芥川回过头厉声叱道。
“如今你我都是仅由情报构成的电脑体，而那淤泥就等同于病毒。只要稍一接触，不仅是魔力，就连记忆、人格都会遭到吞噬。你想死吗？”
“不错，那黑泥对我等Servant而言也如同剧毒。Master，请您务必小心。”
迪卢木多且战且退，像是要为此刻众人间最为脆弱的皋月断后一般，落后她几步跃上石阶。从他忧虑的神情看来，即使凭借他手中引以为豪的宝具——「破魔的红蔷薇」，似乎也无法抵挡黑泥来势汹汹的侵袭。
而另一边，方才开启了喷气式mode（？）头一个登上顶峰的迦尔纳也于此时折返，面色凝重地降落在他们身前：
“深町，我有一个好消息和一个坏消息……我两个一起讲吧。”
“……谢谢，帮大忙了。”
现在她也没心思选择先听哪个。
“好消息是——位于山顶的神社确实是灵力汇聚之枢纽，只要我释放魔力，多半就可以开辟连接相邻赛场的通道。坏消息是，时间……”
“……‘时间不够了’，是吧。”
忽然，芥川以冰凉彻骨的嗓音打断他道。
“即便是你，要在汹涌的灵子奔流之中开辟道路也非易事，稍有不慎就会尸骨无存。而在你完成如此精微的作业之前——我们脚下的泥沼，便会将整座山头连同神社一起吞没。我说错了吗？”
“……正是如此。”
迦尔纳静静颔首，一向平稳淡泊的面容之下渗透出些许痛彻。
“若由我留在此处阻挡，或许可以暂时延缓病毒的侵蚀。但是……”
“唯独你不能留下。”
仍是以那冰雪般冷彻坚决的声调，芥川如此断言。
然后——
他转过身。
背对皋月与她身后唯一的生路，面向荒芜的死海，以没有一丝动摇的坚定步伐迈下台阶。
“带上深町走吧。我留下。”
——他这么说道。
“什……”
有那么一瞬间，皋月认真怀疑自己的耳膜没有接上脑子。
“……那个、等一下，芥川学长。你说要留下，这是什么意……”
“你蠢到连这也听不懂了吗？”
芥川头也不回地开口痛斥。如果只听那尖锐苛责的语调，倒是与他平常对皋月横眉怒目时别无二致……
（……但是，不知道为什么。）
就在这一瞬间，那道单薄瘦削、却也永远挺得笔直的背影，恍然有种遥远到再也无法触及的错觉。
“芥川学长……你是明知道‘留下会变成怎样’，还说出这种话来吗？你忘了你刚问过我是不是想死？需要我把这句话还给你吗？”
一股无名之火领先于忧伤冲上心头，皋月不由地加重了语气。
“深町，但凡你还有点头脑，就该知道这是唯一最优的选择。”
与她相对，芥川沉着的语调就像张平整光洁的白纸一样，既听不出丝毫感情变化，也没有半点波澜起伏。
“只有那名从者才能打开通路。而在剩下的人之中，只有我的能力能够制造空间裂缝，稍微妨碍‘侵蚀’的进军。”
“幸好此处是参道，也就是神社的正门——守护灵地的结界比别处更为薄弱，必然成为对方集中力量突破的要冲。如此一来，即使只有我一人也能争取到时间。”
“有什么问题吗？”
“理论上是没什么问……不对，问题不在这里！我是说，芥川学长你——”
皋月没能把话说完。
因为那道身影，正沉默诉说着太过顺理成章、从容自若，却又如铁石般无可转圜的决心。
所以，她也立刻就明白了。
这个人——真的完全不畏惧死亡。
就像是每天清晨下楼用餐一样，青年步伐平稳，目光直视前方，也没有特别摆出什么悲壮凛然的架势。一步接着一步，双手好像怕冷似的拢入衣兜，时而低下头轻声咳嗽，就只是这样——泰然地、漫不经心地走下阶梯。
唯独从Saber身边经过时，芥川停下脚步。在恍如永久而实为一瞬的错身间隙，皋月听见了叹息般几不可闻的一声：
“……抱歉啊。”
“无所谓啦。反正我也没什么愿望，就只想痛痛快快地大闹一场而已。Master你在这方面可算不错啊？”
