如懿点点头，一一扫视众人，沉声道：“你们在此是对皇上的一份心，本宫不拦着你们。但皇上还没殡天呢，你们跪着，只可祈求神佛保佑皇上龙体康泰，若叫皇上闻了一丝哭声，本宫绝不轻饶！”
众人哪里敢不应。意欢搭着荷惜的手起来，单薄的身子在风中越发显得摇摇欲坠。她走到如懿面前，微微欠身，轻声而急切道：“听太医说皇上已然回光返照了，可是真的？”
意欢对皇帝，终究是有一份真情在。如懿无意隐瞒，叹息着颔首道：“那些话是说给自己听的，哄人罢了。江与彬说，多半就是今夜明晨间的事了。”
意欢闻之，眼角一滴清泪倏然落下。她想起如懿方才的话，忙悄悄用手帕拭了，咬咬牙道：“娘娘放心，臣妾知道轻重。里头的事，臣妾不能帮衬，只能竭力不让娘娘有后顾之忧。待几位阿哥和亲王到了，望娘娘——好自珍重。”
言罢，便转身回去自己的位置，依旧跪下。如懿看了看她，又与海兰相视一顾，扭身进去。
皇帝不能起身，执拗得不肯合眼歇歇。他听见脚步声，哑着嗓子问：“皇后，是你来了么？”
如懿示意移筝守在门口，自去皇帝床边的小杌子坐下，柔声说：“是臣妾。皇上睡了许久，要喝口茶润润么？”
皇帝艰难地摇摇头，毫不介意唇齿的干涩——亦或是已察觉不出。他微眯了眼，轻声道：“皇后……如懿，不，是青樱，朕想和你说说话。”
一句话换了三个称呼，可没有一个让人觉得熟悉。如懿眉眼弯弯，笑意和煦如暖阳：“皇上您说，臣妾听着呢。”
皇帝缓了两口气，问道：“外头好像来了很多人，是朕的妃嫔们么？”
如懿颔首，道：“后宫姐妹们跪在殿外，诚心为皇上祝祷，希望皇上早日痊愈，这是姐妹们的一片痴心。”
皇帝轻嗤一声，带了几分嘲讽之意，“祝祷……她们是来哭丧的。朕有那么多嫔妃，个个貌美如花，聪明能干，个个都顺从着朕，体贴着朕。可谁知道这顺从体贴下面，是不是说不出口的腌臜心思、污秽手段。朕想一想，就觉得恶心。”
如懿忙笑道：“皇上多虑了，后宫的姐妹们纵然存了歪心思，也绝不是对着皇上的。何况皇上圣明公正，但凡有那心术不正的，也一早处置了。”
皇帝费力地转过头来，幽幽的目光对着她，“这么多年了，朕处置过多少人，朕自己都不记得——潜邸的老人儿，富察氏、高氏、金氏且不说，黄氏命薄，苏氏心高，陈氏木讷，海兰无所求，只有你……只有你与朕一直走到最后，与朕共享着这份荣耀。”
如懿含着舒缓的笑意，伸手去掖平他的被角，“臣妾德行平平，只是有幸与皇上两情相悦，琴瑟相谐，深觉此生无憾。”
“无憾么？……”皇帝轻声呢喃，“你怎能无憾呢……你本不该无憾……富察氏妄称孝贤，却也容不得朕心悦于你，可青樱，你便能坐视朕爱恋香见这么多年？”他愈加动容，本无血色的面容涨得青紫，声声发问：“香见入宫至今，业已十年。青樱，你从未有过半分错处，因此，纵然朕心存疑虑，也很快被你的话打消，不曾再问。如今，朕突然想问一问，你心中，是否全心全意地爱着朕？”
如懿手下一顿，笑意却依旧宛若窗外月色澄明，“臣妾待皇上之心，自是与皇上待臣妾一般。”
皇帝脸色一僵。
他只觉得心口一阵一阵激烈地跳着，似乎又什么呼之欲出，分明是无懈可击的回答，可他偏偏觉得异样，“青樱，你没有直接承认。朕已是半截入土的人了，你便是说了嫉妒怨恨，朕也不会怪罪。”
