约莫一刻钟后，皇帝的卤簿终于出现了。旌旗招展之中，数名锦衣卫高官骑马在前，缓缓行来，之后则是华丽无比的车马队列。围观群众似是瞧见了什么，突然激动起来，纷纷伸长了脖子踮起脚尖，有眼神好的几乎是立刻兴奋地低声喊道：“那是贵妃娘娘！！”
张氏听了，忙探出头往后看，还不忘轻轻地拍着侄女的肩，低声道：“喏！看后头！”
张清皎定睛瞧去，就见一位身着男装腰间佩刀的女子骑马缓步行近。她显然年纪已经不轻了，眼角都是遮不住的皱纹，身量也略有些壮硕丰腴。不过，当她穿着一身大红色蟒龙曳撒骑着骏马而来时，却仿佛一团熊熊燃烧的明艳火焰，颇有几分气势，与时人欣赏的纤弱女子截然不同。
“强悍”，是张清皎对这位万贵妃的第一印象。光是看着她，便能生出一种莫名的“安全感”。或许，这就是宪宗为什么宠爱她的原因？由于童年阴影太过深重，导致他对周围充满了不安全感，觉得只有在万贵妃那里才能得到“保护”？
心里的念头一闪而过，张清皎便又瞧见万贵妃身后的一乘步辇。步辇由十来个太监抬着，上头坐着一位身穿明黄色四团龙盘领窄袖袍的白胖男子。他含着笑，时而望着前头的万贵妃，时而漫不经心地看一眼外头的升斗小民。步辇经过时，所有民众都立刻跪下来叩首行礼，三呼万岁，张家姑侄也不例外。
步辇行远，又有两辆辇车一前一后行来。围观群众们依旧跪在地上，口称娘娘千岁，却抑制不住好奇纷纷扬起脑袋去瞧。亲卫们也不好计较这些平民百姓的失仪问题，只当作什么也没看见。
行在前头的辇车装饰着珠玉，看起来格外华丽，车外还侍立着垂首的宫娥，显然是皇太后的车驾。而后头的辇车则颇为低调，只有外头驾车的太监，周围并没有侍卫宫女随驾。
就在众人低声议论后头的车驾里究竟是哪位贵人时，一阵轻风拂起辇车上的垂帐，露出了端坐在里头的俊美少年。少年瞧着约莫十四五岁，目光浅淡，身量清瘦高挑，穿着一身杏黄色八团蟒龙服，仪态端整，风度翩然，清贵至极。令人印象深刻的是，他的皮肤白得近乎苍白，头发也比寻常人微黄一些，犹如琥珀的颜色。
轻风吹过，垂帐再度落下，遮住了辇车内的贵人，也遮住了少年垂下的双眸与身旁轻轻握紧的白皙手指。这并不是他头一次出宫，却是他第一回 亲眼得见拥挤而来的平民百姓。黑压压一片，格外陌生，也格外热闹。
“太子……这应该是太子千岁吧？”
“一定是那位千岁爷了，瞧瞧都瘦成什么样了……”
在众人压低的窃窃私语声里，一列又一列的帝王卤簿顺次而过。这般阵仗并没有张清皎想象中那么庞大，动辄数百上千人。大概因为不过是一次普通的游幸，皇帝陛下并没有摆出大架势的缘故。
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没过多久，御驾便已经远去，亲卫们亦陆续离开了这条街道，围观群众们随后也四散归了家。等到激动而又兴奋的人群终于散去，张家的马车这才缓缓一动，继续不紧不慢地向着家中驶去。
张氏回味着方才瞧见的那一幕幕，眼底不自禁地燃起了八卦的火焰：“皎姐儿，瞧见了么？万岁爷与贵妃娘娘都生得体态富贵，唯独太子千岁却那般瘦弱，头发也是枯黄的，可见传闻确实是真的。”
“甚么传闻？姑母说来听听？”张清皎在记忆中搜寻着自己曾经听过的历史故事，对传说中的“苦命太子”似乎确实有了些印象。但这位可怜的太子具体如何苦命，她却记得不太清楚。毕竟，与太子相比，万贵妃与宪宗无疑更出名一些。
