芥川半屈着脊背从她身后穿门而入。就在俯身干咳的间隙，他有如出鞘刀刃一般冷锐的目光迅速自室内景观之上一一扫过，最后定格于黑衣圣职者那副充满压迫感的威严面容。
“所以说，这又是什么把戏？”
他问。
“没什么。一切正如你所见，我只是保存于此处、名为‘言峰绮礼’的记录罢了。每届圣杯战争都会提取往年的Master数据作为NPC使用，我也是其中之一，负责在这座美术馆中迎接获胜前来的后辈。”
仿佛要证明其并非活生生的人类一般，NPC·美术馆馆员·言峰连眉头也未皱一下，只以例行公事的台词、毫无起伏的平板声调回话。那音色令人联想起干涸的沙漠。
“话虽如此……这次你们却并非‘获胜前来’，而是‘为了阻止事关圣杯战争存亡的重大危机’吗。不错，正可谓是勇者的行径。”
“客套话就免了，绮礼。”
皋月对（日常用麻婆喂养自己的）言峰毫不客气，当下便利落地打断他道：“情势紧急，我们必须立即突破第二层前往中枢。你知道方法吗？”
“当然。”
神父沉稳颔首，“进入第三层的方法十分简单。只需在第二层‘取胜’即可——因为没有对手，所以只要你们【顺利通过这座美术馆】，原则上就算过关。”
“通过？这是什么逃生游戏……”
“也可以这么说。若在平时，【打倒对手】以及【通过美术馆】这两项任务本应同时完成，不过这次情况特殊，你就当是特别降低难度吧。毕竟，如今圣杯战争也已不复存在了。”
“‘降低难度’这种话从你口中说出来，总觉得不可思议。你应该没这么好心才对……”
皋月回想起过去自己在体术方面所经受的严格锻炼，不免怀疑地蹙紧了眉心。对她而言，言峰绮礼虽然算不上太宰之于芥川那种苛刻的斯巴达教官，但也绝非什么心慈手软的人物。
“——我说，绮礼。既然情况特殊，你就不能直接让我们通过吗？”
“那可不行。”
言峰断然否决道，“我不同于第一层那些持有权限的Servant，只是个按照程序运行的NPC罢了。我的工作仅限于告知规则，之后一概不管，所有困境与难关都必须由你们亲手击破。”
说到此处他略一停顿，接着又像是发泄牢骚般小声自语道：
“……否则我还有什么愉悦可言？”
“……”
很好，她放心了。
神父切开来果然还是黑，还是她印象中安定而信赖的先天变态。话说这NPC的性格还原度可真高啊。
“那么，接下来我就简单讲解几句美术馆的攻略规则。进入之前，你们尽可在此缓解疲劳——”
尽管仍是顶着那么一张“全世界死光我也不为所动”的麻木脸孔，言峰宣告神谕的语气却堪称和善。那眼神就如守望迷途羔羊的末路一般，虽无悲悯与博爱，但也凝聚着某种深沉厚重的安宁。
“——顺便一提，本接待处也兼有小卖部的职能。虽然商品只有麻婆豆腐、麻婆豆腐拉面以及麻婆豆腐便当，你们有需要的话……”
“完全没有！！！！！”
皋月以凛然赴死般的表情高声拒绝，并在内心朝方才一瞬间感觉安宁的自己甩了一耳光。她怎么就忘了神父的本性呢？！
“啊？为啥不要，在灵子世界不也需要补充能量吗？”
Saber从皋月身后探出头来，潇洒不羁地向言峰挥手打了个招呼。
“老板，来碗那什么婆婆拉面。Master你瞪我做啥？没事儿！想我当年在不列颠，什么乱七八糟的东西没吃过！！”
……
就在她抛出如此豪言的三分钟以后——
“唔噢噢噢这是什么好辣好好好辣简直有如地狱巡回一样的辣！啊父王！我刚才看见父王了！！父王您是来接我的吗！！！”
……唉，差不多就是绮礼之外大多数挑战者的标准结局吧。
（你问“这是什么”？）
（那还用说，当然是浓缩于碗中的地狱啊。）
皋月这么想着，在迪卢木多伟岸的身躯背后瑟瑟蜷成一团：“Lan、Lan、Lancer，如果对方突然以麻婆发起攻击，你一定要保护我。只有麻婆能够轻易击穿我的装甲，这是我唯一最大的恐惧。”
