如懿低低一叹，道：“因为此事，我不希望瞒着你。”她望向天边翻腾的如锦朝霞，怀起无限萧索：“我与海兰的情意是从潜邸就开始的，确实无人能及。而这些年来，我与海兰待你也并未分了彼此。为人额娘，我会为了我的孩子做很多很多事——唯独这一点，我不希望瞒着你。”
意欢默默，涩然道：“臣妾知道了又能如何？……臣妾比不得颖妃，身后有蒙古各部，这些年早已宠爱稀薄。为着太后之事，近日来皇上连带着也将臣妾冷落了。臣妾一无所求，不过盼着……”
“妹妹盼着永璘长大成人，平安一生，可对？”如懿打断她的话，“咱们之间的姐妹情分，原不该掺和了这些事。我让你知道这些，为的是姐妹情分，而非让你做什么。妹妹也知道，皇上卧病，久不能痊愈，我心中又有别的牵挂，海兰亦然。我只希望妹妹好好行使协理六宫之权，弹压诸如庆嫔之流。后宫安宁，我也算能放心了。”
意欢释然般一笑，道：“这是臣妾分内之事，皇后娘娘放心。”
“辛苦你了，意欢。”如懿拍拍她的手背，“说起太后，我都疏忽了，似乎许久没听说慈宁宫的消息，寻常想让容珮去问问，太后也不愿意见人。却不知太后病体如何了？太医院可还尽心？”
意欢叹息道：“唉，不过是老样子。前次臣妾与庆嫔去看了一回，太后整日里昏昏沉沉的，听福珈姑姑说太后已是七十六岁高龄，可能有中风之兆。太医院的人都看着皇上的脸色，尽心也是有限的。臣妾不懂这个，但庆嫔说看样子，也撑不过半年了。”
“这才多长时间，怎的就到了这番田地？”如懿诧异道，“却是我疏忽了，该亲自去看看的。”
意欢苦涩一笑，“方才皇后娘娘不是说，之前让容珮去慈宁宫却没见到太后么？只怕太后也未必愿意见娘娘……”
如懿的唇角勾起一个意味深长的弧度，“想见，也总有法子见到的。”
秋末冬初，时欺深寒，阴云冥冥。落在偌大的紫禁城内廷外西路隆宗门西侧，昔日庄重繁华的慈宁宫，终于也像这凄迷的秋色一般，走到了一场荒凉寂寞的收梢。昔年的景仁宫或许就是如此吧，帐帷流苏溢彩，阑干金粉红漆，活在富贵影里，数得清的富贵，望不尽的深宫离离，是断了的指望，死了的念想，枯萎尽了的时光，连最顾影自怜的凄清月光，都不稀罕透入半分。
推开沉重的雕花红漆大门，福珈正端着红木托盘从暖阁里出来。看见她进来，少不得些许惊讶，笑盈盈上前请安：“皇后娘娘万福。娘娘怎么这早晚过来了？”
如懿微笑着免了礼，一看那几乎未动过的汤药和蜜饯，未免染上了担忧之色：“皇额娘今日没好好喝药，可是心里不舒坦？”
福珈垂着脸站着，叹道：“岂止是今日？太后心中一直憋闷着，也没有心思好好养病。这几日更是连膳食也不肯好好用了，略动了几筷子便撂下。”
如懿的轻叹幽深而低回，如帘外西风，默然穿过衰气渐浓的宫阙重重，“太后这样不爱惜身子，病怎么能好呢？本宫进去劝劝吧。”
福珈迟疑片刻，“皇后娘娘，奴婢先进去……”
“姑姑放心。这个时候，只有本宫能让太后娘娘安心养病——比任何药石都来得有效。”
如懿留了哑然的福珈和移筝在外面，独个儿进了暖阁。这样阴霾的日子里，殿中也并没有点过多的烛火，火头摇摇欲坠，好像随时都会灭去。太后靠着几个软枕歪在暖炕上，身上覆着一床万寿如意被，如懿依稀记着那还是昔年重阳节庆，海兰领着绣房的宫女绣制的，一晃也二十多年过去了，如今看来仍是华贵无双，也就只有仔细看去，方能发觉那上头的紫瑛珠和碧玺珠已经缺了不少，被子整洁依旧，却难掩陈旧的色泽和衰败的气息。