末了一句，与其说是皇帝的宽容大度，倒不如说是在如懿回答之前，他对自己的一个安慰。
如懿恬静地笑着，兀自摇头，“皇上多虑了。臣妾不直接承认，是因为臣妾不光是您的妻子，还是阿哥公主们的额娘。您永远在臣妾心中是第一位，可臣妾心中不能只装着您，还装着孩子们啊。”
皇帝已是这光景，不过是想听些高兴的话，她又何必扫兴？再者，把皇帝放在第一位也不假，那是攸关身家性命，她总是要先活下来，再言其他。
果然皇帝的神色缓和几许，叹了口气。那叹息极轻微，像一阵轻风贴着耳际掠过，“青樱，终究是朕负了你。”
辜负了么？如懿忽然扬起头，想起久远前的某个夜晚，她也曾跟一个男子望着一对普普通通的花烛，说着互不辜负的约定。而面前这个人，在封后那夜，也曾对她说：此生长久，不相欺，不相负。
然而这样的誓言，似乎总要有一方辜负了才有存在的意义。若真正从未相负，又何须赌咒发誓？
因而，如懿温柔凝睇，漾起浅浅宛若涟漪的笑意，“皇上，臣妾并不觉得辜负。”
因为她自己也并未付出过什么。
“青樱……”皇帝低低轻唤，抖心抖肺地接连咳嗽几声，溢出点点血沫，更映衬着面色苍黄憔悴，似一片残叶，孤零零悬在冷寂枝头。
那样不久于人世的留恋，无比清晰地在眼前浮起，这是如懿上辈子未曾见过的。她在想，那个人死之前是不是也这般难舍？亦或者，还有后悔、怨恨，恨自己的欺骗与狠心，恨回天无力。可她终究是不知道的，看不到，想不到，纵然无上权力在手，终归茫茫不可知。
如是想着，如懿心头反而升起一丝不平：凭什么！凭什么她等不及看那人最后一眼，眼前人却有自己送终？
于是，一掀手，帐幔轻垂逶迤于地，静静隔开殿外月色凄迷。如懿伸手拭去他唇角的血痕，顺势用锦帕掩住他的口，其声清幽莫测，“皇上，您累了，别再枉费了精神。再说下去，臣妾——就想不出来什么话，来彼此安慰了。”
皇帝一时愣住，良久才浮出一个黯淡灰败的笑容，怆然哀切，他直直盯住如懿的双眼，犹如利刃锋芒，幽幽道：“青樱，你终究还是怨的。朕一直以为你是这后宫中唯一对朕毫无隐瞒与欺骗的人，如今，可知朕是错了。”
如懿无声无息的温柔一笑，恭谨道：“让皇上误会臣妾多年，臣妾有罪。其实皇上从不曾辜负臣妾……”她微微俯下身子，凑近皇帝耳畔，“因为，臣妾从未爱过皇上。”
皇帝倏然暴起，似是不能相信一般，两只眼睛在瘦削的面孔上暴突而出，直欲噬人，他已是病空了的人，怎经得起这样一下，整个人如摧枯拉朽一般倒了下去，喘着粗气道：“朕……不可能……怎……你……”
如懿蓦然起身，微微含了笑意，那笑却是最远的隔膜与距离，似五月青翠枝蔓间悄悄绽出的一朵红色蔷薇，“皇上不信？先前海兰也不信，怕是这六宫上下都是不信的。谁不知道臣妾与您多年伉俪情深？可您就不曾怀疑过么？那年，您在翊坤宫里，听臣妾梦中呓语，唤了一声‘四郎’……”
长久前的记忆倏然清晰起来，梦中声声“四郎”，虽然是他的排行，可眼前女子确乎极少用过那样的称呼……皇帝难以置信地瞪大了双眼，狠命拍着床榻道：“你……你叫的……不是……不是朕……”
