“我籍籍无名，白厅长位高权重，我记得您不稀奇，您不记得我，也不稀奇。”
“莫要这般说，我看褚小姐非凡俗之辈。”面对美丽的女士，白厅长总愿意多展现一些风度，白厅长道，“不知褚小姐过来，可是有什么事？”
褚韶华并不急着说陈二顺的事，她端起面前骨瓷茶杯轻轻的呷了口茶，方道，“今年六月，在报纸上看到袁大总统过身的消息，如今是黎大总统当政，以前我曾有幸拜读过厅长那篇《论现今新税制改革》，严谨细致，极有东洋之风。以往，在潘先生府上，也曾听潘先生赞叹您在经济上的造诣。”
“褚小姐过奖了。”
“记得《牡丹亭》里有一句唱词是这样说，万里江山万里尘，一朝天子一朝臣。自清帝逊位，袁大总统想要登基做皇帝，被时人骂的体无完肤，如今皇帝的事自是没人提的。可我想，这老理是不变的。白厅长年轻有为，政治上的事我不大懂，可我想着，以前我家里做生意，公公在时用的是自己倚重的人，后来，我丈夫当家，他更喜欢用他倚重的人。不过，我观察着，有一位掌柜，我公公在时喜欢用他，我丈夫当家时也喜欢用他。这位掌柜没别的好处，就是在我家柜上管多年生意，从来没有出过错。”褚韶华端起沏茶的那只雪白骨瓷茶杯，对白厅长道，“就如这只杯子，雪白的没有半点污渍。”
白厅长听这话有几分意思，换个坐姿，看向褚韶华，“褚小姐有事不妨直说。”
褚韶华自手包里拿出一份合约递给白厅长，白厅长看过，见是韩寿签的与人合伙做生意的合约，上面每人占股一半，每人出一万现大洋。褚韶华道，“厅长应该很久没见过韩寿了吧？”
白厅长皱眉，“他做事不妥，已不在我身边做事了。”
褚韶华微微一笑，“我并没有别的意思。厅长看我现在虽还笑的出来，实不瞒厅长，我丈夫两个月前刚刚过逝，他去后，家里生意就是小叔子当家，签下这份合约的陈二顺，就是我家里小叔子。小叔子为了凑这一万大洋，把家里的现银，柜上的现银，我们太太多年的积蓄，还有两个铺子都抵押了出去。现在知道，我家小叔上当了，受骗了。倾家荡产。”
白厅长面上满是不忍与痛恨，连忙道，“我真的很遗憾，陈少奶奶，如果我见到韩寿，不论如何，我定让他给你家一个交待。”
“我相信厅长的善意。”褚韶华将这份合约收回，折叠，继而放回手包里面，继续与白厅长道，“倾家荡产还不是全部，我家小叔为了补上柜里的亏空，误入别人圈套，到堵场赌钱，欠下高利贷。前天高利贷刚刚上过门恐吓，我家太太去岁丧夫，今年丧子，唯有一子，还惹下这样的祸事，急疾交加，已是病倒。”
褚韶华没有半点指责的意味，只是这样平静的把事告诉白厅长，白厅长脸上就有几分辣辣的，再三道，“陈少奶奶，我实在对不住。”
“厅长没有对不住我。厅长要小心的是您自己呀。”褚韶华冷静的说，“如厅长这样的人，年轻而居高位，少年得志，不知多少人眼红您哪。杜甫那句诗是怎么说的，文章憎命达，魑魅喜人过。韩寿不过是个小人，哪怕我陈家今日倾家败业，是我们自己做生意道行不够，我怪谁怨谁都不会怪到厅长您这里。可韩寿是谁？他虽已不在厅长您身边，可他是小夫人的兄长，您的大舅兄。”见白厅长要说话，褚韶华将手一摆，制止住白厅长将要出口的话，“厅长别急着否认，我知道，在您家的规矩，妾的亲戚算不得您家的正经亲戚。”