Saber清爽而又满不在乎地将手一挥，满脸都是不带一丝阴翳的潇洒豁达。但另一方面，她却又像抽筋似的连连冲皋月挤眉弄眼：
“反倒是你啊，Master。我说、那个，你就没有什么……心愿或者留恋的事情吗？”
“我……”
芥川的嗓音间第一次掠过犹豫。但是，很快便只如落在掌心的细雪一般消融。
“我……没有什么留恋，也没有愿望。与恶为邻者，原本就不应对自己的人生有所希冀。若说还有什么牵挂……”
唐突地，青年回转身来。
漆黑深邃的瞳孔朝上仰望皋月。在他身后昏暗背景的映衬下，就仿佛从幽深的水底，抬头眺望着稍一触碰便会支离破碎的月亮。
“虽然，没能取得战果实为遗憾……但只要深町活着回去，太宰先生也会认可我所做的一切吧。这样就够了。”
“说什么‘这样就够了’……这怎么可能够啊，喂。Master你明明执念那么深，结果意外是个欲望稀薄的类型啊？”
Saber一脸不痛快地抓挠着头发，但语气却还堪称亲切，“唉，虽然我也没资格说你就是啦。”
伴随着不成声的尖利呼啸，黑泥再次高涨。
而芥川不发一语地将之斩断。
“侵蚀”已然抵达肉眼可见的位置，正如潮水般源源不绝地漫上台阶。即使以芥川的黑刃阻断空间，一次断裂也仅能维持数秒，在浩荡来袭的黑暗之海面前无异于一叶孤舟。
不可能抵挡。
也许下一秒就会被黑泥淹没。
但是，青年一步也没有后退。
介于漆黑海啸与鲜红鸟居之间、将两者以一线彻底隔绝的那道身影，看上去就宛如巍峨伫立于朱雀大道南端的城门。
——「罗生门」。
不是攻而是守。
不是破坏，而是支援和保护。
太宰曾经说过，芥川真正被赋予、“搞不好哪天可以拯救一下世界”的——完整的力量。
“芥川学长……”
为他身上不容分说的拒绝感所压倒，皋月一时间无言以对，只能下意识地呼唤出声。
“还不快走！去做你该做的事情！！”
芥川吼道。
以一贯的冷酷覆盖微不足道的悲伤，那呼喊毫无疑问象征着诀别。
然而——
也正是这一声似曾相识的怒吼，顷刻如落雷般照彻皋月懵懂的记忆。
（……啊啊，我明白了。原来，是这么一回事……）
——你还不快走。
距今四年以前，当皋月为了见到芥川而孤身闯入黑手党驻地时，少年也曾对她说过与此分毫不差的冷酷话语。
对于年仅十六岁、身为黑手党新人的少年来说，当年他所目睹的世界，想必也如现在一般，充溢着深不见底的黑暗与腐败的污泥吧。
而他呵斥皋月离开，也就意味着——
“学长，你……到底……”
我不明白。
我真是太笨了。
这个人的心情，这么多年来我一点也不明白。
就这样什么都不明白，然后迎来终点，自己一个人轻松幸福地活下去……这样真的好吗？
背影逐渐远去。
倏然，回想起了Saber口中那虚幻缥缈的、寂寥的梦之残像。
——永远只站在底层仰望，一次也没有登上过台阶的男孩子。
——为了同伴的死而奔走，为了凭吊同伴的人生而朝向天空恸哭的少年。
——无论七夕、圣诞还是新年，无论对神还是圣杯，从来也不曾许下愿望，从来也不曾向自己之外的任何事物祈祷，总是埋头前进，对自己比谁都严厉的青年。
那便是皋月眼中的芥川。
即使他是个无可救药的恶徒，脾气特别烂，为人特别难相处，要么不说话要么叨叨个没完，总是一脸不耐烦或者干脆就是性冷淡的样子……而且，一次也没有对她倾吐过温柔关切的话语。
（即使如此——这个人也一直，从他眼前所有的黑暗之中保护着我。）
就这样结束好吗？
不对，还不应该结束。
明明都这么努力了，明明只怀抱着渺小到近于卑微的希望，他所寻求的事物却连一样都还未曾握在手中。他的人生还没有得到任何回报。
怎么能、怎么可以，就让他在这里结束啊————！！！！
