如此，便是颖妃等人也看明白了。皇帝所求的不过是一个“顺”字，哪怕是太后之尊，也要顺从皇帝。太后得知消息，便在抱病之外，又添了一重心事不提。
这年的五月十一，是十六阿哥永璘的周岁，虽称不上合宫大庆，但永璘的养母毕竟是宫中唯二的贵妃，自然不乏庆贺之人。皇帝不宜劳动，也赏了不少小儿家的东西下去。意欢背后提起，便说幸好，幸好皇帝不曾因为她是太后举荐的人，就疏远了她与永璘。
如懿自然只是安慰她，却在心中隐隐觉得讽刺，若是真不防备，又何必暗中下手绝了她的生育，而相安无事这数十年。
热闹了一上午，又在永寿宫用过午膳，如懿才带着移筝容珮回了御前，迎面便遇见了进保送永瑾、永琪、永珑出来。兄弟三人面色都不怎么好，见了如懿，方神色如常地下跪请安。
如懿道了声“免礼”，笑着问道：“怎么这早晚才出来？还没用过午膳吧，别饿着肚子出宫去，等会儿让御膳房送一桌到军机处。今日是你们十六弟的好日子，用过午膳，去永寿宫请个安再走。”
永瑾应承道：“儿臣明白。儿臣们原是该早些去，谁知与皇阿玛谈到这时候，幸而来之前儿臣先让完颜氏去了舒娘娘宫里。”他回头看一看其余两人，“六弟与十弟也是如此。”
“你们兄弟的福晋都是皇上亲选的，都是妥当孩子。”如懿含笑颔首，目光柔柔望向永琪，“上次西林觉罗氏进宫来说你的侍妾胡氏要生产，未知男女？”
“劳皇额娘记挂，是个女孩儿。”永琪略微有些疑惑，不过还是很快答道。
“那便是你的长女了？很好，很好。”如懿笑不露齿，“你也有了两个儿子，是该有个女儿承欢膝下的。既然如此，胡氏若一直只是侍妾就不妥了，不如给个格格的名分，也算嘉奖。”
永琪当然不能反对，只道：“胡氏身份低微，能得皇额娘亲口封个格格，也是抬举，更是她的福气了。儿臣这些年才得一个女儿，又是个侍妾生的，将来至多封为县君。”他乜一眼永珑，揶揄地笑着，“比不得十弟有福，一口气便生了一对龙凤呈祥。”
永珑只是陪笑道：“六哥这是生了两个儿子，便觉得儿子吵闹，又想要女儿贴心，所以拿兄弟开心罢了。若说有福气，谁能比得上四哥，三子两女，枝繁叶茂。”
如懿温声嘱咐：“永珑家的一双儿女也快一周岁了，只是皇上龙体违和，连十六阿哥抓周也不敢大操大办，你需提醒着章佳氏，仔细预备。”
“儿臣省得，会提醒章佳氏。”永珑看一眼里头，拱手道：“皇阿玛还在里头等着皇额娘，儿臣等先行告退。”
如懿再进去时李玉正在皇上歇息的暖阁门口守候，手中捧着一盘破瓷片，如懿便低声问：“这是怎么回事？”
见她进来，李玉立刻上前道：“皇上方才询问几位阿哥缅甸军情，动了大肝火，皇后娘娘请小心劝着。”
“本宫知道了。”如懿点点头道，推门进去。
怎么会不动肝火呢？三十年时，缅甸军就大举入犯，逼近思弟内地。皇帝轻敌，怎料这两年来清军征缅失利，主持征缅的大臣赐死的赐死，下狱的下狱，革职的革职，征缅之事却无一点功效。皇帝本就缠绵病榻，如何能经受住这样的打击？
进去的时候皇帝刚刚放下茶盏，淡淡道：“皇后来了。永璘如何？”
“舒贵妃照料得很细致。”如懿微笑着坐在床边，“永璘今日抓了一把扇子，颖妃还说他来日必是个风流倜傥的阿哥。”
“风流倜傥？”皇帝冷哼一声，“别学了他生母的轻浮也就是了。”
