姜红菱心底怒气渐消，却又禁不住的升起了一股寒意。她步子渐缓，只觉那日头迎头照来，被刺的微微有些眼花。
如素见她粉面发白，身子也微微摇晃着，仿佛就要站立不住，连忙上前扶住，焦急道：“奶奶可是哪里不舒服？不然，就不去太太那儿了。待回去了，打发个人跟太太说一声，请大夫来瞧瞧。”姜红菱摇了摇头，低声道：“无妨，不过是日头刺了眼睛，有些头晕。”说着，稳了稳心神，照旧举步往馨兰苑行去。如素纵然心中担忧，但知拗不过自家主子，只好随行。
走到馨兰苑外，却见一少妇携着一名垂髫幼童，自门里出来。
姜红菱不禁驻足，仔细打量了一番。却见这少妇生的瓜子脸面，肤色极白，两颊逗几点微麻，一头秀发高高盘起，没戴髢髻，只用了一根银簪子挽着。身上穿一件素面青布对襟比甲，下头一条藏蓝色盖地棉裙，似是洗过几水了，半新不旧的，有些掉了色。这妇人眼明唇红，倒是个美人，只是眉眼含愁，似有凄苦之意。她身侧跟着的男童，生着一张圆圆的脸蛋，两只眼睛乌溜溜的，紧紧贴附着那妇人，似是十分依恋。看情形，倒是一对母子。
姜红菱看这妇人面目甚是生疏，想了半日方才记起这是何人。
她心念微转，轻步上前，望着那妇人浅笑道：“过来这许久，一向不见嫂子。今日倒是巧，在这儿见着了。”
原来，这妇人姓张，也是顾氏族人的女眷。她丈夫名叫顾容，算起关系来，还是顾文成的远房侄儿。顾家族大，哪会各个荣华，这顾容便是一房穷亲戚。
顾容家中本也小有产业，娶了这房妻子，也是小户人家女儿。一家四口，敷衍度日。去岁冬季，江州格外寒冷，顾容应朋友之邀，去城郊游玩，不慎坠落在冰洞里。虽被人救起，却生了一场重病，请医吃药将家中产业花销了个干净，那病却依旧不见好转。到了今年开春，顾容撒手人寰，丢下孤儿寡母。
张氏是个没脚的妇人，家中渐渐揭不开锅，也不知如何是好，想到侯府富贵，便时常过来请安打个秋风。如今侯府换成苏氏当家，她自然也带了孩子往馨兰苑来了。
张氏才自苏氏处出来，正满腹愁绪，忽见一艳丽少妇走上前来，同自己攀谈。她看了眼前这少妇两眼，猛然想起这便是侯府新娶的大少奶奶，连忙欠身行礼，口里说道：“大奶奶折煞妾身了，我这等人，怎好让大奶奶喊我嫂子？”
姜红菱笑了笑，说道：“嫂子这是哪里话，一族里的亲戚，序齿而论，我不叫你嫂子，却该叫些什么？”说着，又问道：“嫂子今儿过来，是做什么来的？”
那张氏却面色讪讪，似有几分难言之隐。
第26章
姜红菱见她这般神情, 心底略有几分猜到，便笑道：“嫂子来寻太太, 可有什么话说？若是有什么难处, 都是一族里的亲戚，直言说来不妨, 或有能帮衬的，太太自然也帮衬一二。”
张氏听了这话, 微微有些动容, 口唇略张了张，却又改了主意, 到底没能说什么, 摇头浅笑道：“并没什么, 妾身今日过来, 只是来与太太请安的。大奶奶有事，妾身不敢耽搁，妾身去了。”说着额, 又道了个万福，就要离去。
她身畔那男童却揪住了张氏的裙摆，不肯走，仰头说道：“娘亲, 在家时你不是说要同这边的太太借几两银子, 又说家里没米下锅了，又说哥哥今年的束脩还欠着不曾送。在里头对着太太你怎么没提？这位观音一样的娘娘来说帮咱们，你也不说？”
张氏脸上一阵难堪, 将儿子扯了一把，低声斥道：“别胡说！”转而向姜红菱歉然一笑：“我夫婿早逝，这孩子缺了教养，口无遮拦的，大奶奶却不要放在心上。”
