“原来如此。嫂子她——“郭弘磊欲言又止，索性问：“结果如何？”
“结果，表姐夫毫不知情，大吃一惊；表姐马上说自己并未动用银票，被逼收下后一直搁着，本打算物归原主，但忙乱中忘了。”姜玉姝靠着包袱，唏嘘道：“龚大哥责怪表姐不该收下，表姐再三解释，并派人火速回家取……总之，当时的场面挺难堪。”
郭弘磊低声问：“近几日，家中上上下下备受煎熬，嫂子的个性我清楚，但不知母亲发怒了没有？”
“没，老夫人一直客客气气的，和颜悦色。”
郭弘磊叹道：“家道败落，母亲变了不少。若是以往，她老人家必定恼怒。”
姜玉姝忍俊不禁，眸光水亮，附耳道：“哪里！我在场看得一清二楚：婆婆虽没发怒，但心里气得不轻。嫂子挤兑表姐的时候，她自顾自地忙，不闻不问，像个局外人。你听听，她生不生气？”
“饱经艰辛，长辈总算能克制隐忍。这很好。”
不知不觉间，两人挨得越来越近。
姜玉姝叹了口气，“婆婆无非是不愿得罪龚大哥，生怕结仇。”
“我相信世兄的为人。”郭弘磊话锋一转，“可惜他似乎有些惧内。”
姜玉姝扑哧一笑，摆手道：“哎，算了，今日一别难以再见，先不谈他们了。来！咱们聊聊穆世伯。”
郭弘磊靠着车框，剑眉星目俊朗不凡，爽快道：“姑娘想知道些什么？问吧。”
姑娘？
潘奎骑着高头大马，因押送粮种而无法驰骋，只得耐着性子，时而打头，时而与小马车里的堂兄聊几句。此刻，他随意晃到了粮车队中，恰听见郭弘磊唤“姑娘“，唬了一跳，忙策马探头细看，顿时乐了，压低嗓门问：
“嘿？我无意中听见你唤‘姑娘’，还以为你在逗丫鬟呢，原来是在逗媳妇儿！”
姜玉姝闻声抬头，惊觉彼此几乎依偎，亲亲密密。她被打趣得脸一红，尴尬之余，忙挪开了。
“啧，正儿八经的夫妻，害什么臊啊？你们都城人就是讲究！”潘奎乐呵呵。
郭弘磊解释道：“大人误会了，我没逗她，而是在商讨家事。”
“随你们的便。家务事儿我管不着，也懒得管。”潘奎吸吸鼻子，不大放心，皱眉问：“不过，我看郭家有不少丫鬟，个个娇滴滴，嘴里‘公子长、公子短’，有些是专伺候你的。对吧？”
郭弘磊坦率答：“有几个是。”
潘奎粗中有细，语重心长地告诫：“等到了卫所，你可千万别摆侯门贵公子的架子，以免遭人厌恶。自古以来，在军中，只有英勇杀敌才能赢得敬佩，别的一概行不通！”
“多谢大人提点，我记住了。”
姜玉姝忍不住说：“大人尽管放心。他生是侯门贵公子不假，但自幼受长辈严格教导，正直上进，并无纨绔坏习气，一向勤恳踏实，甚至有点儿‘呆’——”
“咳咳！”郭弘磊板着脸咳嗽。
姜玉姝打住，心虚一笑。
“哈哈哈哈。”潘奎大乐，甩了甩马鞭，揶揄问：“嗳哟，女人果然是‘嫁鸡随鸡，嫁狗随狗’，嫁给个呆子，就只能替呆子美言喽。”
姜玉姝讷讷道：“他不是呆子。”＠无限好文，尽在晋江文学城
郭弘磊莞尔，一本正经道：“您有所不知，她看似聪慧，其实常常犯傻，估计岳父母正是见我‘呆’，才肯把女儿许配——”
“你才傻呢！”姜玉姝脱口打断道。
潘奎前仰后合，心直口快，戏谑道：“一个傻，另一个呆，性情、家世、模样都般配，简直天造地设！”
姜玉姝被洪亮大嗓门揶揄得低头，红着脸，佯作整理包袱。郭弘磊见状，悄悄冲潘奎摆摆手。
潘奎会意，感慨道：“行了，不说笑了。小子，你是个有福气的，家败至此，妻子仍死心塌地跟着，毫无嫌弃之色。”
郭弘磊昂首，快意地笑了笑，想说点儿什么，瞬间却拙嘴笨舌，最终闷闷应了个“嗯“。
西苍北部地势高，林深草密，人烟罕见。
官道蜿蜒曲折，马车频频爬坡，时而渡溪，时而过桥，途中可见大片大片被荒废的田地，杂草丛生。
两日后，一行人抵达长平县。
