移筝使了个眼色让众人下去，将容珮一早预备的旋覆花汤端了上来，劝道：“这汤是一直温着的，娘娘尝一尝可还喜欢。小厨房新换了做汤的厨娘，都怕不合娘娘的口味。”
如懿用小银匙尝了一口，淡淡皱眉：“总是不一样的了。不过是一口喝的，倒也无妨。”她看着移筝欲言又止，便道：“移筝，你是我陪嫁的丫鬟，这些年你一直是我最信任的人。你有什么话，直接说便是。”
移筝踌躇片刻，方道：“奴婢确实不解。娘娘明明知道太后不会帮您，为何还任由荣郡王去劳军？虽说皇上猜出了太后的用意，但终究是荣郡王得了差事，娘娘就不怕……”
“怕什么，难道皇上的旨意还不能让你看明白？”如懿放下珐琅彩的小碗，笑意微微，“也是，恐怕等太后得了消息，也会百般费解。太后一心想等着看我聪明反被聪明误，却不知我去找她时，前朝对于劳军人选已初定了永琪，她突兀地命人举荐永珑，只会引起皇上的怀疑。其实她举荐谁都不重要，因为皇上在意的不是人选，而是在被皇上防备之后，太后还与前朝纠缠不休。你知道在皇上眼中，这算是什么？”
移筝微微一愣，“这……”
如懿静静冷笑，眉目凛然，“皇上会觉得，太后已经觉得他不受控制——或者说不能继续尊崇自己。而举荐永珑一事，更加让皇上怀疑太后的用心。干政与争储，无论哪一样都能让皇上动了杀心。”
“娘娘是说，皇上想……”移筝大骇，“太后虽不是皇上生母，然毕竟是史书工笔上的亲母子，若是如此，只怕……”
“正因为不是生母，皇上没有什么不敢做、不能做。”如懿淡然处之，“皇上心中唯一承认的额娘在热河行宫。紫禁城中的这一位，充其量不过是扶持皇上登基的功臣罢了——个中差别，你应当明白。况且太后为何一直卧病在床？皇上要做这事也非临时起意，不过缺个借口罢了。”
“那咱们应该做些什么？”移筝迟疑道，“容妃娘娘派阿吉来问过一次，娘娘预备何时发作。”
“总要等太后之事了断，正大光明匾后有了结果方可。”如懿摸索着珐琅碗上柔和细腻的花纹，宁和道：“放心，不会太久了。”
乾隆三十二年十月，皇帝下旨着荣郡王永琪往云南劳军，并以监国之功，晋承郡王永珑为承亲王。
十一月，太后病体沉重，皇帝虽亦在病中，然痛心太后病症，着太医院院正江与彬悉心诊治。是月，慈宁宫宫人福珈失足摔倒以致半身不遂，皇帝遣送至热河行宫荣养天年，并派遣御前宫女四人至慈宁宫侍奉。皇帝口谕：太后卧病静养，闲杂人等无圣旨不得入内搅扰。
腊月，皇帝终于等到了久违的好消息，清军渡大叠江攻锡箔，波龙等处土司头人内附。皇帝欢喜之余，着永琪留云南参详军事，并定于来年二月用兵缅甸。
冬去春来，不出如懿所料，皇帝的得胜轻敌终究致败，乾隆三十三年的二月龙抬头，就这样在明瑞的一场败仗后姗姗而来。皇帝的理智终于战胜了愤怒，他将兵败引为己过，下旨令明瑞班师。不料明瑞还未曾收到这道旨意，便被缅军五万兵力重重包围，力战重伤后自缢身亡。
皇帝闻之大惊，痛心之余，只得再令傅恒赴云南，经略征缅事宜。
前朝战事的失利，也牵动着后宫每一个人的心。乾隆三十三年五月，在一场初夏的骤雨之夜，宫中兀然响起了二十七声钟响，惊破了所有人的梦魇。太后钮祜禄氏痰忽上涌，于这一晚崩于慈宁宫正殿，享年七十有七。
