然而，那时候顾家两房老爷不过将将踏入官场。宋家亦是看中了顾家门第，思忖着顾家将来的前途，方才有此联姻一举。
不过，如今已过去了十几年，顾家在仕途上几乎毫无建树，顾文成与顾武德现下不过领着官饷混日子。那宋家看在眼中，心中又怎会没有不满？
也确如姜红菱所想，上一世宋家便以顾婉当年不得出嫁，耽搁了他家少爷为由，退了这门亲事。
顾家本就江河日下，还指望着多与几家公府豪门联姻，好提携一二。退亲一事，当真是一巴掌实实在在打在了顾家身上。老太太无处撒火，竟将由头怪责于长房，并训斥苏氏教女无方，致使顾婉被宋家嫌弃退亲。又称她命中带衰，克死了儿子。苏氏正承丧子之痛，爱女又被退亲，被顾王氏兜头一顿训斥，回房便一头病倒。缠绵病榻半载，长房中馈更被李姨娘牢牢掌控。顾婉因被人退亲，性子越发偏执乖张，惹得家中长辈不喜。顾文成又听了李姨娘的调唆，将顾婉嫁给了祁王做良家妾。
祁王乃是当今圣上的第三子，其母为皇贵妃柳氏。柳氏貌美而善媚，备受帝宠。子凭母贵之下，祁王便也深受德彰皇帝的喜爱，封地便是这富庶的江州。朝中纷纷议论，这将来继承大统的，必是这位祁王。
姜红菱深深记得，上一世她身死之后，又过三年德彰皇帝年迈体衰，夺嫡之战愈演愈烈。朝中各派人马纷纷下注站队，顾家便将全部前途押在了这祁王身上。
其时四龙抢珠。朝中风声鹤唳，然而最后得登大宝的却是那位平日里默默无闻的六皇子毓王。
这毓王登基，首要第一件事便是将半个朝堂清洗了一遍，顾家既依附于祁王，为其效犬马之劳，自然不能幸免。而这小姑子顾婉，下场更不必提。她性子本就不好，不受祁王宠爱，在祁王府里过了几年倍受排挤的日子，没有生下一儿半女。那祁王是个贪生怕死、趋利避害的小人，为求自保，竟亲手勒死了顾婉，向新皇献忠，言称一切不臣之事皆是顾家打着他祁王的旗号所为。
宋家力保的毓王，改朝换代之后又是一路荣华。
虽则顾家两房老爷皆是昏庸鱼目之辈，但顾婉退亲一事亦有推助之因，还须得想个法子，阻扰此事才好。即便不能令宋家不退亲，也断不能再让顾婉做了祁王的妃妾。旁的不说，只凭这一层关系，将来毓王登基，也决然轻饶不了顾家。她是顾家的儿媳，顾家完了，她又能有什么好处？
想了些旧事，姜红菱自炕几上断起茶碗，轻轻抿了一口。入口只觉茶水粗劣，她不禁娥眉微皱，轻轻说道：“这仿佛是去年的陈茶。”
顾婉脸色一沉，苏氏面上亦有些不快，说道：“家中连遭事端，这些用度上还不及去收拾。”
姜红菱心中知晓关窍所在，微微颔首，亦不言语。那一世此刻她正伤己身所遇，凡事皆不留神，只是头一年上房竟已不中用到这个地步了么？
这三人正对坐无话，却听门上丫鬟说了一句：“李姨娘来了。”说着，打起帘子。
三人不语，就见一靓丽妇人一阵风也似的快步进来。
第6章 李姨娘
姜红菱定睛看去，但见那妇人生得长挑身材，圆圆的脸面，杏核三角眼，柳叶吊梢眉，眉梢眼角透着几许算计狠戾。三十上下，容色不过中上，只是眉目灵动，面色明快，是个活力十足的妇人。
姜红菱同这李姨娘也算打了一世交道了，这妇人原是老太太顾王氏房中的针线丫鬟。顾文成束发之年，顾王氏便将这丫头给了他做通房。李姨娘到了顾文成身边，肚子倒很是争气，亦生有一子一女，便是顾家的三少爷顾忘苦与二姑娘顾婳。李姨娘虽是微末出身，倒是百伶百俐，精于算计，心肠狠辣。