“可厅长这话，与我这样讲理的人说，我能接受。与那些恨不能在您白璧无暇的人生中找到一丝暇疵的人来说，他们能接受这种说法吗？”褚韶华道，“韩寿此举，非但坑了我家，也连累了您。”
褚韶华道，“不怕告诉厅长，我家小叔借的高利贷，利滚利已经滚到八千大洋了，上次那些人过来，太太把箱子底都翻出来，也只凑了一千块。这月十五他们再来，我家里就是要钱没有，要命一条了。”
褚韶华道，“以前家业尚可时，说到生死，还真是有些怕。自从我丈夫过逝，我倒是看开了。只是我这个人，就是死也不能死的这么窝囊。我并不是要连累厅长您，可我眼下没了活路，我已经写好事情的原由，准备诉诸法律。我知道，如这样的骗局，北京城每天不知道发生多少起，我就是诉诸法律，等捉拿韩寿归案也不知何年何月。如今这世道，有权势可借用权势，无权势可借用声势。白厅长，对不住，我想要解决我家里的事，必得用一场大声势引发时局的关注。这件事，能引发时局关注，是因为韩寿还有另一个身份，他是您家小夫人的兄长。如今，我得借用一下他这个身份了。”
白厅长陡然色变，连忙道，“少奶奶莫要冲动！”
“我没有冲动，我想了很久，觉着这法子可行。”
白厅长叹口气，“陈少奶奶，你无非是想解决韩寿的事，何需闹到不可收拾。”
褚韶华静静的说，“韩寿是好是歹是死是活，都与我不相干。我要的是一条活路。”
白厅长思量片刻，“如果我知道韩寿在哪儿，我必现在就把他交给少奶奶的。”
褚韶华望向白厅长，白厅长看一眼褚韶华放合约的手包，“你看这样成不成，高利贷的事，我先给你们想一想法子。”
褚韶华十分干脆，“只要您将高利贷的欠条交还给我，这份合约，我双手奉上，自此再不擅扰厅长您的清静。”
白厅长是受过教育的人，虽则现在十分想拿到韩寿与人签的合约，到底做不出辱没身份之事。最终，他道，“我相信少奶奶的承诺。”
褚韶华正色道，“厅长您是有身份的人，我也是个要尊严要体面的人，我们都不是无赖。所以，我们的话，是有信义的。”然后，她又从手包里拿出魏东家调查的那些高利贷人的身份，褚韶华已誊抄在纸上，轻轻的推放到白厅长面前。
白厅长接了，看一眼不禁道，“少奶奶有备而来呀。”
褚韶华道，“蝼蚁尚且偷生，我实属被逼无奈。您大人有大量，不要与我小小女子计较罢。”
如果面前是位彪形大汉来与白厅长谈条件，白厅长即便勉强应了，心中怕也要颇多不悦。如今褚韶华生得这般美貌端庄，即便是用威胁的手段使白厅长答应下来。白厅长看她这等样的相貌，这等样的手段，叹口气，“韩寿的事我委实抱歉，若我再能见到他，定叫他给您家一个说法。”想到褚韶华刚刚说家中已是银钱全无，白厅长竟自怀中取出一本支票簿，写了一张支票递给褚韶华，温声道，“这点钱，少奶奶先拿去买些米面，高利贷的事，我来解决。”
褚韶华接过支票，见是一百大洋的支票，轻声道，“厅长仁义，我就不与您说谢了。”将支票收入手包之内，起身告辞。
离开财政厅时，褚韶华想，天底下委实没有白做的功课。当初为了收回小夫人外宅的账，她对白厅长做过了解，看过白厅长写的文章，说句实在的，褚韶华虽则认识那些字，可至于字里行间税制到底是个什么意思，褚韶华却是半点不懂的。这些年，自来了北京，为了能脱去那一身的村气，她时时不忘向那些体面的太太奶奶们学习，学习她们的谈吐，她们的衣着，她们的穿戴打扮。她为什么能带着那些太太奶奶们买衣裳置首饰赚到润手钱，并不是因她天生擅长这个，都是她先时用的功，熬的神。