太后的溘然长逝，皇帝自然是悲伤逾常，令举国致哀，自己强撑着病体主持了太后第一日的丧仪，并亲自将追尊谥号定为“孝圣慈宣康惠敦和诚徽仁穆敬天光圣宪皇后”，葬太后于泰东陵。皇帝旋即病倒，不能起坐，丧礼只得交由皇后及和亲王弘昼、熙亲王永瑾、承亲王永珑主持。
荣郡王永琪因战事之故，于丧礼半月后方才回京。六月，在祭拜了太后灵位之后，永琪孝衣未退，又启程赴云南督军，并奉旨参赞事务。
太后，终于是消失了，从华贵隆重的慈宁宫中消失了，只留一室孤清。那一日丧仪之后皇帝昏迷过数日，侍疾的如懿听到了他的梦魇，梦里反反复复，都是皇帝与太后的往昔，选福晋时的，或者更早的。孤清长又长，在紫禁城中悠悠荡荡。
在这孤清里，皇帝也是倦了。其实他也已是年近六十的老人，怆然独坐，颓颓无语，只在浑浊的眼中漾满疲惫与伤感。在永琪离京那一日，他唤来了李玉准备笔墨，右腕微微使力，一顿一转，笔锋强健有力，于黄笺之上郑重写下“传位于皇十子永珑”。满汉双文，他的手势沉重却无迟疑，将手中黄笺细细迭好，存于锦匣之中，以蜡密封。至夜，在李玉的搀扶下亲自放于正大光明匾额之后。
自此，皇帝渐渐将朝政交付于永珑。一直到乾隆三十四年十一月缅甸乞降，缅酋猛驳称臣纳贡，永琪随军回京。而此时大局已定，永珑所欠，不过是一个名义上的太子之名罢了。
永琪受挫之余，以足疾为由，请旨赋闲在府休养。
皇帝允。
等到如懿与海兰再次踏入养心殿，已是在乾隆三十五年的盛夏。进了养心殿，转过暖阁，皇帝却不在寝殿，而是在殿后的“留香舍”——那是一个小小阁子，一色的冰裂纹棂格窗，房内一切所用，皆是雪莲纹饰，其内用椒和泥涂墙，多用沉香木器具，遍地香花争艳，炉烟袅袅，被风轮吹向室内的每一个角落。夏日纳凉，倒也是个不错的所在。
自从太后逝去，皇帝已许久不见嫔妃，反而因为没了拘束，在后殿建起这样一座小小的别舍，舍如其名，自是与容妃寒香见寻欢作乐之处。或是弄了皮影来看戏，或是容妃翩然起舞，一个月中，皇帝有大半个月都是与容妃待在此处。
如今便是皇帝说了算，没了太后，如懿自然也不会拿出祖宗规矩来直言进谏。左右时间一长，朝臣们也不再介意皇帝是否上朝，是否理政，反正国家照样都能运转。
国丧虽说是三年，实际上只需守满二十七个月即可。如懿进来来此，也无非是还有一个多月就出孝了，璟嫤与璟妧的婚事需要请准日期。这样的事，总是要皇帝的谕旨才能作数。
璟嫤的夫君是瓜尔佳氏的一个年轻武将，曾随军出征缅甸，累功被封为“和隆阿巴图鲁”，为满军正黄旗人，名叫额勒登保，字珠轩。如懿让永瑾打听过，家世不算显赫，贵在人品稳重踏实，相貌也过得去，适合璟嫤的温吞性情。
璟妧的夫君依旧先前说定的是巴林右旗郡王穆尔克。此事是因为巴林部在征缅战事中出力不少，故而由永瑾进谏促成。
彼时皇帝正侧卧在躺椅上，脸色蜡黄，看着容妃好奇地玩儿那皮影戏。房中甜腻腻的龙涎香中别有一缕清香溢出，那是一种难得的汤饮，几近失传，唯宫中仍有秘藏，名叫桑落青梅饮。每至桑落时，取存着的青梅和泉水酿制而成，香醑清甜，又有微酸，别调氛氲，真是清香四溢，闻之心悦。
皇帝余光看见她二人进来，等着行礼毕，便问：“怎么这个时候过来？”说话间，气力虚浮，几乎不可闻知。
容妃只是继续把玩着手中的小物件，并不理会她们。如懿恍若未见，将来意一一说了。皇帝沉吟片刻，淡淡道：“这几年木兰秋狝都是免了，不如就定在八月吧。也不必分别选了日子，竟是同一日出嫁，则是一段佳话。”