苏氏怯懦，本就不是她的对手，娘家失势，又没了长子，更无力与她争衡。且不知为何，顾文成十分宠信这李姨娘，凡事对她言听计从。这李氏本就是顾家的老人，又是顾王氏屋里出来的一等丫鬟，在顾家脚跟甚是牢靠，家人里多有自己的人脉。苏氏身子羸弱，常有病痛，顾文成便做主将长房家计交予李姨娘管辖。苏氏虽心有不满，但一则顾文成于她不过寥寥，丈夫跟前说不上话；二来李姨娘是顾王氏屋里出来的人，当年又是老太太亲口放话抬举的姨娘，非寻常通房可比。
李姨娘进得房中，扫了三人一眼，嘴角一弯，向苏氏道：“给太太请安了。”口里说着，身子待动不动的，只略福了福便敷衍了过去。
苏氏看了她两眼，道了一声：“姨娘来了。”李姨娘笑着应了一声，又看苏氏没言语，便自作主张寻了一张枣木镂雕桃花圈椅坐了，向苏氏道：“我今儿过来，有两件事来与太太说。一则是婳姐儿下个月就要过生，虽说一个小人儿家不敢操办什么生日，但十三岁不大不小也是个将笄之年，兄弟姊妹之间难免不来坐坐。她往昔那些个颜色衣裳，都不大中穿了，如今赶着做也怕来不及。我记得婉姐儿去年年头做了条石榴百褶裙，也没很上身穿。婉姐儿这一年长高了不少，想也是穿不着了。我问太太个恩典，把这衣裳拿给婳姐儿生日那天穿穿罢。”这婳姐儿便是李姨娘的女儿，顾家的三姑娘。
李姨娘这口气甚是倨傲，口中说着讨个恩典，实则是硬要。
姜红菱冷眼旁观，只看这对母女如何应付。
苏氏尚未答话，顾婉却冷笑了一声，讥讽道：“三妹妹有姨娘照看，一年还能少了衣裳穿？稀罕我那两件薄纱片子？我已同蕙妹妹说好了，那条裙子是送她的，姨娘再去旁处问问罢。”
李姨娘听了这话，脸色顿时垮了下来，哼笑道：“婉姐儿，这话就是不分内外了。蕙姑娘是表亲，婳姐儿可是你亲妹妹，你这胳膊肘怎么朝外拐？何况，蕙姑娘在郑家，自有她家老爷太太照看，莫不是还缺了你这条裙子？”
姜红菱知晓，这两人口中的蕙姑娘便是顾婉的姨家表妹，苏氏亲妹的女儿。顾婉性子冷僻，同庶妹与二房的堂妹都处不大好，却同这个郑蕙儿往来甚笃。
这郑蕙儿是苏氏的外甥女儿，李姨娘张口一句外人，分明是不将这正房太太放在眼中。
纵然苏氏已然见惯了李姨娘的跋扈，听了这样的言语亦觉得十分难堪，何况又当着新媳妇的面前。一张秀美的脸庞登时便微微泛红，开口道：“她们姊妹间的交情，既是说下了，总不好反悔。婳姐儿缺衣裳，自管让裁缝做去就是了。婉姐儿的衣裳，说是没上身几次，到底也是旧了。给婳姐儿生日穿，也是委屈了她。”她心中虽愤慨，但到底是怯懦惯了，这话说出来，也没分毫的力道。
李姨娘听了这话，面上一笑，说道：“大姐姐这话就见外了，婉姐儿和婳姐儿都是上房里的姑娘，又分什么彼此？婉姐儿的衣裳，婳姐儿又怎敢嫌弃呢？下个月就是生辰了，怕是来不及。何况今年连出了两桩事，家中花了大宗的银钱。老太太有吩咐，家中各项用度需得节俭一二，免得后手不继。侯府这边的家计既然是我管，少不得各处都检点些。今儿又生出来给婳姐儿做生日衣裳的事儿，传到老太太耳朵里，还不知怎么被埋怨。”说到此处，她笑了笑，又道：“太太平日里不管家，所以不知道这些事。往年，连年也过不去的时候还有呢。太太姑娘们都只顾着过舒泰日子，哪里知道管家的苦楚！”