姜红菱看着那男娃儿，不过四五岁的年纪，口吃伶俐，谈吐清晰，同大人说话，也丝毫没有怯意，不觉一笑，俯身柔声问道：“你为什么叫我做观音娘娘？”
那男娃儿也望着姜红菱，乌黑的眼睛闪烁着灵透，张口说道：“你生得好看，又穿着一身白衣裳，就跟我娘亲去庙里拜的观音娘娘是一样的。”
姜红菱貌美，自幼也听多了各种溢美之词，但这样的话倒是头一次听见，不免觉得新鲜有趣。小孩子又不会说谎，又是偶然遇上的，自然也不会是张氏提前教授的。
张氏却有些羞窘，她知晓这大少奶奶是进门守寡，怕她听人说起穿白心里不高兴，便把那孩子拉在了身后，向姜红菱道：“这孩子向来喜欢胡说八道，大奶奶莫往心里去。”说着，就道了告辞，扯着那孩子，忙不迭的去了。
姜红菱直起身子，看着那对母子的身影，容色淡淡，道了一句：“倒真是个灵透的孩子。”言罢，便进了馨兰苑。
走到馨兰苑堂上，却见屋中除却苏氏与顾婉外，还是常日里服侍的那几个丫头，并无旁人在。
姜红菱走上前去，浅笑道：“原来太太处置的这等快，我还当上房里这会子必定水泄不通了呢。”
苏氏见儿媳进来，忙叫丫鬟放座与她，听了这话，脸上倒有些不大好看，却也没说什么。一旁顾婉却道：“嫂子不知，方才家里那些管事的嫂子们，挤在这屋里，你一言我一语，真真吵得人头疼。说的事情也是颠三倒四的，不知是从哪个旮旯里拎出来，没头没脑的问着太太，叫太太怎么处置呢？偏偏老太太又新兴出来个办女学的故事，也交代给太太，这些事都堆在一起，可怎么好呢？太太嫌吵得厉害，便叫那些人先去了。”
苏氏见女儿当面揭短，无话可说，只得直言相告道：“我太久不管这些事了，一时又弄不明白，也不能任凭他们糊弄，便叫他们先去，待理出个头绪再说。”
姜红菱含笑点头道：“太太说的是，凡事还是有个条理的好。”口中这般说来，心底却有些不以为然。这府邸家事，不外是些家中采买，人情往来，各样账目盘点等事。虽不算要紧，但有些是须得紧赶着办的。如苏氏这般，等着慢慢处置，什么事都要耽搁了。然而苏氏现下还在兴头上，她自然也不会多嘴去扫她的兴。
苏氏又道：“我也是这个主意，旁的倒也罢了，慢慢理着便是。只是老太太交代的这事，我心里却没个主意。什么办女学，从来没听说过的事，这叫我怎么办？”
正说话间，丫鬟送了茶点上来，一共四样点心，冰糖琥珀糕、果馅儿椒盐金饼、雪花米粉卷、油糖粉饺。四只五彩瓷祥云描金小盖盅，里面沏的便是顾渚紫笋。
姜红菱早起多吃了两口，此刻倒并不觉饿，只取了一盏茶在手，揭开盖盅，却见盏内碧浪翻滚，茶芽微紫，卷似笋壳，轻抿了一口，但觉那茶汤香气高爽，滋味甘醇，回甘悠长，正是自己最爱的口味。茶中她向来喜爱这顾渚紫笋，奈何这是湖州名产，市面上等闲不易见到，在娘家时一年也不定能收得一两二两。不期今日，在苏氏这里，倒是吃着了。
姜红菱吃了几口茶，不禁浅笑道：“到底是太太当家了，连江州城里难得一见的茶也有了呢。”
苏氏却道：“这倒不是家里常备的，是西府那边的二少爷使人送来的。”
姜红菱听她提及顾思杳，不觉微微一怔。但听苏氏又道：“听闻那二少爷近来出外走了一趟，不知做了些什么，倒是带回了不少稀罕物。除了那鲥鱼外，还有些茶叶布匹等物，陆续送来，说是孝敬合家子长辈的。这茶叶叫什么、什么紫笋，说是湖州的名产，连皇宫里的皇上娘娘都爱吃，一两茶叶一两银，可是金贵的很。”
