秦含真歪头看着他：“表舅这话是什么意思？赵表哥对我当然是好的，他跟我们家的人相处，一向很真心，难不成还能有假意吗？没那必要吧？”
吴少英笑笑，也不明言：“是我想得太多，你就当我没说过好了。”
这时，牛氏与冯氏等人说完了话，又过来叫吴少英了，他便不再与外甥女多说，转去听师母的嘱咐去了。
直到日上三竿时，秦家与冯家的船方才离了江宁码头，驶到长江水道上来。秦含真扶着祖母牛氏，站在甲板上，远远瞧着岸上的谦哥儿抽泣着向他们挥手，一边给祖母拭着泪，一边也不由得涌上几分离愁别绪来。
终于，到了离开的这一刻了。
船队离了江宁码头，便斜渡长江，到了对岸，然后转入运河口，直驶扬州。他们船队船多人多，载的货物也不少，这一路都打着永嘉侯府的旗号，沿路关口不敢为难，倒是有许多小官小吏赶上来讨好，因此船走得并不快。到了扬州时，已经是傍晚。秦柏想着他们前年南下时，在扬州也只留了一日，便索性下令众人在扬州停靠，趁机多玩几天，也算是履行了对老妻牛氏的誓言。
秦含真一行人便在扬州游了瘦西湖，去了几处名胜古迹，又因如今跟黄晋成混熟了，后者提前给老家的人写过信，还有黄家士绅闻讯前来拜访秦柏，在城中有名的酒楼设宴给他们接风。
秦含真跟在祖母身边，留心打听了一下小黄氏的娘家人，发现扬州黄氏一族几乎无人知道他们家如今的消息。只有那位曾经与秦家人一道南下的黄二老爷，从黄晋成处听说过小黄氏的兄嫂侄儿侄女上京城去了，傍上了权贵人家，只是不知为何，一直不曾与京中黄家人接触，好象还刻意躲着自家族人。黄二老爷自然觉得有不妥，但族里人都不大在意这一支偏房旁系，还笑话过他们痴心妄想，并不关心他们如今的处境。他自个儿有心要打听，也没处找人去，只能在家唉声叹气。
因着曾经有过同行的情份，黄二老爷还私下托了周祥年，请他帮着留意侄儿一家的消息。至于他那个还住在江宁的兄弟黄六老爷，一直病着，身边也没人照顾，女儿在秦家宗房还自顾不暇呢，黄二老爷已是从家里派了一房家人过去照料，又贴补了些银子，想必黄六老爷还能支持一时，也不知能不能撑到不孝儿子一家回归呢。
说起小黄氏娘家人的处境，秦含真也只是跟着长辈们唏嘘几句，就抛到脑后了。秦克用这回没有跟着他们北上，说好了再过几个月才会随赵陌那边的茶叶商队出发。他这个正经黄家女婿都没出面，旁人何必多管闲事？秦含真跟着家人在扬州吃饱喝足，又买了些本地特产，便又坐船离开，继续沿运河北上，往淮安去了。
到了淮安，已是过了淮河。冬日里淮河以北的运河封冻，如今虽然重开了，但水位也不是很高，因此船走得并不算快。秦含真一行在淮安游了洪泽湖，正打算往别处逛逛，驻扎此地的河道总督府就闻讯来下了帖子，请秦柏一家与赵陌去吃宴，说是要给他们接风洗尘。
河道总督是位风雅人，设宴的地方也风雅得紧，乃是本地一处名园，名唤清晏园，颇有些景致可赏。秦含真跟着开了眼界，品了淮安的美味佳肴，还尝过了本地有名的茶馓，小日子过得还挺美。恰逢秦柏寿辰，他们还顺道在淮安给秦柏再过了一次生日，只在船上设了小宴，自家人乐和。牛氏、秦含真与赵陌都关了贺礼，连小冯氏都孝敬了两色针线，一家人和乐融融。
他们在淮安停留了几日，又继续北上，没多久就到了徐州，在徐州也多停了两日，把前年没玩过的地方都玩了。因想着再往前不远，就是山东境内，先前留意过的盐碱地，也可以趁机打听打听有没有懂得治理的人才。徐州又是大城，城中书坊不少，秦含真便劝赵陌去转一转，看能不能找到有用的农书，买些合适的种子。