就在领悟这一点的瞬间——
少女一边放声高喊，一边毫不犹豫地冲下了诀别的台阶。
“芥川学长！！”
奔跑着。
伸出手去，触碰到飘扬的黑色衣角。
“芥川学长、芥川学长，芥川学长，请你等一下芥川学————芥川君！！！”
像是要燃尽毕生的情感与气力一般，从胸腔深处爆发出高亢的——迟来四年的喊声。
“什……你叫我什么？”
或许是为那久已遗忘的称呼所震惊，芥川第一次显露动摇。
而皋月没有放过这一间隙，当即伸手贴着他两肋穿过，自背后一把架起了青年的胳膊，就这样将他朝台阶上拖去。
“那种事都无所谓！比起这个，请快点和我们一起前往神社……迦尔纳、迦尔纳！麻烦你立刻去做空间跳跃的准备，越快越好！即使只有万分之一的可能，我也还没有放弃！！我还不想放弃！！”
“……是吗。”
并不惊讶于她近乎自暴自弃的鲁莽举动，迦尔纳温和地点了点头。
“无妨。虽然我很少尝试徒劳的挑战，但‘不放弃’听来令人心情舒畅。为了回应你这份决心，我也陪你们挣扎到最后一刻吧。”
“说什么蠢话？！”
芥川（在另一种意义上）奋力挣扎，“你们搞不懂现在的状况吗？如果没有人断后，神社根本支撑不了多——”
“是啊，我不懂！我什么都不懂！！因为芥川君一直都骂我笨，又什么都不教我，所以我不懂不也是没办法的事情吗？！但你明明比我聪明，为什么总要做这种蠢事啊！！！”
有生以来第一次，皋月毫不示弱地高声反驳。
喉咙因不习惯的嘶吼而作痛，与此同时也感觉到生的欢喜与充盈。
“你没有留恋也无所谓！不许愿也无所谓！我会连你的份一起许愿、一起祈祷，希望今后所有的好事都能降临在你身上，希望你有一天也能觉得‘活着真好’，希望太宰老师再也不要拿你开涮！！所以不要走！为了我的愿望，芥川君也不能再往前走了！！”
“什、你的愿望不是要救间桐——”
“谁说人只能许一个愿望？我突然发现我还有一千零一个愿望！管他两百还是三百人的船，一个人我都不会放手！！连这点贪得无厌、厚颜无耻的私欲都没有，还算什么Master，还他妈打什么圣杯战争！！！啊，Saber小姐来得正好，请你帮忙抬一下脚。”
“好快？！Master冷静得好快，该说不愧是我的Master吗！！”←迪卢木多
“抬什么抬啊，Master这种人干我一只手能拎十个。我看他分量还不如个电视机呢。”←莫德雷德
“怎么连你也……”
芥川试图挣脱，然而在两位筋力系少女面前毫无还手之力，“放手，放开我！你疯了吗深町，谁问你未来的事情了，给我看清楚眼前——”
“——关于这一点，我想你大概不用担心哦？年轻的、勇敢的Master。”
忽然。
那道清亮柔和的声音，就如同穿透黑夜而来的一缕星光。
“你……”
无论是黑道大姐一样上前绑人的皋月和Saber，还是身为黑道却即将被人绑走的芥川，都在一刹那愕然失声。
——最先映入眼帘的，是旗帜。
“你们的判断非常准确。如果没有人守住正门，这座神社一定支撑不到Lancer打开通道的时候。同样，为了充分争取到时间，此处也必须由最擅长防御的人选镇守。”
沙金般的长发逆风飘起。
紫水晶一般璀璨清透的眼眸闪烁光辉。
在肆虐咆哮的绝望之海面前，圣女贞德手执圣旗、凛然屹立的身姿，正如夜幕上永不坠陨的星辰。
“——所以，请将这里交给我来守护。虽然发觉时已经太迟了，但维持圣杯战争、保护各位Master仍然是我的职责。”
“可是这样的话，贞德小姐你……”
皋月难以认同。
“没事的，我还持有一部分管理赛场的权能，再加上我的宝具，要保全自身并无困难。所以，请趁此机会前往神社避难吧。虽说宗教不同……不过，还请允许我为大家的胜利祈祷。”