姜红菱才见过顾思杳，只觉他那话外有音，目光落在自己身上之时，心底总有些说不出来的滋味，此刻又听苏氏说起顾思杳来，便浑身不自在起来。
顾婉接口道：“二哥倒也怪了，他往日是最厌烦这些人来客往的，连私塾也不大肯去，只在家中读书。近来倒常出门访客会友的，前些日子还出了趟远门呢。”
姜红菱心念微动，握着茶碗的青葱十指轻颤了颤，他的性子倒是有些改了？
苏氏说了几句家长里短的闲话，又谈起女学之事，言道：“我当真没个主意，这是从来没有过的事，不知该怎样是好。实在不成，我看还是问问家里这些管事儿的。她们是积年办事的老人了，该有个正经的主意。”
姜红菱听了这话，连忙一笑：“问那些嫂子们呢，也没什么不好。只是她们常年办的也是家务事，办学于太太新鲜，于她们也是一样。人多吵闹起来，七嘴八舌，反倒于事无补。”这间女学是她日后行事所用，若是被侯府这些管事的娘子们插上一手，还不知要往里面安插些什么人。
苏氏听她这话，便问道：“那依着你说，却该怎样？”
姜红菱正等她问，当即说道：“依媳妇所见呢，其实也不是什么难事。也比照着他们爷们儿的学堂一般，自家中拨一间清净院落，收拾出来。桌椅家什都安置齐整，就办成个学堂的样子，无过就是再添几个丫头洒扫服侍就是了。只是教这些女孩子们规矩针线罢了，又不指望着她们考科举中状元，也不必很认真。只是须得给那位来家的塾师，预备住处并服侍的下人。”
苏氏听了她这一篇话，心里倒有了些条理，点头道：“这倒不错，早年间老太爷在世时，家中养着几个小戏子，住的那梨落院，如今倒空着。小小巧巧的一间，清净的很。正堂厢房一应齐备，那正堂就用作书房，厢房便与那位塾师做住处罢。下人却不知要添几个？”
姜红菱接口道：“却也不必很多，那些小姐姑娘们，必是有贴身侍婢的。添上几个人，只是要收拾院子，连着侍奉那老师罢了。人呢，倒也不必很机灵，最要紧的是老实，手脚干净。上课的都是些姑娘家，若是混进去了些居心不良之辈，弄出些事情来，就不好了。”
苏氏只觉她的话句句有理，点头如啄米一般：“你说的很是，等过了清明，我就叫家人备办起来。这丫头子们倒是容易，家里许多家生子，正愁没个差事呢。”
顾婉听着母亲和嫂嫂说的有来有去，不觉扑哧一笑，说道：“太太和嫂子说的热闹，只是到时候还不定能收几个学生呢。别弄得阵仗唬人，雷声大雨点小，怪招人发笑的。”她自打听了姜红菱的话，用扇子算计了李姨娘与顾婳，扳回了一局，心中畅快，性子比往日倒是开朗了些。
姜红菱亦含笑说道：“妹妹说的也是，然而如今民风开化，这些世家们也兴教女孩子读书，民间的教坊女学也繁盛的很。咱们家既然办起来，自然就有人来。保不齐到时候，门槛也要被人踹塌了呢。”
母女三个说笑了一回，延寿堂的大丫鬟春燕忽然走来，见了三个主子，便说道：“老太太说，明儿清明去给大爷上坟，她老人家了，身子骨不利索，就不去了。大老爷官中有事，三少爷身子也不大好，都去不得。只有女眷出门，也是不好。好在西府那边的二少爷，也要去与二太太上坟，便请他照看着，告知太太一声。”
苏氏与顾婉两个听了这话倒没觉怎样，姜红菱心底却突突跳了两下。上一世，顾思杳有无去给他母亲上坟，她是记不大清了，只是绝然不曾与她们一道出门的。今世，这是怎么了？