如懿笑如春风：“皇上说的是，便是如此吧。等两位公主出嫁，臣妾也算了了一桩心事，才能分心顾及其他。”
皇帝倦然颔首，已是送客的意思了。转身的刹那，如懿的目光与容妃短暂交汇，一切尽在不言中。
出去时阳光正盛。海兰望着宫墙飞檐耀眼夺目，沉声问：“姐姐已经下定决心了么？”
如懿徐徐点头，扶一扶鬓角的一朵粉色牡丹，声如来自远方天际般浩渺：“璟嫤出嫁是在八月。看过了这一秋的凌霄，便了断了此事吧。”
第四十八章 得而不得
乾隆三十五年七月，太后国丧除服。八月十二，固伦和温公主与和硕和静公主同日下降，传为佳话。璟嫤与璟妧在保和殿拜别了帝后和颖妃，一前一后出了这四四方方的紫禁城。区别只在于，一顶銮驾抬去了瓜尔佳将军府，一顶则奔赴遥远辽阔的札萨克草原。
那一日尽管有江与彬开的药饮吊着精气神，皇帝还是哈欠连天，早早就由容妃陪着回了留香舍。其余嫔妃各自散去，只有海兰陪着如懿立于丹陛之上，望着那一片火红消失在黄昏的霞光里，她发现自己的眼角甚至已经干涩得流不出一滴眼泪。
皇家喜事，大多数都是在这样的黄昏进行，虽然很少定在八月。从台阶上望出去，远处飞檐上一溜儿七彩琉璃瓦耀眼夺目，在铺天盖地的红绸间绚了人的眼，迷了人的心。
“姐姐，你会不会累？”海兰的声线薄而细韧，仿佛一条拉长的细线，“咱们终于把最后一个孩子送出了这个金玉的牢笼。可是姐姐，咱们是一生一世都出不去了。”
如懿伸出手，接住廊等吹来的一片淡粉的秋海棠花瓣，那样小巧轻薄的花朵，好像是泪，落于掌心：“你看，今日你看得见的，看不见的，哪一个能出了大清门？你看这花儿，哪怕是败落了，也只能败落在宫苑重重里。宫墙那么高，想随风而逝都不能。”
“姐姐，我知道的，你也会累，也会厌倦。”海兰的语气里有深深的依赖，亦有懂得，“从那一日你对我说了那些话，我便明白你才是最累的。你厌倦许多人，许多事，但若是不争不斗，也就活不成了。”
如懿温然颔首，一任秋日黄昏的余晖匝匝覆上身来：“是。时光慢且长，绵亘而让人绝望。”她闭上眼晴，以此来拒绝眼前的虚空，“所以，海兰，我不想再拖延下去了。”
海兰懂得地点点头，低声道：“姐姐，容妃早已经准备好了。若非姐姐执意等着璟嫤的婚事，只怕都等不到如今。”
有冰冷的感觉蜿蜒心上，如懿霍然睁开眼：“我总是自私的。来之前我看见翊坤宫的凌霄花开了，可是今年地气冷，花期或许会很短。我一直在想，要用怎样的结局来纪念这一场即将到来的花落。”
海兰扬起唇角优美的弧度，嗤笑道：“纪念？那可就要选个节庆。重阳要下个月，最近的好日子也只有中秋，可那一日是璟嫤回门的日子，没的让孩子以后想起来忌讳。”
如懿摇摇头，伸手仔细拂去凤凰朝服上沾上的细碎花粉，“我思来想去，只觉得不值。与其轰轰烈烈，还不如让这结局悄无声息。我不希望以后每年的中秋或者重阳，都想起令人不快之事。”
“姐姐的意思是……”海兰问道。
“璟嫤回门后就动手，哪一日发作起来，端看老天爷的旨意。”
三日后正值中秋佳节，额驸额勒登保亲送璟嫤至翊坤宫外。璟嫤说起婚后的情状，额驸虽是武将，可也稳重朴实；婆母极为和善，只是碍于君臣之别，略显生分。如懿听罢，含笑说一句：“儿孙自有儿孙福。”便也罢了。