“请冷静一些，Master！！”
迪卢木多难得受到Master如此器重，一时间受宠若惊而又惊慌失措：“话说麻婆攻击又是什么，敌人的宝具吗？！”
“……你别理她。”
芥川抬起手来按摩太阳穴。
……
“美术馆的攻略并不复杂，简单来说就是迷宫探索，Master顺利抵达出口即可通关。不过，在此之外还有一条附加规则。”
对金发少女高亢的嘶吼声、皋月颤栗的呢喃都置若罔闻，言峰一边淡然解释，一边自法衣底下煞有介事地摸出两朵花来——看模样像是娇艳小巧的蔷薇，但却偏偏没有色彩，一者浓黑，一者纯白，乍一看便如陈年褪色的黑白照片一般，有种难以名状的诡谲之感。
“这是……”
皋月只觉一股不祥的抵触感袭上心头，很是不乐意听见答案。
“这是你们在这座美术馆中的‘HP’，也就等同于生命。花瓣凋零之际，Master作为电脑体的意识也将终结——简单易懂不是吗？”
“话是这么说没错……”
那当然好懂了，因为这本来就是其他游戏的核心要素啊。
……这学校真的不会被告吗？？？
“明白就好。”
言峰身为NPC显然意识不到世界观本身的版权问题，满意地点点头道：“那么，白色代表少女，黑色代表男人。各自保管好自己的花朵/生命，准备充裕之后，便动身踏上新的旅程吧。”
“好，那么我就——”
皋月刚要伸手接过蔷薇，忽然只听言峰又意味深长地补充道：“对了，最后再给你们一点忠告吧。虽然间桐樱的‘侵蚀’尚未抵达第二层，但世界已经遵循她的意愿发生变化。在攻略美术馆的过程中，还请务必不要忘记这一点。”
“樱的……意愿？”
皋月伸出的手猛然僵在半空。
樱的愿望、樱的苦恼，除了这一切都与自己脱不了干系之外，其余她都一无所知。但若要说樱的感情，有一点倒是清晰到人尽皆知，连自问“不懂人心”的她也对此深信不疑——
“……”
就在意识到这一点的瞬间，皋月当即将手腕一翻，指尖擦着月色般皎洁的白花掠过，毫不迟疑握住了一旁仿佛以墨汁浸染而成的黑色花朵。
“？深町，你做什么。”
芥川皱眉，“那是我的……”
“我知道。芥川学长，我们交换一下吧？”
皋月泰然自若地扭过头道，“虽然不清楚缘由，但樱对学长怀有敌意，对我则不然。在‘樱的世界’之中，学长面临的风险应该比我更大才对。”
“那又如何？”
芥川将眉心拧得更紧了。
“所以，学长的花就由我来保管；作为交换，请学长把我的花带在身边。这样一来，无论樱以哪一方为目标，都会有所顾忌不是吗？为了尽可能提高两人一起通过的成功率，我认为这是最为简单有效的方案。”
“原来如此……”
后方待命的迦尔纳与迪卢木多彼此对视一眼，然后同时从合理性角度示以赞同：
“的确，樱首先针对其中一人的可能性不低。而如若事关深町，她或许也会有所收敛……以自身的安全作为赌注，虽然有些鲁莽，但也确实能够成为最有效的‘威胁’与‘守护’啊。我赞成深町的意见。”
“竟然连这一点都能设想到，不愧是我的Master！请放心，我无论如何都会保护您与那个、您的——对了，我一定保护您的HP完好无恙！！”
“…………”
芥川以一副欲翻白眼而不能的神色沉默半晌，然后板着脸向皋月直直伸出手去：
“还给我。我用不着你来保护，也不需要这种多此一举的关心。”
“……不要。”
皋月倏地将黑色蔷薇藏在身后，像个偷糖吃的小孩似的一连退开几步，抬起眼来倔强地瞪着他瞧：
“绮礼这人虽然讨厌，但他的建议从来不会出错。既然他提示将樱纳入考量，我就不能对近在眼前的风险视而不见——况且，学长你虽然比我更强，但也相对地更不关心自己不是吗？这太危险了，我无法认同。”