她跪下去行了一礼，轻声唤道：“皇额娘。”
太后平静地睁眸，伸手抚着被子上不再艳丽的凤凰尾羽，声音如同夜枭一般嘶哑低沉，“叫了哀家二十年皇额娘，也算委屈了你。如今哀家行将就木，皇后还记得来看望看望，可见哀家这些年也没有白白扶持你。”
如懿低缓了声音，笑容宛若来自万丈深渊渺茫叵测，“臣妾受皇额娘多年教诲，不亲自来看总是不放心。”
“这些场面话哀家听得够多了，且别说了。”太后脸上一丝笑纹也没有，凝眸道：“皇后来此，多半是为着前朝要派个阿哥去劳军的事吧？一份军功白白送上门来，皇后是想把这个便宜留给承郡王吧？”
如懿徐徐抚着手上镂金嵌红珊瑚护甲，端然生华，“皇额娘明鉴，儿臣也不喜欢拐弯抹角。近来朝堂上新出了几个原本中立的蒙军旗朝臣举荐荣郡王，儿臣措手不及，有心请人举荐永珑，却怕落在皇上眼里不像话。思来想去，也就只有请皇额娘帮忙了。”
“那些朝中的老臣看在先帝的颜面上，为哀家说句话倒是不难。”太后悠然伸手，用护甲挑了挑烛台上垂下的猩红烛泪，挑眉道：“只是，哀家帮了你，对哀家又有何好处？永珑或者永琪，对哀家而言并没有什么区别。”
如懿却是摇摇头，淡淡笑道：“皇额娘不傻，何苦又拿这样的话来搪塞儿臣？皇额娘落到今天的处境，便该明白，如今除了儿臣与永珑，无人可改变皇额娘乃至钮祜禄氏的现状。皇上重视嫡子，皇额娘身为太后，自然也是如此。”她停一停，话语里有些嘲弄的滋味，“再者，不过是怒火攻心，为何太医越医治反而越病体沉重，皇额娘就没有怀疑过？”
心头的惊动乍然崛起，太后的脸色顿时变得难看，良久方沉吟道：“哀家会给外头的老臣传消息，让他们举荐承郡王。”
如懿端肃下拜，“此事全赖皇额娘襄助，儿臣感激不尽。”
太后见如懿扶了侍女的手出门去了，才缓缓露出一分诡异的笑容。福珈进来添了灯火，轻声道：“皇上本就忌讳太后，您若是举荐承郡王，只怕又成了昔年和敬公主故事，聪明反被聪明误。”
“皇上忌讳哀家不假，但前朝老臣只是举荐嫡子去为国效力，哀家又不是公然涉足党争。”太后凝眉一笑，沉吟道：“皇后自负，以为哀家曾帮过她，就会一直受制于她。皇上是重视嫡子，可哀家只要权势——永琪非嫡子，他若能成为储君，名分上差了些，便如昔年的皇上，对哀家有益无害。可若哀家直接举荐永琪，皇上多半会疑心，倒不如先举荐永珑。皇上疑心最重，不但会派永琪去劳军，更会为此怀疑皇后是咱们的人，往后，皇后过得要辛苦了。”
福珈愕然，眉间的沉思若凝伫于碧瓦金顶之上的薄薄云翳，“太后是真得要支持荣郡王？为何……”
“方才皇后暗指皇上授意太医给哀家下药，以至于哀家病体沉重。”太后的神色在荧荧烛火下显得暧昧而浑浊，“可是那太医院院正江与彬的妻子，原是皇后的贴身宫女。皇上病着，若真有人给哀家下药，你觉得会是皇上，还是皇后？”
“日前顺常在无端被贬，诚贵人降位，莫非也是皇后娘娘所为？”福珈不解，“太后的意思是……”
太后蹙眉良久，一支青玉凤钗垂下的玉流苏停在她耳畔纹丝不动，“皇后想利用哀家，那哀家就反其道而行之。或许从一开始就是如此，她一步步走到皇后之位，所图甚大，哀家一定要让她付出代价。”她吩咐福珈，“去叮嘱朝中几位老臣，务必直言极谏，举荐承郡王永珑去云南劳军。快去！快去！”