车内太闷热，潘睿改为骑马，鞭子遥指前方，高声道：“往前三里地，便是长平县！按承诺，本官早已派人知会长平知县和穆指挥使，但对方来与不来，却未可知，本官无法左右。”
王氏扶着车框，极目远眺，不由得担忧，忐忑道：“一大群不速之客，冒然投靠，也不知穆将军肯不肯帮忙。”
熟悉后，郭弘磊借了一名同袍的马，单手骑着过瘾，靠近安慰道：“母亲放心，别人不敢指望，但穆世伯与父亲有几十年的交情，非同一般，可以信任的。”
“但愿如此。”王氏苦笑叹气。她屡遭亲信之人折磨，郁郁低落，愈发瘦弱。
粮车队里，主仆仨挤坐一车，姜玉姝居中，她抓着缰绳，小心翼翼抖了抖，轻声道：“驾！”
翠梅拍手夸赞：“姑娘好厉害！”
“看起来，赶车还挺有意思的。”小桃跃跃欲试。
姜玉姝笑道：“坐稳了，待会儿给你俩试试！”
旁边的钱小栓纳闷，小声问：“赶个马车而已，值得她们乐成这样？”
丁远小声答：“听说，达官显贵家的女子都是‘大门不出，二门不迈’，极少见外人，根本没什么机会外出透气。靖阳侯府的规矩肯定更大，所以她们才无知，赶个车也大惊小怪。”
“那，侯府女人不就跟坐牢似的？可怜呐。”
翠梅扭头一扫，立刻附耳告知：“小桃，那个登徒子又来了！这一路上，他没少偷看你。”
“他可真讨人厌！”小桃憎恶地“呸“了一声。
姜玉姝镇定自若，耳语嘱咐：“都别理睬，权当他不存在。如果他敢动手动脚，你们立刻告诉我，我想办法叫他吃苦头！”
“是。”
这时，郭弘磊靠近，俯视紧握缰绳的妻子，朗声说：“小心些，别把车赶进沟里去了。”
姜玉姝目不斜视，“万一栽进沟里就怪你！”
“是你在赶车，怪我作甚？”
姜玉姝不慌不忙答：“教不严，师之惰。”
“……岂有此理。”郭弘磊挑眉，威严问：“我认认真真地教了，你怎么不怪自己悟性差？”
姜玉姝忍笑答：“您既明知学生悟性差，本该教得更认真些！”
郭弘磊张了张嘴，被噎住了，却毫无恼意，哼笑问：“世上哪儿有像你这样的学生？伶牙俐齿，竟敢把先生驳倒了。”
下一刻，前方忽然奔来大队人马，溅起阵阵黄尘。
王氏眼睛一亮，伸长脖子眺望，急切问：“来者是谁？可是来接应我们的？”
姜玉姝也紧张了，定睛细看。＠无限好文，尽在晋江文学城
潘睿率先告知：“长平的韩知县亲自来了！”
郭弘磊随即道：“打头的那位便是穆将军！”
“哎呀。”王巧珍松了口气，搂着婆婆欣喜说：“太好了！”
王氏却患得患失，喃喃说：“你先别忙着乐，再、再看看罢，等事成了再高兴。以免又是一场空欢喜。”
说话间，郭弘磊策马飞奔相迎，少顷，双方碰面。
“吁！”郭弘磊虽是单手，却敏捷一跃而下，昂首阔步迎上前。＠无限好文，尽在晋江文学城
来人也纷纷下马，为首者须发灰白，身板壮实，面膛红润，气势威严。
“世伯！”郭弘磊站定，深深躬身，拱手道：“小侄给您请安。”
穆康喟然叹息，双手搀起挚友之子，沉重道：“快起来！我看了信，才知道你们在府城出了变故。好孩子，难为你一路劳心费力、带领全家赶到此处。”
“自家的事儿，理应尽心。”郭弘磊歉疚表示：“此前本约定只男丁来投靠，谁知出了变故，迫不得已，小侄只能把家人送来，冒然行事，还望世伯谅解。”
穆康板起脸道：“你愁什么？只要不出西苍，在哪儿都是一样地充军屯田！”语毕，他扭头问：“韩知县，是这个道理吧？”
长平县令韩凯点点头，温和答：“没错，正如将军所言。你把名册交上来，县衙核实并登记后，相关郭家人即可待在长平屯田。”
郭弘磊霎时放下心，感激道：“多谢大人！”
说话间，姜玉姝等人和潘氏兄弟匆匆赶到。
在场当数穆康位高权重，潘奎忙率众行礼，单膝下跪抱拳道：“拜见将军！”
方才是世交，这时是兵卒。郭弘磊跟随同袍，又行了一礼。
穆康不怒而威，“都起来罢，无需多礼。”