春燕传过了话，便又去了。
苏氏又说道：“老太太身边两个丫头，她一个，秋鹃一个，倒是伶俐的很。老太太也是多得这两个丫头的提点，方才万事妥帖。”姜红菱听了这话，笑了笑，低头吃茶，没有接口。
顾婉便说道：“这两个丫头还是亲姊妹呢，能凑在一处，都在老太太房里，也是难得了。”苏氏却笑了一声，说道：“还不是托了她们老子的福，早年间她们老子随老太爷进京面圣，路遇劫匪，他豁出命去救了老太爷。故此老太爷老太太都高看这家子一等，不止她们老子娘是府中养老送终的，就是这两个丫头，老太太也说她们可怜见儿的，收到房里使唤。”
说了几句闲话，苏氏便又说起办女学的事来，因那塾师是姜红菱举荐的，便细细问了几句。
姜红菱说道：“慧兰毕竟是官宦人家小姐出身，虽说如今落到了这个境地，性子到底还是要骄傲些。旁的倒也不必费事，既是请师，便把那拜师礼一一尽到了，她保准来的。”苏氏却有些不以为然，说道：“一个女子罢了，又不是正经的老师，竟还要这等麻烦？”
姜红菱听了她这话，浅浅一笑，并不争论，按下此事，问道：“却才进来时，我倒碰见了张氏。那母子两个，今儿过来是做什么来的？”
苏氏听她问起张氏，鼻子里哼了一声，说道：“穷家破户，还能是做什么来的，无过就是打秋风罢了。李姨娘当家时，她倒跑的勤快，嘴里一声声的姨太太，叫的那叫一个甜，倒把我这正经太太抛到脖子后头。如今看我当家了，又想起我这正房太太来了。世间哪有这等便宜的事？”
姜红菱听这话，倒暗合自己先前所猜，又问道：“那太太就这样让她走了么？”
苏氏哼笑了一声，说道：“我便是晓得她是什么意思，还没张嘴呢，就叫我堵回去了。我说，外人眼里瞧着都觉得侯府富贵，其实谁知道这里头的难处呢。上头老太太老爷，下头姑娘奶奶，一大家子的人，吃穿用度，哪样不要花钱？只看着老爷们的俸禄，还不够喝西北风呢。就是一年庄子上的租子，其实就将够吃饭罢了。李姨娘当家时是她那时候的事了，姨娘到底是姨娘，想不到将来的事。如今既然我掌家了，以前那些事，就再不要提起。那张氏脸上倒是讪讪的，底下的话就再也说不出口了。”
姜红菱听了这番言语，笑了笑，说道：“太太当了家，果然想得长远。”说着，也就罢了。又坐了盏茶功夫，便起身回去了。
苏氏满心还要梳理那些家务，也无心留她。
待姜红菱出去，苏氏又同顾婉说起家务琐碎，顾婉听她说的东一榔头西一棒子，总没个章法，便说道：“这些日子，我瞧着嫂子倒是很有心计，凡事都想的清楚明白。母亲既然理不清这些事，何妨请嫂子一起商议呢？她的主意，总是不错的。”
苏氏却不甚乐意，她被李姨娘压了这些年，好容易才拿回权柄，正要一逞当家太太的威风，哪里又肯再去听别人的意思，倒叫人觉得李姨娘行的，她便行不得。何况姜红菱还是她的儿媳，这做婆婆的脸更是拉不下来。
她瞥了女儿一眼，说道：“你嫂子是有主见，到底年轻，又不知家里的事，问她不是瞎问么？你也别在这儿晃了，明儿要出门子，快回去收拾去。免得见了外人，嘴乌眉黑的，像烧糊了的卷子似的。”
姜红菱打从馨兰苑出来，如素跟在其后，不觉说道：“奶奶，太太往日瞧着倒也是个柔和的性子，今儿竟也弄起性来了。”姜红菱轻轻一笑，她当然明白苏氏心中所想，也乐得让她折腾。待到了不行的时候，她自然会出来收拾烂摊子。也必得如此，苏氏才会明白，离了她姜红菱，她是什么也做不了的。
