“王妃，”侍女小心翼翼地提醒，“世子交代了，任何人都不能碰这个炉子。”
“嗯？”靖西王妃挑起了眉。
侍女硬着头皮解释：“世子回来之后就一直捧着手炉，特意吩咐了任何人都不许碰……”
镂空鎏金的手炉，炉身上精心刻着松竹梅岁寒三友的图案，炉底有一方篆印，上书“大夏永平年制”——是禁中的东西。
靖西王妃问着一旁的侍女，“秋蘅，世子今天去哪儿了？”
秋蘅道：“早上世子说要去京郊赏梅，骑上一匹快马就走了，至酉时方归。”
京郊赏梅，应是去华芳林了，这手炉八成也是福阳长公主给的。
“这孩子，真不让人省心……”靖西王妃叹了口气，转身走了。
走到半路突然顿住了脚步。不对啊，今天福阳公主设宴，华芳林都是京中各家的女眷。
靖西王妃反应过来。
她折回去看了一眼手炉。宫中赏赐均有记载，仔细探问一番就知道这手炉是谁家的了。
次日清晨，宋如锦去给老夫人请安，正好听见老夫人和刘氏说起进学的事：“衡哥儿也不小了，该给他挑个先生，好好学几年，说不定还能赶上后年的秋闱呢。”
“是该请个先生好好教导，亏他还是个爷儿们，镇日畏畏缩缩的，上不了台面。”刘氏应承下来，神色嫌弃得很。
“再如何不肖，也是侯爷唯一的儿子。”老夫人瞥了眼刘氏的肚子，“你要再不争口气，就等着认衡哥儿为嗣子吧。”
刘氏抿了抿唇，终究还是什么都没说。
“二姑娘来了。”老夫人跟前的采杏打起帘子，“外头冷，姑娘快进来坐。”
刘氏郁郁的神色一扫而空，含笑朝刚进门的小女儿招了招手，“来，锦姐儿，坐娘身边。”
宋如锦乖巧地行过礼，规规矩矩地坐在一旁。
老夫人道：“看见锦姐儿我倒想起来，几个姑娘也该聘个西席，好歹认识几个字，不至于当个睁眼的瞎子。”
“慧姐儿一直有人教着呢，至于锦姐儿云姐儿……我回头和二弟妹商量一下，让两个姑娘在一块儿学，一来彼此能作伴，二来也能省一笔开支。您看呢？”
“你决定就好。”老夫人见刘氏提都不提宋如墨，也心照不宣地避开了她。
一个庶女，能有多大的造化呢？
隔了几日，义安侯夫人张氏来访，刘氏就同她说起了这回事儿：“大嫂见多识广，知不知道京中哪里有合适的教书先生？聘到府里长住要多少银子？”
张氏一听乐了：“哎哟我的姑奶奶，这都快过年了，我上哪儿去给你找教书先生？”
“急倒不用急，过完年再找也行，是替衡哥儿找的。这先生学识好不好不要紧，但一定要有名望。”
张氏明白过来。宋衡是陈姨娘的儿子，刘氏巴不得他不要读书。但府中上下盯着她这个主母，她又不能不给人家聘请教书先生。既然一定要请，那自然请个学问一般般的就好。至于先生的名望，那都是做给外人看的，好让别人知道她这个嫡母不曾苛待庶子。
两人说着说着就说到了别的事上。张氏道：“这几日靖西王妃一直往府上跑，还总让我把小辈们叫出来见一见。我都怕了，她别是看上我的梦姐儿了吧？”
刘氏忍俊不禁，“前几日你不还说王妃托你说媒？可见啊，她挑来挑去，还是觉得你女儿最合心意！”
张氏捶了一下刘氏的手臂，“快别说风凉话了。你还真别说，之前我还觉得靖西王世子仪表堂堂家世殷厚，是不可多得的乘龙快婿。现在轮到我自己了，我就觉得那世子怎么看怎么不顺眼，又顽劣又没个定性。我还听说他脾气不好，特别喜欢砸东西，身边服侍的人都战战兢兢的。”
她说到这儿，仿佛下定了决心，“不行，我得带梦姐儿回扬州老家避一避，等那世子的亲事定下来再回盛京。”
“哪需要这么担心，你直接跟王妃明说不就成了？”刘氏笑道，“你就说你舍不得梦姐儿，要把梦姐儿留到十八岁，看王妃还敢不敢跟你结亲！”
第4章 弄拙成巧
是日张氏回府之后，又听人来报：“靖西王妃来访。”
张氏干脆心一横，直截了当地问了句：“王妃，您是不是看中我的梦姐儿了？”
靖西王妃拉着她坐下，道：“你既然这么问了，我也不瞒你。我问你，初十那天，你可曾带梦姐儿去华芳林？”
“带了。”