就在这时，京城长房的书信传到了。信是秦仲海亲笔所写的，除了提及家中的琐事，就说到了一件京中的要闻。
那位深受皇帝宠信的王二老爷，终究还是没能撑过这场病，于正月底逝世了。
临终前，他见到了亲自来探病的皇帝，没有为兄长一家求什么恩典，只求了皇帝一件事，那就是希望皇帝应允，让他兄长与兄长的两个年长儿子辞官回乡荣养，有生之年，都不要再还朝参政了。
第二百六十九章 用心
平心而论，王二老爷临终所请，实在是用心良苦。
王家风光了这三十多年，朝中门生故旧甚众，姻亲又多，哪怕是如今已经落魄了许多，瘦死的骆驼比马大，也不是随随便便就能连根挖起的。皇帝一直没有对王家下狠手，一方面是顾及老臣王二老爷的体面，另一方面，也是考虑到舆论上的影响。王家到了这一步，已经不是说退就能退的时候了，他们底下还有人，背后也有人，暗地里依附的人同样不少。王家说一个退字容易，可上到王大老爷，下到这些喽啰，又有哪一个甘心放弃享受了多年的富贵权势？皇帝要对付王家，就算王大老爷父子几个老实领旨不反抗，他们手底下的人也要垂死挣扎一番，闹出点风波来。
皇帝不想惹出什么大风波。天下承平已久，朝野一片太平，他一心要让太子顺利地接手权柄，可不想额外生枝。若不是王家的行为已经威胁到太子的安危，皇帝其实还没打算要完全摒斥王家呢。
王二老爷的请求，恰好能满足皇帝的愿望，从王家最有野心也最有权势的三个男人手中实权夺走，让他们返回家乡荣养，以王家为首的这一派势力失了领头羊，终将会渐渐衰落下去，各自为政，或是偃旗息鼓，从此再也无法对太子造成什么威胁。
但站在王家的角度来看，他们只是失去了三个官职，其他子侄们的官职功名却是保住了，他们的姻亲故旧门生，也不会立刻受到太大影响。王家可以保留住元气，兴许权势不如以往，但好歹全家都能平平安安。王大老爷父子三人回到家乡，也一样能终生得享富贵尊荣。他们还能再培养家族中的出色晚辈，让他们日后再重振王家门楣。王家的名望不会受损，王家的子侄还有希望，王家的女儿们可以安心在夫家度日，未出嫁的也依然有着光明的前程。
王二老爷可以说，已经为家族考虑得再周全不过了。他没有子孙，只有一个女儿，嫁进了厚道人家，生的儿女也都生活顺遂。他死后，无论王大老爷这一支下场如何，也不会对他的妻子后人有任何不良影响。可他依然还是在临终前，向皇帝开了这个口，只求能再挽救亲人一回。
皇帝明白他的苦心，虽然嫌他太过心软，但还是答应了。只要王家人乖乖照做，他是不会赶尽杀绝的。
只可惜王大老爷似乎有些不甘心。他一直盼着能在弟弟去世前再见对方一面，说服对方在皇帝面前为自家求情，好让自己能逃过一劫。可他万万没想到，王二老爷虽然求了情，却并没有如他所愿，反而是为了王家而牺牲了他这个兄长。他一直以来都在追求着更大的权势，更高的地位。倘若现在就放弃官职，告老还乡，再也没有出山的那一日，那么他至今为止所做的一切，岂不是成了白费心机？就算子孙后代还有出头的可能，又有什么用？他终究是失去了想要拥有的权势，也不知道是否能看到子孙后代翻身的一天了！
王大老爷心中对弟弟有怨气，可是当着皇帝的面，他没办法将怨言说出口。等弟弟一死，他在忙着操持后事之余，已经开始考虑要如何逃过告老还乡的命运了。皇帝既然应允了王二老爷临终所请，就会给王大老爷父子三人一个体面，让他们自行上书告老或辞官，不会强制革去他们的官职。这原是帝王的恩典，但王大老爷却把它当成了自己的机会。