“十六阿哥的生母是舒贵妃，自然是随着舒贵妃的性情。”如懿微笑提醒，“皇上今日气色不太好，可是永瑾他们做事不好？皇上训示归训示，自己的儿子打得骂得，可千万别气坏了身子。”
皇帝缓缓地舒了一口气，拍拍她的手，“不干他们的事。都是前朝这些臣子们不中用，他们拿着朝廷的俸禄，却只知道上下推诿，小小缅甸，弹丸之地，拖了这么久也没个结果。”
如懿含笑劝解：“大臣们不中用，也是都记挂着皇上的龙体，国事上难免分心。皇上为了朝政，也要保重身子，切不可再动怒了。战事上吃紧，派个得用的宗亲帮皇上去看看不就是了？说到底，前朝的事总有解决的法子，但皇上的龙体才是最重要的。”她顿了顿，又道：“容妃今日还问起了皇上怎么没去呢。”
皇帝立刻来了兴致，忙问：“容妃问起朕？她还说了什么？她怎么自己不来说这些？”
“容妃只说怕听见什么话不痛快，不愿来养心殿。却也问了皇上精神如何，何时能康复。”如懿解释道。
皇帝悻悻地低首，末了叹道：“也罢，朕知道她的委屈。只是朕的身体……唉，方才你说派个宗亲去看看，朕觉得不错，也叫将士们知道朕没忘了他们。”
如懿吓了一大跳，连忙跪倒，诚惶诚恐道：“皇上恕罪！臣妾方才不过是信口胡说，祖宗规矩后宫不能干政，臣妾万万不敢犯此大罪！”
皇帝愣了愣，含笑让她起来，“朕知道皇后无此心。后宫是不得干政，但皇后不过是担忧朕的身体，信口一说，恰巧能切中利害罢了，无妨。”他冥想片刻，思索道：“此去劳军虽只是在州府之内，无性命之忧，但路途奔波，只怕和亲王年纪大了受不住。最好，还是派一位阿哥去……”
如懿恭顺地倒茶，再不去细听皇帝的话。这之后的一切，便都不是她该过问的了，左右她已经得偿所愿。如果永珑足够聪明，便该明白往后应该如何行事。
唯一要顾虑的，只有慈宁宫里那一位。如懿暗暗想，这位太后已经是高寿，活了三朝，也活得够久了。只怕不需自己亲自下手，此事一过，连皇帝都不会再留她了。
第四十六章 纵横捭阖
这一年的闰七月，缅军入寇云南，皇帝听罢怒急攻心，一口血就喷在向他禀报的永瑾衣摆，旋即不省人事。待他三日后苏醒，即刻下旨赐了杨应琚自尽，可这并不能挽回迫近的威胁，自此皇帝的龙体便更加虚弱下来。
战事频频失利，皇帝也难以安心疗养，连木兰秋狝都取消了。九月，皇帝总算下定决心，上谕征缅战事吃紧，欲派遣一位阿哥去劳军，以彰皇帝卧病犹不忘将士之心，并下部议，令群臣举荐人选。
这下，前朝算是炸开了锅了。
要说皇帝如今在世的阿哥尚有十人，除却出继的永璜、永璇，永璋身子不好，永珹是金氏所出，永璘尚在襁褓，所以真得能派出去的不过是永瑾、永琪、永瑢、永珑、永瑄几个中的一位。
群臣揣测皇帝的心思，都以为这是皇帝有心要历练，劳军虽不算军功，但也算是代天子慰劳将士，对皇子们而言有利无害。若是有幸战事回转优势，更能得到皇帝的青睐。因此上，从属于各位皇子的文武大臣都拟好奏本，欲为自家主子出力。
自然了，若是直接举荐，皇帝必定是要多心的，所以一开始只是些没什么权势的官员各抒己见，人选是谁的都有。无论是永珑的属臣，还是永琪的门人，谁都不敢轻举妄动，都憋着气等主子下令。