她为什么要到潘家借书，而不是北京的图书馆借书，因为，她就是想看看，如潘家这样的有钱人家，读的是什么样的书。
这些在北京城所经历的一切，才有了今天的褚韶华。
干净体面的高跟鞋踩在财政厅的大理石地面上，发出哒哒的声音。那些或穿制服或穿西装的人来往穿梭于此，见到女士都会微微避让，出了财政厅的大门，冬天的冷风兜头而来，拂起褚韶华大衣的衣角，吹乱她鬓间一缕碎发，连带着大毛领上驯顺的皮毛都翻飞开来，褚韶华抬起雪白精致的脸庞，冷冽的阳光晃的她双眼微眯，她望着财政厅院中一棵树叶悉数掉光，只剩干巴巴几根枝桠的高大杨树，突然觉着，这世间，其实没什么大不了！
第87章 灰烬
褚韶华回家的时间将近中午，宋苹正在厨下做饭。自那日收高利贷的过来，陈太太便病倒了，陈二顺也在屋里养伤，家里再没钱买菜，宋苹每天也就是做些稀粥裹腹。
褚韶华回屋觉着屋里暖暖的，一摸炕，果然是热的。她换了家常衣裳，宋苹就端了一碗粥一碟子切的细细的咸菜过来，将粥菜放到小炕桌儿上，脸上透出讨好，轻声道，“趁热吃吧。”
褚韶华淡淡地，“二弟的事我托了人，能不能成就看十五那些高利贷会不会再过来了。”
宋苹小声说了句谢，就捏着茶盘出去了。
褚韶华吃过午饭到魏家去看了闺女，魏太太问她，“吃饭没？”
“吃过了。”褚韶华抱着闺女香香软软的小身子，问，“想妈妈了没有？”
闺女拿小脸儿蹭妈妈的脸，软软的说，“想！”
魏家小子也跑过来，扯着大嗓子门儿喊，“丈母娘丈母娘——”孩子渐渐长大，魏年终于会说话，而且口齿很是伶俐。这也不知是谁教她的，褚韶华笑笑，摸摸魏年的小胖脸儿，同魏太太道，“嫂子，我事情办好了，这就带萱儿回了。”
魏太太点头，拿俩煮鸡蛋给萱儿塞怀里，褚韶华并未推却，而是说，“谢谢嫂子。”
“谢什么，都不是外人。”
褚韶华给闺女裹上小斗篷，魏金在屋里看弟弟，魏太太送母女俩出门。待魏太太回来，魏金说，“我瞧着陈婶子，心里怪难不好受的。”
魏太太抹抹眼睛，“谁说不是呢，也不知道她们母女怎地这般命苦。”
待傍晚魏东家回家，又往陈家去了一趟。陈太太陈二顺都在炕上躺着，魏东家瞧了一回，放下些米面。褚韶华送魏东家出去时同魏东家说了去财政厅的事，褚韶华道，“白厅长应承了我，会把高利贷的事情解决。”
魏东家一喜，道，“若能将高利贷的事解决，后头的事就好办了。”
褚韶华没说什么。
魏东家与陈家交情不浅，他道，“亲家母，你可得有个章程啊。”
“我有章程也没用。”褚韶华声音淡淡。
暮色渐沉，褚韶华的神色有些模糊，故，魏东家没有看到褚韶华唇角的讥诮，“如今太太、二叔病着，轮得到我拿章程。待他们好了，就该是他们拿章程了。以后如何，随他们的意吧。该尽的心我也尽了。”
魏东家想劝什么，又不知当如何开口。陈二顺将家败至此地，倘是明白人，都得知道，眼下陈家能撑起这一摊子的，非褚韶华莫属。可想到陈太太那不开眼的脾气，再者，依陈二顺心性，未必愿意寡嫂当家。家里人心不齐，就是褚韶华想撑起这个家来，只要陈太太陈二顺母子俩不是真心同意，褚韶华就做不成。