“不是你认不认同的问题。”
芥川生硬驳回，像是有些不耐烦似的闭上眼睛，“你根本不明白自己在说什么。如果说花等同于生命，那么交换这朵花也就意味着……”
“是的，我完全理解。”
皋月立刻回答。
没有半点犹豫或是茫然，少女凝目于青年将一切关心都拒之门外的冷漠面影，既不迫切也不强求，只是一字一句诚恳地吐露心声。
“——交换这朵花，也就意味着【把生命托付给对方】。所以呢？”
“什么……？”
“我没有问题。如果是芥川学长，无论生命还是其他什么我都可以放心托付。所以问题就只在于学长。”
皋月摊开掌心，好像有些惋惜寂寥、又好像十分珍爱地，低垂眉眼俯视着那朵小小的黑色蔷薇。
“学长你——认为我是不值得托付的对象吗？”
“……”
面对她不掺一丝杂念的真挚表情，芥川如鲠在喉，一时间也难以找到合适的词句回应。尽管脑海中有成百上千句反驳的台词盘桓不去，但这一次皋月的立论太过正确，于情、于理，于逻辑，他都没有推辞的理由。
所以最终，芥川还是板着面孔劈手取下了那朵白花，几乎是有些粗暴地揣入衣袋：“下不为例。”
然后他转头面向如释重负的皋月——越过她的身影，他清楚看见Saber一边辣得直吐舌头，一边却还不忘龇牙咧嘴地偷笑，同时竖起两根手指冲他们比了个V。
于是他终于知道这会儿该说什么了：
“笑什么笑，吃完没有？吃完就赶紧走！”（←因为太过尴尬所以棒读，然后Saber笑得更厉害了）
※※※
十五分钟后·馆内
……
“所以说啊，Master这个人就是不坦率。反正最后也拗不过，人家一片好心，别废话那么多赶紧收下不就是了？你说是吧，Lancer！”
“不，就算你这么问我……”
“……你们要聊到什么时候。敌人随时都有可能出现，给我保持警戒。”
芥川忍耐半晌之后，觉得差不多也该让他们闭嘴了。
然而迦尔纳当即善解人意地扭头：“警戒交给我就好，你让Saber他们聊吧。”
芥川：“……”
你说你这个人怎么就这么好呢？！
就没见过这么让人头疼的好人！！
“话说回来学长，你对艺术品这方面有兴趣吧？我完全看不明白。嗯……这座美术馆里的作品，也都是以现实为原型吗……”
皋月最不缺乏的就是好奇心，因此这会儿也对身后暗潮汹涌的交锋充耳不闻，只是一味任由神思驰骋天外：
“啊，那些没有头的雕像好特别。就像是静雄先生提到过的无头骑——”
话音方落。
毫无防备地，皋月向前伸出的手指还没来得及触上雕塑表面，那尊无头雕像突然便以真人般流畅自然的姿态活动起来，然后——
照准她下颌挥出了一记力拔千钧的上勾拳。
“……对不起我认错了这好像并不是无头骑士！！”
皋月凌空一个翻身闪过拳击，不料那力量超乎想象，她颊边仍被一阵刀刃般锋利的烈风刮得生疼。心知不能与其正面对抗，皋月一蹬地面，连续几个起落之后勉强拉开了距离，顺手就从墙上硬拆下一幅油画当做盾牌：
“大家都小心雕……”
“小心你手里的画！！”
寄宿于芥川外套中的黑兽与咆哮声一同杀到。就在下一秒，皋月惊觉画框中有个面如死灰、瞳孔涣散的红衣女人正拼命探出上半身，而因为芥川毫不留情的腰斩，她再也不需要为此而拼命了。
“……啧，这算什么品味。竟然在美术馆设下这种粗劣机关……”
看来芥川对于艺术品的喜好并非虚言，也是认真为对方焚琴煮鹤的行径感到愤慨。不过此时此刻，他们甚至没有被赋予愤怒的闲暇。
因为——
随着第一尊雕像、第一幅油画的苏醒，萦绕于整道美术馆长廊内的氛围骤然为之一变。恶寒窜上脊柱，空气黏稠，啜泣声、窃窃私语声，以及衣物与发丝摩擦时发出的窸窣轻响，逐渐如虫蚁一般成群结队地侵入鼓膜。
——馆中所有展览品，都开始接二连三地获得了生命。
画框中披头散发的女人。
