这太监手只轻轻捏了一下便满脸堆笑：“嬷嬷尽管放心，我见着您面善哩，少不得将来得功夫了还能坐在一处叙叙旧。”说罢招呼着小太监们将轿子中的少女一一请出来，过宫门时又是好一番盘查，比之前次更耗费时间，真真过了早膳时间才放行，等众女随着太监走进坤宁宫小花园的时候恰是晌午休闲喝茶的时候。
太监们将人引到花园正中，宝钗低了头不敢四处乱看，只安分守己随着大溜自报家门并父兄名讳。因着自家无甚官职，连这一茬也省了，只听四周有嬉笑声传来，仍是不为所动跟着引路的宫女走到位置上跪下行礼。
待众女礼毕，主位上方才有道庄严声音叫起，这才敢小心翼翼起身站立。宝钗站着的位置不前不后刚好在中央，勉强能看到上方一片金光灿烂的明黄色，余者再不知是何景象。皇后说话甚是有威严，只道是为诸公主选侍之事，无论取中亦或未曾取中都不得心怀怨怼。如此申诫一番便挥手唤了个年长宫女上前道：“今日之试皆在眼缘，姑娘们不必太过挂心，只当来赏景玩乐便是。”
说话间皇后便离席而去，左右细碎言语声愈发大了起来。诸位来选侍的女孩儿也大多出了口气抬头四面看，早有家里已经给说好了的呼朋引伴奔着未来要服侍的主子而去。
宝钗原本就未打算要入宫，此时也只安分守己坐在位置上眼观鼻鼻观心的发呆。席间茶水点心是不敢用的，先前苏嬷嬷便交代了，未免出恭不雅亦或是遇上其他情况，宫里食水一概能免则免，少上两顿待晚间回家想吃多少难道没有？没得非要“以身试法”。
此次需选伴读侍从的公主除中宫所出嫡公主外还有一位甄贵妃养在膝下的，一位淑妃娘娘的以及一位贤妃娘娘的，个个都是标梅之龄，算来竟是一两年内接连得的。宝钗约摸着自己做了大概有半个时辰，远处小太监拍着巴掌跑来，众人便知是皇后娘娘回来了，纷纷敛息屏气坐回位置上去等待定夺。果然没一会儿娘娘升舆，诸待选女子再次下跪行礼后方起身还席。
皇后仍是一副倦倦的冷淡嗓子道：“你们自行把取中的伴读报上来，未曾取中的给了赏亦好生送出去。”当下便有四位嬷嬷上前悄声报上姓名，其中果然没有薛家。皇后身边自有掌事宫女记了名字，记完后上去将取中者念了一遍，未曾取中者且附在皇后耳边小声禀报，得了示下方站出来重新公布名单。
从头到尾宝钗俱沉默待之，听了名单亦无喜无悲。自家乃是个商户，哪个公主再不讲究的也不会取中了自己，无非就是寻不出错处黜了人，但也绝不会入选罢了。当下痛痛快快磕了头，接过宫女递来的锦盒行礼道谢后便跟着小太监一路往宫门外间走去了。
她自家心下长出一口气，可算是了结了一件大事，接下来便是等母亲哥哥进京好离了贾府。路过夹道时忽的想起上次打此处进来遇险之事，又忍不住寻思起那锦衣卫头头为何要摸进薛家酒楼做厨子。前番不过自己取笑罢了，还道是锦衣卫饷银发得少了呢，内里实则怕是与那些藏进梨香院的账本子有几分关系。若是能转手甩出去这一坨烫手山芋自是极好，就怕这锦衣卫拿了东西翻脸不认人，届时岂不是要坐蜡？
该怎地想个法子和此人来往呢？
一边寻思着一边跟着小太监往外出走，出宫门又费了一番功夫，抬眼就见苏嬷嬷还在外间等着呢，宝钗急忙抢了两步上前道：“哎呀，嬷嬷竟一直等在这里？可累坏了不曾？”此时小太监们抬了轿子过来，苏嬷嬷一边把他往轿子里引一边道：“姑娘不必挂念老身，回去偷懒歇个两天便是。倒是姑娘这里，总算结果不错。”宝钗则才低头发现自家怀里的锦盒比之别人更显华丽几分，又一回想竟是当日遇险几人中唯一未被取中的，不由失笑道：“总归诸位公主天真烂漫，皇后娘娘也是和善可亲，见了回世面也不枉这一个多月的折腾。”说着便坐进轿子里，小太监们抬起就往荣宁街走。