暗红苏绣织金锦被因他的激烈动作而翻涌似急潮，如懿退开数丈远，冷眼看他暴怒，语意温和，“昔年李朝金氏在时，常常说先帝雍正爷是皇四子登基，皇上也是皇四子登基，皇子行四是占了好运气的。只是臣妾很想知道，若有一人与皇上同样都是行四，臣妾唤一声四郎，皇上又如何得知唤的就是您呢？”
“爱新觉罗·弘历，被自己相濡以沫的妻子欺骗半生，这滋味是不是不好过？”
皇帝见她缓缓退远，愈加怒不可遏，挣扎着伸手欲捉——就是这样一个动作，掏空了他最后的气力。渐渐，再无动弹，一切归于深海般的平静。如懿缓缓移步，靠近床榻，只见他双目圆睁，似有无限不甘，力竭而死。
“他都得不到的东西，你更加没有资格。”
空阔的大殿，重重帘帷深重，如懿轻快嘲讽的声音并不能为殿外石阶下守候的妃嫔所闻。她轻轻合上皇帝的眼皮，抚平枕褥上所有的褶皱，如同他是在睡梦中安然离世一般。
生老病死，怨憎会，爱别离，求不得，是为七苦。自以为得而不得，更是有苦难言。皇帝至此，她半生隐忍，虚与委蛇，终可抵得过了。
如懿端然转身，缓缓行至殿门前，霍然打开殿门，月光清冷，遍被深宫华林。她面对着六宫嫔妃，面对着匆匆到来的阿哥、亲王，含着欲绝的悲腔：
“皇上驾崩……”
第四十九章 凌霄花开
乾隆三十五年九月二十五，皇帝于养心殿驾崩，终年五十九岁。生前密诏于乾清宫正大光明匾后，传位皇十子承亲王爱新觉罗·永珑，命皇四子熙亲王爱新觉罗·永瑾辅政。
承亲王于灵前继位，登基大典悉从前例。次年正月，新皇改元承祐，并以帝讳“永”字常用，避讳不便，更名“颙珑”。当月，尊谥先帝为“法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武孝慈神圣纯皇帝”，庙号高宗。三月，葬先帝于裕陵。
承祐元年正月，尊先帝元后富察氏为孝贤纯皇后，与先帝同葬。继皇后乌拉那拉氏为宣懿皇太后，奉养慈宁宫。当日册封嫡福晋章佳氏为皇后，赐居承乾宫。颙珑到底年轻，除永瑾外，更派大学士亲至称病的荣郡王永琪府邸，与熙亲王同为总理事务大臣，并晋位和硕荣亲王。
同月，新皇册封先帝诸子：除定贝勒永珹外，循贝勒永璋晋循郡王，质贝勒永瑢为质郡王，熹郡王永瑄为熹亲王，十六阿哥永璘尚在幼冲，先封了固山庆贝子，仍留宫中教养，待成年再行晋封开府。
太后如懿之下，封意欢为舒宜贵太妃，颖妃为颖思贵太妃，忻妃为忻太妃，婉妃为婉太妃，容妃为容太妃，庆嫔为庆太妃，安排在长寿、宁寿等宫居住。唯有海兰在如懿的授意下，被新皇尊封为愉祺皇贵太妃，居诸太妃之首。
新皇继位，百废俱兴，纵然颙珑理政是做熟了的，也难免忙得焦头烂额。除了每日晨间的匆匆请安，如懿几乎难以与他好好说上几句话。等到颙珑得出空闲来，和皇后章佳氏一同到慈宁宫商议后宫嫔妃的位份之事，百日祭奠已至尾声，后宫事宜才算正式提上议程。
因着前朝高佳氏的前车之鉴，颙珑执意让如懿参详决定妃嫔的位份，其用心不言而喻——他不愿后宫短期内出现激烈的争斗，如先帝昔年。
这本是皇后职责，然章佳氏不似昔年的富察氏，有时候如懿都觉得钦佩。章佳氏足够聪明，她已经得到了后宫女人汲汲营营的一切，在保全自身与嫡子的前提下，她绝不做“多余”的事。章佳氏独有二子一女，数后妃之冠，她与如懿又素来亲厚，便不介意如懿插手此事。