苏氏被她这话气的双手冰冷，口唇哆嗦，却一字也说不出来。顾婉到底年纪尚小，被这话激的两眼通红，冲口就道：“我的衣裳，我愿意给谁就给谁！便是我拿去赏了叫花子，姨娘也管不着！”
李姨娘鼻子里哼了一声，说道：“婉姐儿这是什么话，你亲妹妹还及不上个叫花子？仔细我告诉老爷，又罚你抄《女戒》！”苏氏见她竟训斥女儿，当即说道：“我的女儿，不用姨娘来教导。我这个亲生母亲还在这里坐着，姨娘不必费心操劳。”李姨娘笑了一声，说道：“早教导早好来着，也不会这等亲疏不分，说这样的荒唐话了。”
姜红菱作壁上观了片刻，见这母女二人一个怯懦一个年小，皆不是这李姨娘的对手，心中喟叹一声，浅笑出声道：“有件事情，我倒不大明白。这兄长才将将过世两月的功夫，做妹妹的就筹谋上生日了？”
那李姨娘打从进来，眼睛便只在苏氏母女身上，忽闻一道清丽圆脆的女子声响，方才看到屋里坐着一素衣丽人。
她定睛望去，将眼前这女子上下打量了一番，见她穿着素淡，面上脂粉不施，身上无多装饰。然而这女子容貌极美，皮肤如脂，欺霜赛雪，一头青丝宛若柔云，双眸似含一汪秋水，便是这等寡淡穿戴，反倒显得别有一番光华照人之感。只是神情清冷，令人观之生畏，不敢轻易亲近。她将此女看了两眼，自然知晓这是为那个死鬼少爷娶来冲喜的大少奶奶，心里只是奇怪：往昔这大奶奶只在她那洞幽居中待着，鲜少出来走动，今儿怎么到这上房来了？
李姨娘虽有几分狐疑，心念转的倒快，听她这语气不善，便寻了几句话出来，笑了笑说道：“我说是谁在这里坐着，不言不语的，原来是大少奶奶。大奶奶才来我们家，不知这里的事儿。咱们家呢，侯府这边上上下下一应的出入用度，皆是我手里管着。大少奶奶不知道这底下的事情，就少说两句吧。”她此一言，便是告诉姜红菱。她虽只是个姨娘，但侯府的中馈在她手中握着。姜红菱便是大少爷的正房娘子，也要让她三分。此言，便是要给她一个十足的下马威。
姜红菱哪里听不明白她这话中的意思？她与这李姨娘也算交手了一辈子，于这妇人的脾气性子，也算熟稔的狠了。
当下，姜红菱面上浅笑，颔首说道：“才嫁到侯府时，我便也听人说了，太太身子不好，所以这里是姨娘当家。既然是姨娘当家，我才有话问着姨娘。这世上哪有哥哥才过世不足两月的功夫，妹妹就筹谋着过生的？还要穿艳色的裙子，没有便来同嫡出的姐姐讨？这于情于理，皆说不过去罢？”
她这话一出，苏氏顿时便醒悟过来，亦斥责道：“念初才将将过身，府里上下都还在守孝，婳姐儿就思量着过生日了？哪里有这样的道理！”
李姨娘本拟上房柔弱可欺，来向顾婉要裙子，不过是两句话的事情。谁知半路杀出来个大奶奶，两句话将她问住了。她便是再不将正房放在眼中，顾念初到底也是顾家的大少爷，死者为尊，她也不敢犯这个忌讳。
她心思转的飞快，赶忙一笑，说道：“我哪里不知道这个道理？也并没说要为婳姐儿办生日，只是怕那天有客来，所以预备着些。咱们不办，人来总不好挡出去罢？”
姜红菱微笑点头道：“姨娘这话，就近似可笑了。咱家正在热孝，外人谁又会为了个庶出女儿的生日，上门来拜？姨娘既是办老事的人，这点子道理不该不知罢？”她将“庶出”二字咬得甚重，听得李姨娘一阵牙根痒痒，待要回嘴，却听姜红菱又道：“此一则，便算姨娘糊涂了也罢。那石榴百褶裙可是大红裙子，这孝期不得穿艳，是连三岁娃娃也晓得的道理。难道姨娘连这个也忘了？倒还来问婉姐儿要！”