待进了梨香院，宝钗一叠声儿的喊了莺儿和白鹭道：“莺儿去给老太太、太太回话，就说虽未取中，到底是经历了一回，只是未曾见着大姐姐深以为憾。白鹭带了小丫鬟去大厨房，叫媳妇子下两大碗稀稀的手擀面来，多放些菜蔬，卧个荷包蛋进去。咱们自己整点子实惠的，别弄那些虚头巴脑中看不中用的菜来。”
两个丫鬟都笑着去了，宝钗这才和苏嬷嬷一起一人捡了个秀墩坐下，自有其他儿等的丫头进来服侍。趁着这会子功夫，宝钗开了宫里带出来的锦盒往里看，打头乃是一柄小小巧巧的如意，后头是两串红鹡鸰手串，十二支宫花并些精巧的玉雕小把件。其上并未有内造印鉴，一看就是哄小姑娘高兴的玩意儿。她先把如意摆出来让丫头子寻个博古架高处的格子供上去，又单将红鹡鸰手串取出来放在一旁。小把件那出来且分了分塞进丫鬟们平日缝的荷包里便伸手招来个小丫头子：“这个‘笔锭如意’的送去给宝二爷，这个‘招财进宝’的给环三爷，这个‘岁寒三友’的给兰哥儿，还有这个‘福禄寿喜’的送去给大房的琏二爷。记得说这是皇后娘娘赏赐的玩意儿，散给大家讨个吉利。千万别弄错了，回来让你姐姐们给你抓果子吃。”小丫头听了乐得屁颠颠接过几个花纹不同的荷包抱着一溜烟儿就跑了。宝钗这才回头看看盒子里剩下的十二支四季花卉堆纱宫花。
这宫花做得甚是精巧，各色彩娟将花儿扎得惟妙惟肖，于宝钗看来并无甚高下之分。他原是打算伸手留下那只牡丹的自用，想了想还是算了，不如放在一起待贾府姑娘们聚齐了一齐挑选，也不至于有个先后，免得谁被落在后面了心里又不高兴，于是便起身写了帖子邀几位姑娘明日一早来梨香院“赏花”玩乐。
等她写完几张帖子那边莺儿先回来了，身边跟了鸳鸯和金钏，进来见了宝钗纷纷行礼道：“老太太和太太命我们来向姑娘道喜，少不得过几天要一起吃酒乐一乐，只待这季节打过醮，免得神仙知道了不高兴！”
宝钗自是笑着应下，又说邀请诸位姑娘来挑选宫花回去玩，鸳鸯和金钏都笑道：“凭它好赖，姑娘直把那众人都看不上眼挑剩下的留与我们，少不得戴在头上沾沾皇后娘娘的贵气哩！”一番话说得各个笑得打跌，忙放了她们自去帮着散发帖子。
作者有话要说： 大家早！
第16章
第二日一早用过早饭，果然先是听见三春并黛玉的声音在外面，不一会儿凤姐并李宫裁也一起由着丫鬟们引了进来，凤姐后面跟着素日不离身的大丫鬟平儿，一进门就笑道：“可得让我见见皇后娘娘赏赐的好物儿。”说着推了把平儿：“我可是连人都多带了一个来，少不得要吃个双份儿才成。”
宝钗连忙起身把众人往里间让，笑着接道：“既是凤哥儿放了话了，怎么着也得送一枝与平儿姐姐才是。”话音未落，那边又是鸳鸯并金钏儿一起把宝玉和湘云给送了进来，宝钗只佯做恼意道：“真真是个无事忙！哪里姑娘们聚着便上哪里寻他，再不错的。”众人皆笑她说的不错，独宝玉自己浑不在意，只跟蜜蜂见了花蜜似的奔着案上那一匣子宫花而去，且一支支取出来摆开与众人裁判道：“老祖宗说了，怕你们抢花儿抢恼了打起来抓破脸，故此派我来做个公道。”
这十二支四季花卉宫花，每季三支，应对这三个月的花儿，惟妙惟肖，各不相同，只没有香味儿罢了。宝钗想了想，又叫莺儿去开了匣子取出一丸那放了许久亦不打算吃的冷香丸。一个丸子有龙眼大小，只喊了小丫头拿个杵儿来，下去一杵便捣得稀烂，暗暗幽香散开，似兰非麝，竟凉森森，甜丝丝，又好像速水沉香似的，拟将拿十二个月的花儿香合在一处，每人再去闻竟又都不一样了。