大红烫金的名帖上，用簪花小楷写着潜邸各位小主的名讳、出身以及子女。章佳氏言笑晏晏，命贴身宫女呈上名帖，“儿臣初定了位份与宫室，皇额娘且看看，有何处需要订正。”
“萦昕做事，皇帝与哀家都是信得过的。”如懿伸手按一按发髻上佩戴的白银扁方，端然含笑，“新做了主子娘娘，承乾宫住着可惯？”
章佳氏恬静颔首，望向颙珑的眸中有粲然光辉，“儿臣原不过以为自己是住皇额娘先前的翊坤宫，那是先帝亲自督促整修，已是华贵无双。不想皇上令修整了承乾宫，这又是多少财力、物力出去，儿臣心内总有些不安。”
如懿莞尔一笑，“这是皇帝对你的一番心意。宫里有了新的女主人，自然要有新气象。”她停一停，又淡淡道：“再者，翊坤二字，原是辅弼坤宁，哀家是继皇后，住着也罢了，你是元配嫡后，承乾宫承泽乾清，是个好意头。哀家也盼着你，给皇帝再多添几位阿哥公主。”
章佳氏面色微红，道：“儿臣遵旨。”
其实在这个儿童夭折率普遍居高的年代，章佳氏的生育率、子女成活率都非常高，这大概也由于她体内源自父亲的武将基因，身体远比一般闺阁女子健壮。而几位宠爱不多的妾室显然没有章佳氏那样幸运，不过是生了两位不通人事的格格——如今该叫公主——罢了。
寒暄完毕，如懿便翻开名帖细看。颙珑潜邸里妾室也不算多，二侧一庶三格格。原先的两位侧福晋，钮祜禄氏是太后族中女子，生有二公主，封为恩贵妃；另一位马佳氏，无所出，封为懋妃。庶福晋喜塔腊氏，封为恕嫔。格格许氏，生有三公主，封为悫嫔。格格陈氏，封为惠常在。格格李氏，封为悉常在。
“萦昕是用心了。连封号都不忘提醒她们，一人只有一颗心，别生出不该有的心思来。”如懿慨然道，却轻轻撂下名帖在一旁，“只是有些人的位份，不宜太高。”
章佳氏连忙欠身，“请皇额娘指点。”
颙珑瞥了一眼，试探着问：“皇额娘是说钮祜禄氏？”
“先帝登基时，府里两位侧福晋是哀家与高佳氏。”如懿徐徐道，“当时哀家已怀有熙亲王，高佳氏则因其父得用，虽出身不高，仍得以抬旗赐姓，并尊贵妃之位，谁想日后生出那许多风波。钮祜禄氏却是孝圣宪皇后族人，出身大族，若再与高位而无相制衡之人，只怕她会生出不该有的念想。再者，她如今也只有一位公主，封妃已足够了。”
“皇额娘所言相制衡之人，是指马佳氏？”颙珑微一沉吟，“只是……马佳氏尚无所出，恐难以与钮祜禄氏平起平坐。”
“马佳氏既无所出，给个嫔位即可。也是告诉她们，妃嫔晋封，先看子嗣，往后才是家世宠爱。”如懿沉声道，“喜塔腊氏并非大姓，但前朝也算名门，给贵人吧。许氏有公主在，也封贵人，但叫她住在马佳氏宫中。向来贵人以上才许养着皇嗣，马佳氏便算公主的养母，往后也能以此挟制钮祜禄氏。那两位格格，就按萦昕的意思封常在，不必再改了。”
“儿臣明白了。”章佳氏恭谨道，又有些犹豫，“只是……儿臣担心，潜邸旧人无居高位者，会让人非议。”
如懿淡笑摇首，眼中略有凛意，“若是真封贵妃，身份上够的也只有钮祜禄氏。但若她来日生下皇子，封无可封，难道要晋为皇贵妃？萦昕，你与哀家当年走的不是同一条路，哀家更不希望后宫能有人走上这样一条路。所以，你不能住翊坤宫，钮祜禄氏更不能。”
此间深意，不言而喻。颙珑细想了一回，颔首道：“皇额娘的意思儿臣明白了。您放心，萦昕会是承祐朝唯一一位皇后。”