第四十七章 储位落定
劳军人选一事迟迟没有定论，就这么拖延到了十月中旬。自颖妃在军中的父兄公开举荐永琪后，永琪以为巴林部是出于海兰与颖妃都是蒙军旗的缘故，许多永琪的门人便也开始上奏举荐永琪去劳军。永珑的门人虽在一开始也举荐过自己的主子，却似乎不是永琪的对手，渐渐没了动静。
十月上旬时，朝堂上似乎已经默认了永琪会得到劳军的差事，反倒不再吵闹不休。对此，永珑一概不理，寻常向皇帝回话也开始以永琪为首，自己不过是略作补充。但当皇帝只能听见支持永琪的声音时，这件事也就变了味道。
这一夜如懿惯常去养心殿东暖阁伺候皇帝用膳，一进去就看见皇帝靠在炕桌旁，神色阴阴欲雨。如懿有所猜测，便打发了宫人们都下去，在旁折了雪白水仙供在清水中，方问道：“皇上为何不高兴？”
皇帝将手中茶盏重重一放，面色不虞：“朕一直尊养太后，孝敬有加。却不想姑息了太后这般权势，在后宫她事事干预也罢，便是前朝也不肯放开手。”
如懿脸上依旧凝着练达笑色，“后宫不许干政，太后怎会不懂。如今太后病着，怎么还有心思插手前朝的事？”
皇帝的脸色愈发阴沉，摩挲着手边莹润如玉的茶盏：“云南劳军之事。今日有几个前朝老臣们突然上奏举荐永珑，你说，太后这是什么意思？”
如懿笑容一僵，疑惑道：“前次遇见永瑾，臣妾明明听说前朝已定了永琪去劳军。”她沉吟片刻，越发不解，“皇上是知道的，永珑年轻气盛，虽奉命与永瑾、永琪一起监国，处处却都以兄长为首。老臣们偏等着前朝都有了决议才举荐永珑，是何肺腑？”
皇帝不觉凛然，寒声道：“能为个什么？多半是知道朕因为容妃的事对她有戒心，这才利用朕的疑心，举荐永珑，想让朕怀疑永珑，从而派永琪去劳军罢了。”
“皇上是说，太后想举荐的人是永琪？”如懿乌黑的眸子里有幽幽的柔光闪烁，“可是前朝支持永琪的人最多，太后何必多此一举呢？”
皇帝瞥她一眼，挑眉道：“你这就是妇人之见了。太后掌管后宫多年，她想举荐永琪并非只图一份军功，更是希望借此支持永琪成为太子。”他连连咳嗽几声，忿然道：“太后是看着朕身子不好，未雨绸缪，既给了永琪军功，也是卖未来储君乃至新帝一个情面。当真是好计策！”
如懿愕然，良久方道：“皇上既知道了，也就无妨了，皇上消消气，快喝茶润润吧。”她倒了杯热茶在空空如也的玉碗中，递给皇帝，叹道：“皇上病着，想来日前诚贵人和顺常在的降位，太后也把臣妾记恨在心了，竟然连永珑都算计了进去。先前，不怕皇上怪罪，臣妾还觉得永珑不去云南奔波一回也好，他的福晋刚又有了身孕，也免得为他悬心。可若是如皇上所言……”
皇帝的眼波里一片阴霾，仿佛是夜色的深沉，“无妨！太后想让永琪去，朕索性成全了她！朝臣们都猜测谁去了云南劳军，谁就会成为储君，朕偏偏不如他们的意！”他向外间喊李玉进来，沉着脸道：“去传旨：着荣郡王劳军云南，三日后与明瑞一同启程。再传朕口谕，承郡王监国有功，着晋承亲王！”
李玉虽然不清楚状况，但看见皇帝的面色，连忙一叠声地应了，踉踉跄跄地退出去传旨。
如懿抚着皇帝的脊背给他顺气，柔声道：“皇上升了永珑为亲王，臣妾为他高兴。但监国之功并非永珑一人所有，永瑾已是亲王封无可封也罢，永琪……太后虽然有心扶持，可永琪一向未有什么不妥之举，皇上且不必动怒。”