宝玉凑过来眼巴巴的哀声叹道：“可惜！可惜！好姐姐，竟是舍一丸与我尝尝可使得？”宝钗笑着让丫头将碾碎的药泥重新搓出十二个小丸子一一塞进宫花底下的衬子里，这花儿便与真的再一般无二。转头这才退了一步对宝玉道：“凭谁都吃得，只你吃不得。这乃是往年我在家里时有人献的方子，只治女儿家心火旺盛咳喘不息的，这多早晚谁吃它，只做个香料使尽了算了。你个男子如何用得！”
此时白鹭领着婆子们端了各色果子点心上来，行礼道：“回姑娘，这是咱们家酒楼新来的大厨子做了进上的。说是还没往外推，竟先可着主子们尝尝鲜，掌柜的专门派人刚刚送了来，还热乎着呢。”说着将色色攒盒摆好任人取用，宝玉这才不再盯着宝钗讨要那冷香丸，伸手捻了朵做成樱花样子的三色小饼吃着玩。
因是才用过早饭没多久，众人只略尝了尝便有聚拢过去看那十二指宫花，探春便道：“竟不如取了宝玉那筒象牙花名签子来，谁抽了什么便取哪支，再没有甚埋怨。”众人纷纷称是，宝钗道：“若只是平日里行令儿使的花名签子，再不必使唤人跑着来回取的。我这里也有一挂，不过是旧日父亲让外面人兑了金子打的一套，家里一时割舍不下便带着北上了。”说着自去抱了个乌木笔筒出来，里面果然黄澄澄金灿灿的一桶子花签。
宝玉见了略皱皱眉，好在未说甚嫌弃黄金粗俗之语，倒是跟着他的晴雯喜道：“怪不得人人都赞宝姑娘就是个好性儿的佛爷，再体恤下人不过的。好叫我少跑一趟，省得腿儿都跑粗了！”李纨见状笑着点了宝钗道：“可见是为人敦厚者必有长者遗泽，谁家常竟用了金子打这些玩意儿只是哄小女儿高兴的，宝丫头在家里也必是孝顺伶俐惹人喜爱。”
当下宝钗便让人摆了圆桌子出来，又取出两只骰子小声笑道：“回去可不敢让老祖宗并姨妈知道，少不得埋怨我带着你们聚众不学好儿！”其他人嘻嘻哈哈笑了分宾主坐下，莺儿站在一旁用个盒儿盛了骰子摇了摇，打开一看是个七，数着便数到李纨头上，湘云笑着嚷道：“可不是让宝姐姐先孝顺了一回！”
李纨一边伸手拿着笔筒摇花签一边笑道：“可恨这云丫头的嘴，竟也是个不饶人的。”说着一只签子“啪嗒”落下来，白鹭捡起来放在李纨面前，众人一看，上面画着一支老梅，写着“霜晓寒姿”四个字，莺儿便从那十二支宫花里取出梅花簪头的，顺手递与随李纨一起来的银蝶手上。
这边便是李纨投了骰子，打开一看是个五，数来数去正数着湘云，众人哄笑，那湘云倒也豪侠，伸手取过笔筒抱着摇动道：“这笔筒怪沉的，有些坠手哩。”未几掣出一支海棠，上面写了一句：“香梦沉酣”，翠缕也不用莺儿让，自去捡了支海棠花过来簪在湘云发间。
接下来掷了骰子轮着惜春，是一支荼靡；再接着是探春，伸手掣了一支出来是杏花；再下来便到了宝钗，莺儿替她掣了一支，众人一看竟是写着“艳冠群芳”的牡丹，俱都笑指着莺儿道：“可了不得，这恭维得你主子少不得年下要包个金锞子与你！”
宝钗笑着取了宫花，又掷到了黛玉，她也让紫鹃替着掣了一只，竟是芙蓉。再下来迎春掣了山茶花，风姐掣了石榴花，平儿掣了桂花。果然剩下了几只，宝钗便将一支水仙花的与了鸳鸯，一支菊花给了金钏儿，再剩下便分给其他跟着来的丫鬟。众人玩笑一会子，忽听贾老太太那边传了午饭，索性一齐将宫花簪在头上约着往主院走去。