想到陈老爷临去前，真该给兄弟俩把家给分了。这样褚韶华还能应着长房的名儿打理长房那一份儿家业，如今这般，褚韶华没个儿子，陈太太陈二顺母子皆不是宽厚人，便是魏东家一直与陈家交好，也不想褚韶华踩这泥坑了。
魏东家宽慰褚韶华道，“凡事还是要往宽处想，先想想自己，想想孩子，日子也就好过了。”
褚韶华送魏东家出门。
待到十五那日，果然未再有高利贷上门，陈家上下都松了口气。
白厅长打发人将陈二顺写的欠条送了来，褚韶华令陈二顺仔细辨过，果然是陈二顺写的那一张。褚韶华遂将陈二顺与韩寿签的合约装到信封里装好，交给了白厅长的心腹。
白厅长接到信，打开来看过那合约，见合约里掉出一物，正是白厅长曾写给褚韶华的那张支票。支票空白处附一行字：厅长乃守诺之人，余亦此，万谢之。
白厅长拿着支票，眼中不禁闪过可惜。褚韶华的美丽，白厅长看得到，可惜是个寡妇，可惜是这样有分寸的寡妇，更可惜是个不为金钱所动的有分寸的寡妇。
其实，白厅长有本事压下高利贷的事，只要拿到陈二顺与韩寿签的合约，自然有本事拿捏陈家一二的。哪怕褚韶华与潘家相交，白厅长不见得就怕了潘家。可此时看到这张支票，白厅长忽就心思全无，遂将合约与支票一起撕碎，放到烟灰缸里点燃，慢慢烧成灰烬。
第88章 混为一谈
高利贷的事情解决后，陈太太与陈二顺的身子也渐渐痊愈大安了。
接下来铺子的事要如何，还得这母子二人拿主意。陈二顺把铺子抵押给了银行，到年底还不上利息，银行就要来收铺子了。褚韶华只管在家带孩子，不参与这些事，也不关心这些事。一切都是陈二顺和陈太太商量的，家里生意元气大伤，北京的开销再难支撑。陈太太把最后的私房拿出来，也只够陈二顺先还了银行的钱，把两个铺子赎回来的。陈太太决定先带着媳妇、孩子回乡过活，这样陈二顺住在柜上，就能省了租房子的花销。
既是母子二人已商量妥当，褚韶华也没说什么。哪怕陈太太拿钱将铺子赎回来，褚韶华也不看好志大心空的陈二顺，北京的生意，是断难保住的。哪怕现在女人们依旧是在北京住着，到时生意一垮，照样要回乡的。
只是，回乡能做什么呢？
在北京里寻个营生反是容易，回乡除了种地，又能做什么呢？
褚韶华不想回去乡下，却也想不出留下的理由。她丈夫已逝，膝下就一个闺女，若母女二人在北京，太艰难了。褚韶华知道一个无依无靠的寡妇带着年幼孩子的生活有多难，哪怕能靠着魏家，这也不是长久之计。
褚韶华思量许久，最终还是打算跟着婆婆回乡下去。一则养育闺女，二则也是给丈夫守寡。
褚韶华挑了几件以前没大上身的衣裳送给了魏金，魏金也喜欢个鲜亮，就是自魏太太遭绑票后，魏太太都不敢太过打扮，魏金也是个胆小的性子，穿戴一直不大像样。褚韶华道，“小金也大了，细条条的身段儿，我这衣裳，也就她能穿了。以后我也穿不着这鲜亮衣裳了，这一回乡，也不知何时再能见。小金不嫌弃就拿着吧，以往拌嘴时恨不能再不见面，如今我这要走了，就是再想拌个嘴也不能了。”
说的魏金都哭了。
魏太太抹着眼泪劝褚韶华，“别这样说，待过个一二年，二顺把生意再做起来，咱们依旧是在一处的。”