王二老爷的丧事还没办几日，他就开始以伤心过度为借口“病”倒了。病人是无法上朝参政议政的，也没办法到衙门里工作，但同样的，他也无法奉上告老的奏折。至于他两个最年长的儿子，自然也要在老父的病床前尽孝，同样向衙门告了假。父子三人已经商议定了，皇帝那边，他们还是需要有个交代的，所以他们不可能全都留在朝中，必要的时候，需要牺牲其中一人。而王大老爷已经决定，牺牲长子，让他辞官回乡去了。眼下他的次子官职更高，自然是次子留任，对王家更有利。至于长子心里会怎么想，那就不是他所关心的事了。他的儿子，只要按照他的吩咐去做就好。
王家父子三人的真正用意，也并不是没有人察觉。皇帝与太子恐怕都心里有数，只觉得厌恶。还有旁人，也有认为王大老爷愚蠢又贪婪的。他这么做明显是在考验皇帝的耐心。即使皇帝答应了王二老爷临终所请，那也不是没有前提条件的。倘若王大老爷继续犯蠢，让皇帝觉得难以忍受下去了，谁还能拦着一个君王发泄自己的怒火？王二老爷毕竟是臣子，更何况，他都已经死了。
秦仲海论身份乃是王二老爷的外孙女婿，给秦柏写信来说起这件事的时候，也感到十分恼怒与不满。王二老爷病重的时候，他常与姚氏一道去王家二房探望，清楚妻子的外祖父直到弥留之际，心里都还在担心什么。
王二老爷这一生，前半生平平无奇，后半生却是帝王心腹，哪怕几十年来官位不显，身份却是举重若轻。他给家族带来了无上的荣耀与富贵权势，无论皇帝对王家其他人的观感如同，却从来都没有对他产生过任何厌弃的想法。他又没有儿子、孙子，王家是风光还是衰败，其实都对他没有太大的影响。这样的一个人，却在临终之际，利用自己的圣眷，为家族谋得一个喘息的机会，使得家族上下不至于因为某些人的野心而遭遇灭顶之灾。
他这一番良苦用心，是多么的不容易！他提了那样一个要求，几乎就已经等于是在与皇帝做交易。为此他放弃的有可能是死后的无上哀荣。皇帝一直没有下旨，追谥他任何美称，说不定就是与此有关！
可王大老爷却无视了兄弟的这一番苦心，整日里想的只是自己的权势地位，根本不在乎，他这样的任性有可能导致王二老爷的所有努力都被付之东流。王大老爷或许以为自己装病的法子很高明，却不知道所有人都明白他在想什么。王二夫人心中悲苦不已，女儿姚王氏更是心中含恨。至于姚氏，早在丈夫秦仲海面前哭骂过伯祖父不知多少回了。她们身为王二老爷的至亲，对王大老爷的做法深恶痛觉，无法原谅。
秦仲海还在信中对秦柏道，其实自从去年王二老爷生病开始，王大老爷父子几个就没少上承恩侯府的门。他们都是来找姚氏，企图通过姚氏影响承恩侯府上下，再进而影响到永嘉侯秦柏以及东宫太子，盼着他们能在御前为王家多说些好话。据说京中不少与宫中关系密切的宗室王府、公主府以及皇亲国戚们都受到了王家的请求，也有人答应去助他们。不过，秦仲海与姚氏夫妻俩对此一直很冷淡，因此也没在给秦柏的家书中提起，直到如今王二老爷的后事已经办完，他们方才坦言。
秦仲海还在信里提到一件让他无法理解的事，那就是辽王世子赵硕，赵陌的父亲，本来一直传闻要与岳家划清界限，甚至是打算休妻的，却不知为何，忽然改变了主意，还开始帮王家说起好话来。他如今做足了女婿的本份，时常亲自前往王家“探病”，在别的官员面前闲谈时，也时常说起王大老爷的功绩，以及后者两个儿子近年来在工作上比较出色的表现。这明摆着就是在帮王家了。