贾母见着姑娘们头上俱带着各色花儿，抚掌大笑对身边琥珀道：“你记着喊了鸳鸯去我库里翻翻，往年那些花儿草儿的没得白放坏了，赶着端午前清出来竟分与姑娘们玩儿去，小姑娘家家的就是要戴一些亮眼颜色才新鲜。”
待下晌宝钗回来，大管家带了画眉进来磕头喜道：“姑娘，太太来了信，果然说是五月初和大爷一起上京。大爷院试已是过了，如今在外头人都要敬一句薛秀才哩。”宝钗大喜：“今儿好事也忒多，院子里凡当值的赏两个月月银，不当值的也赏一个月。另让莺儿、白鹭去与老太太、太太报喜，劳烦大管家去与米铺子说舍些米粮去济孤院并幼慈局，另再让拨了银子去咱们家酒楼免三日的单，晚间请那大厨来我与他道恼。再者，把我素日带着丫鬟们抄的经书并上实惠棉布料子去周围寺里布施一番，只当求个合家平安罢。”
登时满院子俱沸腾起来，人人脸上带笑，个个脚下生风。果不其然过了一会子大厨就被请了来，苏嬷嬷站在宝钗身后，婆子们忙忙抬上屏风，宝钗侧着坐在珠帘后慢声细语道：“劳烦师傅这三日掌勺辛苦。因着我哥哥真真是千辛万苦方得了这么个秀才，故此贺他一贺。无论南来的，北往的，只要安分进来便是上门的客，且好生调理一番，必有成本儿的好东西重谢。”
沈玉在外间站着只觉得这姑娘有几分意思。她怕是早早就听出来了声音，借此机会喊了自己进来其意只怕也不光是道个恼而已。这未出闺阁便当家理事的姑娘已是少有，且她年龄尚幼又深具胆识，颇以为纳罕。他拱了拱手打个千儿道：“秉姑娘，这有甚劳烦不劳烦的。咱就是做这档子营生的，也是得了好处哩，必不会拿了东西就翻脸。”
这话说的有些怪，其他人只当是这厨子在表忠心。那边宝钗却早听明白了，锦衣卫上门必无好事，但要是自家擦亮招子且听着话，将来东窗事发时必不至于没了下场。料他大小一个头子也不至于骗自己个闺中弱质，且就算是骗了自己薛家又能如何？竟是胳膊拗不过大腿，不如早早打算了，总比抗拒到底最后得个从严从重强上百倍。重生一世，万事只求个稳妥也就罢了。
当下计算停当，宝钗便端了茶道：“既如此，您且先去忙，少不得回头重重谢您。只一个，这酬劳一时之间抽不出来，需得尘埃落定待我母亲兄长上京后叫他押着送去。”沈玉在外间弯了弯腰拱手道：“无妨无妨，我家兄弟也多。凭姑娘这边怎么安排，倒是说一声便是。”说完便辞了出来，一溜烟儿又往那皇城边儿的五进宅子跑去。
到得进了宅子，沈玉扯着嗓子大一声小一声喊人，又是那柳子安走了出来笑着应道：“好你个伙夫，又跑来喧哗于公堂之上，必让你吃一次板子。”沈玉也不同他计较，只拉了人坐下道：“那薛氏女果然知道些甚么，或不是有要命的东西攥在薛家手心儿，你只派了探子下去一路护送薛家母子两个好端端进京城，后面再想法子把东西抠出来。”
柳子安听完就着上下刮了他几眼诧异道：“这合着不是你往日里办事的风格啊，她一个独自住亲戚家的姑娘，想弄出来录了口供拿了证据凭你的手段不是轻而易举？怎地这次突然这么怜香惜玉起来？还说不是有些别的心思！”沈玉不耐烦推了推他凑过来的脸：“你甭给我打岔子，人是好人家清清白白的女孩儿，又不是甚作奸犯科的人犯，既是已经吐口肯配合着咱们拿东西出来，又何苦把人往死路上逼迫？”柳子安只是一脸狭促，口中“啧啧”做声道：“也不知那薛家女是个怎地花容月貌，竟把我们沈大人的魂儿都给勾跑了，少不得下次我去宫里办差的时候也要抽空看看。哎，不对，选侍取中的名录里好像没有薛字，真真可气！”