“那就没错了。”靖西王妃以帕掩唇笑了起来，“梦姐儿给了我们世子一个手炉，现在世子走到哪儿把手炉带到哪儿，旁人都碰不得。你瞧瞧，这不就是我们两家的缘分？”
张氏都被说糊涂了：“什么手炉？”
“就是那个岁寒三友鎏金小手炉呀。你可不许抵赖，我已细细问过宫里的人了，当初这个炉子就是赏给你家老太太的，除了梦姐儿还能是谁？”
张氏明白过来，急忙否认：“老夫人早就把那手炉送给我那小外甥女了。”
话一出口，她就后悔了。
她这厢对靖西王世子避之不及，小姑子刘氏也瞧不上人家啊。
但说出去的话又收不回来。张氏只好亡羊补牢地添上一句：“镌刻岁寒三友的手炉多了去了，也不定就是我们家老夫人的那一只……”
她自己说得也心虚。这等上赐的东西，为表恩宠，向来都是独一份的。
而靖西王妃已经追着她细细问起来：“你哪个外甥女？莫非就是忠勤侯的长女，那个名唤慧姐儿的？”
张氏支吾了半晌，搪塞道：“日子隔得久了，我也不太记得老夫人到底给谁了。”
靖西王妃自然看出她不欲多说，笑了笑没有继续问下去。
日光微暖。虽是寒冬腊月，倒也不是彻骨的寒凉。宋如锦搬了张小板凳坐在大厨房门口。
来来往往的仆妇劝她：“二姑娘，这儿都是柴火味儿，又是风口，您想吃什么说一声就成，咱们做好了给您送去。”
宋如锦摇了摇头，“我是来看吴嬷嬷炸春卷的。去年立春，娘夸吴嬷嬷做的春卷好吃，我也想学着做，做好了给娘尝尝。”
“二姑娘真懂事，真孝顺。”仆妇们接二连三地奉承道。
正在厨房里面洗菜的吴嬷嬷闻言，立马大声朝外头喊道，“二姑娘快进来，我这儿正打算做春卷呢。”
宋如锦站起来，三步并作两步走到吴嬷嬷身边。
虽然宋如锦有心想学，但菜刀油锅这等东西吴嬷嬷是万不敢给她用的。因而只让这位贵小姐用热水净了手，教她把馅料放在春卷皮子上，再把皮子卷起来而已。
“二姑娘记着，最后还要在这春卷的封口处刷一层蛋液，要不然下锅炸的时候皮子会散开。”
虽然简单，但宋如锦头一次亲自动手，很是自得其乐。
吴嬷嬷把她做好的春卷扔下了油锅，炸得金黄之后捞出来，菜香四溢。
精心地摆盘，装进食盒。吴嬷嬷牵起宋如锦的手，“二姑娘，走，咱们这就给夫人送去。”
刘氏正在房里看账。
年底了，一年的收支林林总总地算下来，也要耗不少时日。
刘氏揉了揉太阳穴，心里想着，两个姑娘也不小了，该教她们主持中馈了。
“夫人，二姑娘和吴嬷嬷来了。”
刘氏一抬眼，便见吴嬷嬷打着帘子，宋如锦像只猴儿一样蹿了进来。
“娘，今儿立春，吴嬷嬷炸了春卷，你快尝尝好不好吃。”宋如锦娇娇地依偎在刘氏的身上，献宝一样仰着脸看她。
“你不说我都忘了，今天是立春，再过几天，就是小年了。”刘氏含笑揉了揉宋如锦的发顶。
“不瞒夫人，今天这春卷是二姑娘亲手做的，就因为夫人您夸老妇做得好吃，二姑娘一大早就跑来厨房跟着学了。”吴嬷嬷殷勤地拿出碗碟，摆好筷子，“我要是有这么孝顺的闺女，做梦都要笑醒。”
刘氏面上的笑意更深了几分，搂着宋如锦摇了摇，“我的小乖乖，真是长大了，以后娘怎么舍得把你嫁出去啊……”
正说着，周嬷嬷进来了，手上拿着一张大红洒金的请柬，“夫人，刚刚门房来报，过几天靖西王府二公子的百日宴，王妃给您递了帖子。”
靖西王妃有两个儿子，一个女儿。长子就是世子徐牧之，次子便是这个要过百日的了。唯一的女儿才十一岁，得圣上喜爱，特封为华平县主。
刘氏不免羡慕：“她倒是个多子多福的。”
周嬷嬷知她心里所想，连忙宽慰道：“儿子多也有儿子多的不好，将来找媳妇有的烦神呢。对了，王妃还特地叮嘱了，叫您带闺女一道去热闹热闹呢。”
刘氏心中猛地一个激灵。
这靖西王妃不会是想相看她的慧姐儿吧？
不行。慧姐儿聪明懂事，历来是最讨长辈喜欢的，若把她带去，一准儿被靖西王妃相中。
不能把慧姐儿带去……刘氏思来想去，目光落在了怀里的宋如锦身上。
王妃让她带女儿一起去，又没说带哪个女儿。锦姐儿还没到说亲的年纪，想来王妃怎么也不会打她的主意……