秦仲海心中感到不安，也无法理解赵硕的做法。他把这件事写在家书中，告知叔父秦柏，就是想让秦柏提醒赵陌一声。若是有可能，就通过赵陌，辗转劝一劝赵硕，让他别再犯傻了。如今是皇帝看王家不顺眼，也看在王二老爷的面子上，对王家人从轻发落了，这可是天大的恩典！王大老爷却装起了傻，连恩典都要往外推，难不成真的要将家族子孙的前程都毁了么？！
这种时候，人人都不会愚蠢地掺一脚进去，就怕遭了池鱼之灾。赵硕众所周知地与妻子不和，也早放出风声说他要休妻的，明明可以跟王家划清界限，却主动搅和进去做什么？这事儿原与承恩侯府不相干，但秦仲海知道儿子秦简与赵陌交好，见儿子为好友担忧，便提醒赵陌一声。
秦柏读完了信，不由得皱起了眉头。他把信上所言的事告诉了赵陌，道：“眼下正是你的要紧时刻，你需得提防你父亲的所作所为会拖累了你。你父亲此举实在不高明，他到底在想什么呢？！”
赵陌皱着眉头道：“我虽听说继母已经怀有身孕，却不相信父亲会为了这个未出生的孩子，就去冒触怒皇上的风险。与其说他是为了救王家，我倒更相信，他只是在做戏而已。”
秦柏一怔：“做戏？”
“对，就是做戏。”赵陌笑了一笑，“做给王家身后的那些人看，做给那些愿意相信王家的人看。他想要收买人心，显得自己有情有义。皇上暂时没有对王家赶尽杀绝的意思，那我父亲把王家的人脉拿到手里，又有什么稀奇呢？王家已经不可能成事了，可我父亲觉得自己还有盼头呢。他又怎肯浪费了这大好资源？”
第二百七十章 来信
赵陌猜出了父亲的用心，只是心里却不看好。
皇帝与太子都不是傻子，怎会看不出赵硕的真正用意？当初皇帝有意舍弃王家时，就没把王家身后的势力太当一回事。说白了，皇帝又不是要将王家满门除尽，毕竟王家曾与多家宗室皇亲勋贵高官联姻，斩草除不了根，何必枉作恶人？只需要诛除首恶，再将剩下的王家人驱离朝廷便是。
兴许短时间内，会有依附王家，或者是不明真相被王家迷惑的官员百姓为王家喊冤，但皇帝无意掀起大风波，不会逼王家走上绝路，这冤喊着喊着，也就不会有人在意了，自有旁的事牵扯了朝廷的注意力。这王家一不曾于国于民有大功，二又不是真个清白无辜，三在官场上也不是没有政敌，能有多少人会为了他家要死要活？时间长了，那些依附他们的人就会另投新主，为自己另寻出路，过个十年八年再回头看，还有几个人记得王家是谁？
由此可见，王家背后的人脉，说珍贵是珍贵，但也并非多么牢靠。赵硕却为了这不大牢靠的人脉势力，选择了与皇帝、太子做对，也真是太看得起自己了。他如今在朝中，也算不上有厚实的根基，一是凭着皇帝的圣眷，二是借着王家的势力，如今后者保不住了，前者又被他自个儿放弃，他还能剩下什么？
赵陌不知道自己的父亲到底是犯了什么傻，兴许只是自视过高而已。他不希望父亲闯祸，连累自己，却也知道自己劝不动父亲什么。他能做的，也只有跟父亲划清界限，向皇帝与太子表明自己的无辜，希望他们能看在他的忠心，以及过往的小小功绩份上，不要迁怒于他。
随秦仲海的信一起送过来的，还有秦简与秦锦华分别给赵陌和秦含真写的信。小孩子之间的通信多是玩笑，秦柏与牛氏都不会听的，便让他们二人各自取了回舱房自阅。
秦含真并不认为堂姐给自己的信里会有什么真机密，便与赵陌一道在充作书房使用的前舱里看了。秦锦华写的也没什么特别东西，都是些小儿女之间的私话，顶多就是提及她从前从江南送回京城去的一些小礼物很合其心意，问她能不能再捎些回去。