皇帝就是这样，越如此说，越能勾起他骨子里的疑心重重，“即便永琪与太后没有来往，这些日子前朝多少臣子举荐了他？需知先帝最恨两样，一是贪，二就是党！朕登基以来极重嫡子，先前的端慧太子是，如今的永珑也是，朝野上下谁人不知？永琪他敢以非嫡非长之身，结党觊觎储君之位，便是与朕相忤！”
如懿连忙拜倒，殷殷恳切：“皇上明鉴。臣妾知晓后宫不得干政，但臣妾待永琪一向视如己出，朝政的事臣妾不懂，但若永琪为着与永珑相争而被皇上介怀，臣妾也有训教不严之过，请皇上降罪。”
小小的暖阁里横亘着死一般的沉默，仿佛是一根针落在地上都清晰可辨。皇帝这样说永琪，可见是气得狠了。要知道这些年凭借海兰与如懿的关系，永琪几乎从未受庶出身份所累，皇上更从未因此而轻视了他。或许连永琪自己都不知道吧，真正庶出的阿哥在皇帝心中会是这般不堪。
然而永琪终究是幸运的。毕竟他还没有像永璜一样无缘无故被出继，也没有像永珹一样刚刚显露夺嫡之心就被抛弃。他失去的，也不过是皇帝的圣心罢了。
良久，皇帝终于长长地叹息一声，郁然道：“孩子们不争气，是朕教导无方，怎能怪在皇后身上？你起来吧，也是做了皇玛嬷的人了，别动不动就跪。”
如懿就着皇帝的手起身，小心翼翼道：“皇上先是皇上，然后才能是阿哥们的阿玛，怎可能事事都顾到了？说到底，永琪也还年轻，容易被人利用。以后让永瑾多提点着他，也就是了。”
“也罢。当阿哥的，哪一个不是盯着储君之位。朕的儿子里觊觎储位的也不止永琪一个，若是人人都像永瑾一样，又有谁来继承朕的江山社稷？”皇帝的声音沉郁顿挫，仿佛潜藏了无限哀凉，“罢了，永琪不在京中也好，免得他难以自处。这些日子朕也想过了，朕的身子一直不见好转，有些事早些决定下来也好。”
如懿暗暗一惊，一双美目却沉着得辨不出颜色：“皇上正是年富力强的时候，切不可自伤过度。”
“眼下不说这个了。”皇帝凝神道，“明年璟嫤就要及笄了。日前你说要给璟嫤选一个好额驸，如今可有了人选？太后身子一直不好，有她的喜事冲一冲也好。否则一时出了什么变故，还要委屈她等上三年，蹉跎年华。”
如懿轻笑道：“正是想与皇上说呢。臣妾想着缅甸的战事一直未曾平定，如今皇上派了永琪去劳军，想来很快也会有好消息传来。臣妾想着，征缅军中说不定就有一些满军旗的青年才俊，璟嫤若得如此，也是美事一桩。”
皇帝徐徐颔首，道：“这也是好的，征缅实打实的军功，出来的都是青年精英，只是战事终结未必有定数。也罢，左右璟嫤还小，璟瑟当年也是十七岁才谈婚论嫁，不必急于一时。”
“可不是么，前几日臣妾还与颖妃妹妹说起这事儿。颖妃妹妹也在担心璟妧的婚事，毕竟璟妧只比璟嫤小一岁呢。”如懿淡淡含笑，状似无意，“咱们姐妹都说希望女儿嫁在京中，颖妃妹妹却是个欢脱性子，盼着女儿去见识见识辽阔的蒙古草原，自由自在，不必拘束着。”
说到这里，皇帝的笑容便淡了，半晌才轻笑道：“璟嫤还未定下，璟妧更不急了。前些日子你不是选了博尔济吉特氏给永瑄做嫡福晋？明年三月，这事儿也该办了。”
从养心殿回去已经是月挂中天了。翊坤宫的暖阁里早已暖好了地龙，容珮一边提醒菱枝仔细看着炭火，一边往香炉中添入少许梅花粉来调和气息。如懿解下紫狐毛的小披风丢给芸枝，兀自坐在炕桌旁出神。