“是。”
随后，姜玉姝与长嫂、小叔子和侄子等人一齐行礼，毕恭毕敬。
潘睿朝朋友拱手道：“有劳韩兄了，大热天亲自跑这一趟。”
“应该的，都是为了公务。”韩凯凑近些，耳语道：“再说，穆老将军相邀，我怎好拒绝？”
两人心照不宣，对视一笑。
韩凯命令手下接过郭家的屯田名册并核实，而后，他们识趣地避开了。
边塞官道上，世交相聚。
王氏心里五味杂陈，关切问：“将军，别来无恙吧？”
“老骨头了，不知还能守卫疆土几年。”穆康端详黑瘦小孩儿，心生怜悯，叹道：“煜儿长大了许多。前年我回都城探亲，元铭特地把孙子抱给我瞧，彼时他尚在襁褓中……世事难料，一晃眼，元铭竟已病逝了。”
谈起丈夫，王氏不由得哀伤，颤声道：“侯爷与世长辞，抛下这一大家子人，我真是——“她顿住，哽咽落泪。
众小辈亦黯然，纷纷劝慰老人。
穆康摸了摸郭煜脑袋，郑重道：“元铭临终前来信、请我关照郭家，挚交嘱托，我自当尽力。弘磊，你夫妻二人真决定去赫钦吗？”
姜玉姝颔首，郭弘磊正色答：“是。小侄不能自食其言。”
“唉，也罢。”穆康拍拍英武年轻人的肩膀，勉励道：“难得你们如此勇敢！农桑之事我不了解，但弘磊，上阵杀敌绝非光凭蛮力，你必须懂兵法谋略。”说完，他一偏头，亲兵会意，奉上一包袱。穆康把东西递给侄辈，严肃嘱咐：“这里头是几本兵书，你带去赫钦，有空一定要反复细读。如有疑惑，可来信询问。”
郭弘磊年少当家，吃苦受罪时均能咬牙隐忍，此刻却眼眶发热，虎目泛红，双膝跪地，感激接过兵书，磕头道：“多谢世伯教导！小侄这一去，生死未卜，如有不测，郭家的老弱妇孺，只能求您老关照。”
“莫说这些，晦气。”穆康再度搀起，肃穆道：“为国捐躯，死得其所，大乾不会苛待英烈家人的。”
王氏听得肝肠寸断，一把拽住次子，哭着对穆康说：“将军！求你劝一劝这孩子吧，带他回长平卫……我的耀儿没了，家里老的老、小的小，假如弘磊再出意外，叫我怎么活呢？”
穆康却答：“弘磊主意已定，谁劝也没用。况且，男人出尔反尔，如何立足？”
“赫钦兵荒马乱的，他一个鲁莽小子，多危险？”王氏不停地恳求，老泪纵横。
穆康摇摇头，沉默了。
姜玉姝搀着婆婆，无计可施，只能说：“嫂子，你多安慰安慰婆婆。等到了赫钦，我们会常写信报平安的。”
“行！”王巧珍痛快答应。
混乱间，长平小吏在旁禀告县令：“大人，名册已核实清楚了，并无差错。”
天色不早，赫钦路远。
郭弘磊不得不狠狠心，与妻子跪别母亲、拜别尊长，在家下人的哭声中，启程继续北上。
车轮辘辘，姜玉姝一边教小桃赶车，一边对旁边的新骑兵说：“你放心，母亲既有嫂子侍奉，又有儿孙承欢膝下，总会慢慢想开的。”
郭弘磊叹了口气，无奈道：“自古忠孝难两全。今日我才真正经历了。”
姜玉姝安慰道：“等大乾彻底击溃北犰后，天下太平，你有的是机会尽孝！”
“但愿那一日别太晚。”郭弘磊神色凝重，按辔徐行。
三日后。丘水河畔
骄阳如火，滩上遍布鹅卵石，石头滚烫，浅处河水却沁凉。
姜玉姝拧了拧帕子，扭头问：“潘大人，听说这丘水发源自草原深处的雪山，对么？”
潘奎呼噜噜洗了把脸，“对！”
郭弘磊提醒道：“水凉，你少用些。”
“丘水不算凉。”潘奎大声告知：“苍江才叫冰凉呢！”
姜玉姝想了想，“苍江有多宽？”
“西苍内，最宽处足有七十多丈，最窄处虽仅数丈，江水却十分湍急，两岸怪石嶙峋，遍布旋涡，人若失足落水，必死无疑！”潘奎屏住呼吸，把脑袋扎进河里甩动。
潘睿接腔道：“苍江支流叫牧河，庸州便是在江河对岸。”
小夫妻一同点头，对赫钦满怀好奇。
“凉快！”潘奎半身湿漉漉，愉快道：“天黑之前，咱们应能赶到县城！”
果然，暮色降临时，一长溜粮车鱼贯入城。