当晚，留香舍内笙歌如醉，通宵达旦。如懿看了一夜的凌霄怒放，在黎明到来前，洒了火油将其付之一炬。
八月十六，皇帝卧病不起。
皇帝龙体不安，李玉不敢怠慢，前脚请来江与彬，后脚进保就去了翊坤宫传信。
养心殿不比乾清宫恢弘轩敞，与妃嫔的宫殿一样，头顶一小方碧澄的蓝天，被四围宫墙隔出。天上的白云大片大片被朗风吹着，消散得无影无踪。日影在暗红色的檐下转移，庭院内寂静无声。
转过暖阁，皇帝却不在寝殿，李玉说是因为龙体不宜挪动，还在殿后的留香舍里。如懿进去时皇帝正平卧在榻上，睡得酣熟。房中药物的气味苦涩而浓重，中有一缕甜腻的脂粉香氛溢出，不用猜，如懿都能想象到昨夜这里是如何迷乱荒唐。
容妃自在一旁守着，发髻散乱，面前是一碗热气腾腾的汤药。如懿低眉看着她，却问李玉：“江太医来瞧过了？可说了皇上为何突然病倒？”
李玉是个人精，小心翼翼地看了容妃一眼，颇踌躇道： “是。江太医说……皇上身子骨一直虚着，昨夜又……江太医开了药，说等皇上醒了就喝下。”
如懿道：“可有大关碍？”
李玉答非所问：“江太医正在偏殿开往后诊治的方子，已着人去请太医院德高望重的几位太医一同商榷。”
这意思如懿不知，皇帝的病想来是凶险了。她沉默了半晌，方道：“容妃，你伤及龙体，可还有何话说？”
容妃不答，只愣愣地出神。
如懿顺着她的视线望去，恰见桌子上放了紫铜飞鸾烛台，雪融纱灯罩上面画着笔挺一枝蘸水桃花，光晕朦胧，泛着流水漾春的暖意。
这留香舍的一砖一瓦一桌一椅，都是仿照寒部的习俗，遍饰雪莲花样。可唯独，寒部没有桃花，更不会有春水东流的柔暖。那里，只有绵延不尽的雪山，雪山脚下是冷翠的原野和艰苦求生的寒部子民。
如懿来不及喟叹，那是寒香见一人的伤心，与她并不相干。她需要做的，只是冷厉地命令李玉：“即日起，容妃禁足宝月楼，不得踏出宫门一步。”
容妃离去前的匆匆一眼，执着而坚定，分明是在对她说，记住你的承诺。
容妃离开了，皇帝身边便只有如懿守着。中途皇帝醒来过一次，问起容妃，如懿只说让她回去歇歇，皇帝得知后点点头说也好，喝了药便又睡下。
此后又是数日未醒。
陆陆续续地，得知皇帝病倒的妃嫔们都一一过来看望。他已不是头一回重病，后宫依旧默认了如懿与海兰榻前侍疾，意欢协理后宫，倒也算按部就班。
可出人意料的是，这一次皇帝迟迟未见好转，甚至，在日复一日的昏睡中，渐渐衰弱下去。至九月中旬，皇帝已经不能进食，只能靠强灌参汤吊命。
就连皇帝自己，怕都不曾想到如今。亦或者他对于容妃的执念，已然超过了爱惜自己的身体。人到晚年，皇帝的脾性越发固执，这也是六宫皆晓的事，并不稀奇。
皇帝的回光返照，是在一个傍晚。
吩咐完三宝去请来永瑾和永珑等在京的成年皇子及近支亲王，安排了一些皇帝急用的物件儿，已是月上柳梢。如懿推开殿门出去，台阶下已经跪了一大片着朝服的眼含热泪的嫔妃。夜风沉缓地吹拂，空气中绵密的花香软软地缠上身来，如懿定睛看去，人群中没有容妃。
她，自然是不愿来的。
海兰和意欢是一左一右的起首，往后按照位份依次跪着，尚未出阁的两位公主跟随在自己母妃身旁。如懿一扬脸，问道：“李玉，这是谁让在这里跪着？”
李玉上前一步，弓着腰道：“回皇后娘娘，起先是颖妃娘娘和婉妃娘娘在这里，后来各宫主子得了消息，便都来了。两位贵妃劝不住，只好跟着跪下。”