彼时的如懿，则好似混不介意前朝事，只安心打理着翊坤宫中的几树秋海棠。那是许多年前皇帝为着讨好刚生下永瑾的她，亲自着花房的人培育的，每株树上能开火红、艳粉、明黄、月白等多种颜色的花朵，各自逞艳开放，为枯黄的秋日增添了些许姿色。
“其实本宫是最不耐烦修剪花枝的，谁知自从容妃入宫，长日无事，也就添了这些习惯打发辰光。”
如懿手中的剪刀不停，侧脸冲意欢与颖妃笑得温润如玉，宛若仕女图上的恬静贵妇。
也许久不曾如此了吧，意欢想。多年浸淫后宫，谁也不能说纯洁无暇。昔年宫中嫔妃都说自己是清冷超然不恋俗务，数年协理后宫下来，为自己，为璟娢，如今又为永璘，她的手也不能说干净了。
所以，意欢才会更加疑惑如懿邀她与颖妃留下的缘由——若只是自己还好说，这些年如懿待她都与海兰一般。但留下颖妃，令她不由得想起，如今宫中如懿和海兰都侍奉在皇帝身旁，诸多事务都是意欢与颖妃相宜处置。如懿此举，颇有意味。
而颖妃自然更加不解。毕竟她是蒙古嫔妃之首，与如懿交好不假，但来往不算多，肯定及不上意欢便是了。如懿这样正正经经留下她“议事”，想来要么有所吩咐，要么有所求了。
“皇后娘娘忙碌，总不得闲，怎么说打发辰光呢？”意欢静雅一笑，好一似芝兰玉树，盈然出脱于冰雪晶莹之上，“依臣妾看娘娘倒像是多懒来的。听说皇上今日召了容妃去伴驾，她倒算有心，听说带着食盒过去的。”
颖妃听了连连摆手，啐道：“既如此，前些日子又何必故作姿态？皇上为着她，连太后的情面都给驳回了，还下旨让她享皇贵妃份例。她倒好，说什么不愿让人非议，缩在宝月楼不露面，惹得皇上都自顾不暇了，反要让进保两三天就过去问她安好。若是心存皇上，哪怕是让宫女来问一句呢？”
心知她是蒙古格格出身，最不耐烦娇柔做作的女人，如懿无意与她继续容妃的话题，遂安抚道：“都怪本宫，咱们姐妹说话，提她做什么，没的扫兴。”
颖妃这才罢了。意欢攀枝折了一朵艳粉色的海棠花在手，细嗅嗅笑道：“人说海棠无香，臣妾的永寿宫便从不种海棠。”她似是想起来什么，一望宫墙的东南角，奇道：“咦，原来那丛凌霄怎么还未开放？素日皇后娘娘不是最爱凌霄了么？”
如懿眉心一颤，宁和微笑，似乎微微怅然：“许是见本宫成日里围着海棠转，疏忽了它，今年这凌霄迟迟不开，说不定是寿数到了，要衰败了。”
“皇后娘娘真是风趣，花难不成也通人意？”颖妃语笑嫣然，“臣妾记得有一年与皇后娘娘同游倚梅园，娘娘只盯着那些玉蕊檀心梅出神，臣妾还以为娘娘最喜欢梅花，所以那年娘娘生辰，臣妾命阿玛搜罗了各色梅花拼成百梅树送进来做寿礼。如今可知心思全用错了。”
“难为你记着本宫，倒不拘送些什么，心意到了就好。”如懿恬然微笑，“倚梅园的梅花亦是本宫所钟爱，只是眼下非梅花怒放的时节罢了——其实女子和这花啊，是一样的。还是要在恰当的时候开放，又有恰当的人来欣赏才是。”
这话一语双关，颖妃一时未明其意，遂疑惑道：“娘娘的意思是……”
如懿剪下一朵欲谢的鹅黄花朵，笑意深柔：“昨日本宫与皇上闲谈，说起几位公主。皇上一直病着，总想着宫里多出些喜事。”说到这里，她顿了一顿，眉宇轻挑，“提起几位还没出嫁的公主，如今可以议亲的，最先便是本宫的璟嫤，明年就及笄了。璟妘璟婳才十岁且不论，再就是颖妃妹妹的璟妧，明年……也十四岁了吧？”
