稳重，不紧不慢。
及至近处，严清怡看清了他的脸——正是七爷身边那个丝毫不引人注意的随从。
顿时明白了张培源连夜审讯的缘由，也明白了狱卒所说的京里来人指的是谁。
青柏淡淡开口：“昨天七爷听说姑娘入狱，很是牵挂，特地吩咐我过来。姑娘受苦了。”
昨天才刚听说，今天就赶到了。
可见路上是如何地匆忙。
严清怡深吸口气，“多谢你，也多谢七爷。”
青柏道：“只是听从吩咐而已，当不得姑娘谢。姑娘放心，张培源为官清正，定会秉公办理，绝不会姑息纵容。我在此会逗留一日，后天离开，姑娘肯不肯一道回京？”
严清怡摇头，“我娘尸骨未寒灵枢未葬，我不想离开济南府。”
青柏轻轻点点头，“姑娘什么时候改变主意了，或者遇到为难之事，可以到福满酒楼找个姓付的账房。给我写信也行，我家住在棉花胡同，我叫青柏。”
她与他素无交集，肯定也是因为七爷了。
想到临行前，七爷在那间破旧的土地庙说过的话，严清怡不由咬咬唇。
沉默片刻，问道：“七爷身体可好……请代我给七爷磕头，七爷大恩大德我永世难忘，以后我会日日在菩萨面前替七爷祈福。”
青柏道：“大隆善护国寺常年替七爷点着长明灯……我来前听七爷念过白乐天的诗，‘蔓短枝苦高，萦回上不得。人言人有愿，愿至天必成。’七爷嘱咐我不可多言多语，可我想问姑娘一句，七爷所愿能不能得偿？”
第104章
人言人有愿, 愿至天必成。
有人说, 一个人有心愿, 只要渴望到极点, 上天定会垂怜他, 成全他。
严清怡读过乐天居士的这首诗。
底下还有两句，“愿作远方兽, 步步比肩行。愿作深山木，枝枝连理生。”
她跟七爷怎么可能比肩而行, 同枝而生？
严清怡沉默不语。
有急促的脚步声传来，青柏先抬头，瞧见适才陪着严清怡往刑讯室去的男人, 微皱了眉, 问道：“你说的，便是此人？”
严清怡摇头, “不是。”拢一下斗篷上的风帽，对青柏低声道：“多谢，日后七爷若有驱遣，我义不容辞。”
说着朝李实走过去。
月光清冷, 为这空旷沉默的院子, 更添几分孤寂。
青柏瞧着严清怡的背影, 瘦瘦小小的，衬得那件斗篷越发地空荡。
适才, 他就站在刑讯室窗外, 将里头情形看了个真真切切。
他看到她袄子上陈旧的血迹, 看到她脸上悲凉的神情，看到她眼中燃烧的怒火，也看到她顺着脸颊不断淌下的泪。
跟他之前对她的印象截然不同。
他还记得她在锦绣阁，侃侃而谈言笑晏晏的模样，也听说她在桃花会伶牙俐齿步步紧逼的情态。
忽然，他就明白了七爷缘何对她念念不忘。
她外表看着温婉娇柔，却是真切的，灵动的，能哭会笑，有喜有悲，跟宫里任何一个女子都不同。
青柏目送着严清怡离开，转身走进刑房。
张培源正在里面看二姨母的供词，见到青柏，当即站起来，恭声道：严姑娘已安然出狱……此案并不难审，只不过涉及到东昌府，往来取证稍微花费了几日时间。”
青柏微笑。
地方官向来如此，有罪无罪先在牢狱里呆几天，一来刹刹人犯的锐气，审案时会容易些；二来，人在牢狱，家眷亲戚为保人犯平安，必定要送礼打点。
便是拖延这几日工夫，衙门上下好几处机构就能得到不少好处，尤其是看押牢狱的。
全国各地皆是如此，倒不能格外苛责张培源。
青柏笑着还礼，“早就听闻张大人端方素正，今日一见，果然名不虚传，回去定当将此事禀告主子。”
张培源拱手，“有劳大人，只是……”沉吟一声，“此案涉及官眷，又牵扯到东昌府，非我一人能够做主。”
青柏笑道：“大人尽管将判词拟定出来，案情按级上报，到京都后自有我家主子安排。”
“也好，”张培源寻出严清怡那张陈情书，“近来此事在济南府传得沸沸扬扬，许多士子上书要替薛氏请立旌表牌坊以彰其气节。下官以为薛氏明志固然可嘉，但此风不可过长，寡妇度日艰难，是否再嫁应随其愿。这个……”
青柏娶得就是小寡妇，岂不知寡妇的日子会有多苦，而且此事传扬开来，未必是件好事，当即应道：“大人说得有道理，学子们有时候太过激进，不通俗世。寡妇度日辛苦，若能余生有靠，应是美事一桩，并不一定非要彰显贞节。”
“下官明白！”张培源应一声，“为避免惹人眼目，我再审两个案子。”
正在两人商谈之时，严清怡已回到东四胡同。
院门落了闩，严清怡推了几下没推开。
黑豹许是听出她的声音，汪汪叫了几声。
李实等不得，干脆踩着车夫肩膀从墙头爬进去，将门打开。
严清怡走进院子，心头便是一涩。
枝桠上，白布呼啦啦地飞舞，屋檐下，白灯笼被风吹得摇摇晃晃，在地上晕出暗淡的光影。
天上明月照，地上白布飘，多要凄凉就有多凄凉。
厅间北面搭起个小小的灵堂，正对门是长案，案上点着白烛，供了四样瓜果。
案前摆着棺椁。
薛青昊跪在地上，头斜靠着棺椁，显然是困得睡了。
这几天，他独自张罗这些事情，还不知有多辛苦。
严清怡的泪忽地又涌出来，却不敢出声，轻轻将斗篷搭给薛青昊身上，出得院子，对李实道：“李公子回吧，大恩不言谢。往后……”
“别这么说，”李实打断她的话，“你不用谢我，只别记恨我就成。林栝那小子帮过我，我还他的情。我回了，明天晚点儿再来看你跟薛兄弟。”
严清怡送他出门，顺手上了锁，到东厢房换了件素色衣裳。
春兰被她悉悉索索的声音惊醒，忙点了灯，见是她，泣声道：“姑娘可算回来了，这几天……姑娘吃过饭没有，夜里剩得半张饼，我给姑娘烩了。”
“不用，”严清怡摇头，“我吃了饭，丧服在哪里，我换上。”
春兰从箱笼上头拿出件素白麻衣来，“时间紧，就凑合着赶出来六件，针脚也不细密。”
严清怡道：“苦了你们了。”
春兰道：“东西一应都是李家少爷跟阿昊置办的，我和冬梅就只能打个下手，做点针线上的活计。冬梅这两天身子不爽利，适才读了会经文，想必熬不住睡下了，我去叫她醒来。”
严清怡拦住她，“让她睡吧，你也接着睡会儿，我去跟娘说会儿话。”
春兰点点头。
严清怡对着棺椁重重地磕了三个头，心中涌动着千言万语，一时却不知从何说起。
从本心来说，薛氏并非她亲生的娘，可这十几年，薛氏养育她照顾她，全付心力都用在他们姐弟三人身上，严清怡都看在眼里记在心里，本以为她长大之后就能回报薛氏的恩情了，却不料，子欲养而亲已不在。
早知如此，她就不该凭着一股心气非要跟着去京都。