于是几日之后，宋如锦穿戴得整整齐齐，和刘氏一起踏上了前往靖西王府的马车。
靖西王以武起家，府前守门的都是身姿挺拔的将士，府中也没有多余的装饰，一眼望去，便觉得大气疏朗。
因着天气寒冷，便单独辟了一个花厅出来摆酒席。屋子里暖暖地烧了地龙，绘着水墨山河的屏风一字排开，有人认出这是当朝第一画师张秀景的画作。此外墙角还摆着姚黄魏紫、西府海棠——虽说京中不少人家都有专门的花房，冬日赏春花并不少见，但这般名贵的品种也属难得了。
宾客们纷纷感叹：靖西王府虽是武将世家，倒也富贵豪奢得很。
刘氏母女到得早，离开席还有好一会儿。正好华平县主闲得无聊，就拉着宋如锦到隔壁暖阁下围棋。
宋如锦憨憨地笑：“其实我不是很会下棋……”每次和大姐姐玩，不出一盏茶就会输。
系统斗志昂扬：“没关系，我教你啊。”
不料华平县主也堪称国手，黑白双方厮杀起来，一时竟难舍难分。
等到快开席了两人才停手。华平县主大呼畅快，一面吩咐婢女把棋局好好封存，一面夸赞宋如锦：“想不到妹妹年岁不大，棋艺却很精通。下次我请妹妹来家里做客弈棋，妹妹可不许推辞！”
宋如锦颇为认真地解释：“我推不推辞不作数，关键还要母亲应允。”
华平县主豪爽一笑。起身拉着宋如锦，“走，咱们吃席去。”
一转身就看见暖阁门口立着一个人，华平县主愣了一下，扬声问道：“哥，你傻站在那儿干什么？”
徐牧之身形一动，像偷窥被抓了现行一般，飞快地跑远了。
系统幽幽地说：“原来这个人是靖西王世子啊。”
“谁啊？”刚才那人跑得太快，宋如锦没看清脸，只看见了一片藏青色的衣角。
系统呵呵笑了一声：“就是那个砸冰玩儿的二傻子。”
宋如锦挨着刘氏坐下，悄悄地说：“华平县主邀我再来做客呢。”
刘氏心想，华平县主将门虎女，个性直爽那是出了名的，既然肯开口邀请女儿，想来也不是一句客套话。锦姐儿也长大了，有个手帕交陪着聊聊天也不错。
遂和颜道：“娘知道了。以后县主若是邀你来顽，你就和娘说一声，娘帮你准备马车。”
“嗯！”宋如锦重重地点头。
百日宴迎来送往，热闹了很久才散席。母女俩刚到家，义安侯夫人张氏就紧跟着过来了，一进门就握着刘氏的手，面上愧色重重，“昭娘，我对不住你。”
刘氏不明所以：“大嫂这是做什么？”
张氏瞥了眼一旁的宋如锦，刘氏会意道：“锦姐儿，你先回去歇着，早点睡。”
张氏见宋如锦走远了，才慢慢地将当日靖西王妃点破鎏金手炉一事说起，慢慢说到今日的百日宴，“我今儿在席上看了那世子好几回，十次有八次他都在盯着你家锦姐儿看。”
刘氏听得脸色都变了，“这事儿，你怎么现在才同我说……”
她现在才回过神来。为什么靖西王妃让她带女儿赴宴，为什么华平县主盛邀锦姐儿做客……一群算计她闺女的骗子！
“我本打算年后走亲戚的时候再来跟你细讲的，谁知道你会把锦姐儿带去？”张氏也觉得凑巧，“王妃本以为那个鎏金手炉是慧姐儿的，今日见世子这般举止，倒是能真相大白。”
张氏尴尬地笑了两声，继续道：“其实我今天冷眼瞧着，那位世子也不似传闻那般顽劣不堪。模样也周正，唇红齿白的，是个俊俏的郎君。”
刘氏已经冷静了许多，吩咐道：“去，把疏影叫来。”
作者有话要说： 徐牧之：感谢丈母娘刘氏、舅岳母张氏的神助攻。将来我娶锦锦，一定请大家喝喜酒！
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第5章 县主邀约
疏影来了之后，刘氏沉默了半晌，不知从何问起。许久才旁敲侧击道：“疏影，那日锦姐儿从华芳林回来，可曾同你说了什么？”
疏影努力回忆着那天晚上的情形，照实答道：“姑娘说华芳林很好玩，还道义安侯夫人赠了一枚玉佩。”
她向一旁的张氏行礼致意。
“还有呢？锦姐儿可曾提及什么……手炉？”
“夫人问得正巧。那日我帮姑娘清点东西，刚好发现少了个手炉，便问姑娘。姑娘说雪天路寒，把那手炉赠给路边的乞儿了。”