提及唯一的女儿，颖妃眉心一凛，神色局促了许多，“皇后娘娘此言何意？”
“颖妃妹妹不必紧张，本宫不过是关心璟妧的好姻缘罢了。”如懿神情自若地放下剪刀，用一方浅红的手绢擦拭手心，眉目盈盈，“宫中的蒙古嫔妃，实打实是只有妹妹生了和静公主。妹妹心中自然也希望和静能嫁回蒙古乃至巴林部，方算得圆满了。”
颖妃抿唇静默片刻，狐疑道：“不错。但公主的婚事臣妾做不得主，皇后娘娘也做不得主，全看皇上的意思。”
如懿迤然而坐，眉间有端肃之气缓缓凝聚，是母仪天下的底蕴浮起，“妹妹所言极是。然妹妹也知道，去年和荣公主才嫁去了蒙古札萨克部，皇上要施恩于蒙古，也没有接二连三许以大清公主的情理。那就不是施恩，倒像是示弱了。”
“……皇后娘娘如有办法，直说了便是，何须拐弯抹角？”到底做了多年宠妃，颖妃若此刻还听不明白如懿的话，便是蠢笨了。“臣妾是个直肠人，娘娘有何吩咐，也一并说了吧。”
“妹妹爽快。”如懿挑眉道，“本宫也不喜欢浪费时间。本宫翻看过巴林部适龄男子名帖，已故巴林右旗扎萨克多罗郡王璘沁之侄、和硕和婉公主额驸德勒克堂弟穆尔克，因额驸德勒克体弱未袭王爵，穆尔克便袭了巴林右旗郡王之位，今年十六，与璟妧年纪相仿。”
“……恐怕落在皇上眼中，是与和温公主更为匹配。”颖妃忍不住冷笑，“如果臣妾真为着巴林部，便该乐得见此。对巴林部而言，娶一个固伦公主和一个和硕公主，高下立判。”
如懿臻首轻摇，“颖妃妹妹此言差矣。妹妹出身巴林部，皇上将璟妧嫁回巴林部，那是累世姻盟。再者，巴林部终究不是昔年的准噶尔，值得大清许嫁固伦公主。本宫记得有几位闲散宗室家中也有待嫁女子，虽只是些格格、县主之流……”
“皇后娘娘！您何苦为难臣妾？”颖妃的脸色越发挂不住了，她思忖片刻，试探着问道：“这几日前朝传言要派一位阿哥去云南劳军，娘娘莫非是想让臣妾的阿玛帮忙，举荐承郡王？”
如懿颔首，声如古井无波：“前朝已定下富察·明瑞率师征缅。本宫知道妹妹的父兄也在此次征缅军中效力，举荐哪位阿哥去劳军，巴林部也是能说句话的。”她停一停，凤眸微微眯起一个危险的弧度，“所以，我希望颖妃妹妹给巴林部的父兄传个消息，举荐——荣郡王劳军。”
颖妃耐着性子听到后来，愕然道：“娘娘说举荐荣郡王？……娘娘不是说错了吧，前朝都议论皇上是有意历练几位阿哥，娘娘为何不举荐承郡王，反而……”
“本宫自有本宫的考量。”如懿肃然道，眼中澄明，“作为交换，本宫会保证璟妧成为巴林右旗郡王福晋。”
院中静默良久，似乎连风吹拂花叶的声响都听不到。颖妃凝视着如懿，仿佛要极力从她的脸上找到一丝破绽，但终究是一无所获。
颖妃微不可见地快速点了一下头，忽又苦笑问道：“若换成旁人，大约要打着感情牌来让臣妾帮忙，或许还能趁机拉拢臣妾。皇后娘娘这样说，就不怕寒了臣妾的心，以后与臣妾为敌？”
如懿笑容浅浅，敛声道：“旁的也就罢了，交易就是交易，无论加上多少感情筹码，也都是利益交换。与其故作姿态，倒不如明码标价各取所需。在这后宫里，一桩你情我愿的交易恐怕都比人心来得干净纯粹。”
目送着颖妃翩然离去，默默充当旁观者的意欢忽然轻声问：“皇后娘娘让臣妾在此知晓了您与颖妃的交易，又是为何呢？臣妾只有一个女儿璟娢，早已出嫁了。”