原来，李姨娘是看着顾念初死了，心里痛快，一时得意忘形，只要来耀武扬威，竟将这个忌讳也忘了。尽管她这些年来，恃宠生娇，轻狂惯了，心里倒也还明白，哪里敢冒此等大不韪？
饶是她平日里机智多变，又压着正房多年，却也禁不住的粉面发白，额上冷汗涔涔。
那苏氏却早红了眼睛，哑着喉咙道：“你与我跪下！”
第7章 姨娘母子
李姨娘顿了顿，却倒没有执拗，双膝一软，对着苏氏与顾婉跪了下去。
姜红菱娥眉微蹙，但觉此举有些不妥，却又不好说些什么，索性默然不语。
苏氏平日里被这李姨娘欺压的狠了，今日又是因着顾念初才起的争端，真正是伤口上撒了一把咸盐，新仇旧恨一起发作，当即对着李姨娘斥责痛骂起来：“平素你不将我这太太放在眼里也罢了，如今念初不过才离世，三月功夫尚且不到，你便兴起故事来了。哥哥的孝期未免，当妹妹的便要穿红，这世上有这样的道理？！”
李姨娘似是自知理亏，这会子倒是老实了，只是低头听训，一字不发。
姜红菱看着，心里却暗自叹道：果然是老辣的妇人，一场祸端就预备这么平息了。
苏氏是怯弱惯了，饶是怒火焚心，骂来骂去却也骂不出个所以然来。讲了一会儿，她自家口干，端起茶碗吃了两口，方才呵斥着那李姨娘出去。
李姨娘倒是恭恭敬敬的磕了个头，说道：“我一时失言，忘了顾忌，得罪了大姐姐，还请大姐姐恕罪。”说完，方才自地下爬起，一溜烟的向外头去了。
苏氏揉着太阳穴，一脸疲惫，向姜红菱道：“倒是让你看笑话了，咱们家就是这等，狗皮袜子没反正的，闹笑话的地方多了去了。偏偏老太太老爷都没言语，我也只好这么凑合着过了。”
姜红菱心中于苏氏这番处置颇觉不妥，嘴上倒还是笑道：“太太说哪里话，这姨娘主事，也不是什么新鲜文章。自古嫡庶难相安，都是人家里的常景。只是李姨娘犯了这样大一个过犯，太太就这样斥责她一番便罢了？”
苏氏面上一阵难看，顿了顿，方才说道：“不然能怎样？她可是老爷心尖上的人，偏生老太太也看重她，我能拿她怎样？说是过犯，到底也没行出事来。便是告诉老爷，也不过是斥责两句。她往婳姐儿身上一推便完了。”
姜红菱听了这话，心知也是实情，便也不好多说什么，迟了迟，又问道：“适才听李姨娘说起，她有两桩事来问太太。不过才说了一件，另一件却不知是什么？”
苏氏不愿多提李姨娘之事，没好气道：“天知道还有什么事，横竖侯府里是她当家，什么事情不是她说了算？来问我，我好稀罕她这个人情？不过是图出了事，好拿我来顶缸罢了。”因着适才发落了李姨娘一通，苏氏尚在气头上，说话倒比平日凌厉了几分。
姜红菱见状，便也不再言语，心里虽还存着些话，只因才来顾家，倒不好立时便说，只索罢了。
苏氏又同她谈起后日清明，往顾念初坟上去祭扫，带着顾婉一道同去。婆媳两个商议了些行程中事，姜红菱又略坐了片刻。眼见要到晌午时分，苏氏例行要吃素斋，便不留媳妇同女儿了。这姑嫂两个，便作辞出来。
走到廊下，顾婉看着姜红菱，神色有些怪异。她原先是很不喜欢这嫂子的，虽明知哥哥已是病入膏肓，所谓冲喜不过是病急乱投医之举。然而毕竟娶她是为了救哥哥，可哥哥不仅没有痊愈，还在这嫂子进门的第三天便就撒手人寰。她心中，是怨恨着姜红菱的，总是觉得正是因为有了这个嫂子，哥哥才会死的。然而今日，她替自己与母亲说话，还当面指摘了李姨娘的不是，与她母女二人出了一口恶气，她心里也不是不感激。