张氏左右看看，将她揽在怀里，以只有姑侄二人才能听清楚的音量，低声在她耳边说起了在京中流传已久的宫内秘闻：“万贵妃容不下其他娘娘生下万岁爷的皇子。她自己生的皇长子夭折，又因为年长损了身子不能再生育，就越发见不得宫中的娘娘们生养。柏贤妃曾生了一位小皇子，虚岁才三岁便被封为太子，不满一年就突然病死了。”
“当今千岁爷的生母是纪淑妃，怀着胎时就被万贵妃灌了落胎药。谁知道千岁爷身份贵重，老天爷保佑，并没有落胎。不过，也因为那一碗药，损伤了千岁爷的身子骨，自幼就时常生病……”
“这些传闻，姑母都是从何处听来的？”张清皎颇有些疑惑——万贵妃如此受宠，关于她的那些见不得人的秘闻怎么还能从宫中传出来？更何况，如今还是厂卫横行的时候，据说京中到处都是厂卫的钉子。要是这些传闻被厂卫知道了，那还不得掀起一场场风暴？不将这些乱传的人都抓起来誓不罢休？
“若要人不知，除非己莫为。”张氏低声笑了起来，“万氏跋扈，宫中看似敢怒不敢言，但谁不替前后两位太子千岁抱不平呢？若不是有那些心怀善意的宫人太监在，当今太子千岁还不一定能平平安安地长大呢。东厂和锦衣卫盯得再紧，不许宫中之事传出，也只能管住人的一举一动，管不住人心。真想传消息出来，还不容易么？”
说罢，张氏也知道这种事不好继续八卦下去，便不再提甚么宫中秘闻了，只说起万家如何靠着万贵妃发了家。
据说万贵妃一共有三个弟弟，大弟万喜如今已经是正三品的锦衣卫指挥使，二弟万通则是从三品的锦衣卫指挥同知，三弟万达也是正四品的锦衣卫指挥佥事。一家子在京中欺男霸女，抢占田地，收受贿赂，横行霸道。纵观整座京城中，除了周太后家的人之外，竟是没有人敢与万家相争。甚至连内阁首辅万安都认了万氏三兄弟为亲戚，殷勤往来。
张清皎听着这些传闻，不禁又想起了坐在辇车中的那位清瘦俊美的少年太子。如果这些都是真的，那这位东宫太子过得该有多战战兢兢啊。看似东宫的位置已经坐稳了，却没有母亲相护，更没有一位明智的父亲。若是不小心，荣华富贵转眼就会变成刀枪剑戟，他根本没有力量挣扎反抗，只能落得和哥哥一样的下场。
不过，她并不记得历史故事里提到这位苦命太子也被万贵妃谋害。也许，他应该撑到了万贵妃死的时候吧？
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另一厢，回到禁城里后，成化皇帝朱见深便亲自奉着周太后回了西宫。万贵妃随在后头，朱v樘也在旁边侍奉祖母。正巧，这时候邵宸妃、张德妃等妃嫔听说太后与皇帝回了宫，便领着几位皇子皇女来给太后请安。
因万贵妃在场，邵宸妃与张德妃等人多少有些拘谨，就连几位小皇子都不似往常那般活泼闹腾。不过，朱见深心情极好，特意把几个小皇子都招到身边来，问了问他们的功课。皇子们的年龄不一，回答得自然也不一样。皇三子等几个大些的皇子已经是对答如流，年纪小的皇七子与皇八子才两三岁，连说话都说不明白呢。
周太后见到虎头虎脑的六个小孙子，眼睛都笑眯了，哪里还舍得他们被朱见深盘问学业，忙道：“孩子还小着呢，问什么功课？来，都往祖母这里来。今儿我在文殊菩萨那里求了护身符，特意给你们每一个哥儿姐儿都求了一个，记得天天佩戴在身上。”
“多谢祖母赐下。”朱v樘领着弟弟妹妹们上前，接过护身符，小心翼翼地放在随身的香囊里。皇子皇女们都有样学样，认认真真地将护身符放置妥当。
周太后见孩子们相处得和睦融洽，心里也高兴，便让所有人都留下来一起用晚膳。朱见深点头答应，趁着时辰还早，招呼着万贵妃一同去西宫前院玩捶丸。
见状，周太后笑道：“皇帝怎么只顾着自己玩耍，也不教教自家的哥儿姐儿？”便是她再不喜万贵妃，也不可能在皇帝面前刻意与她过不去。于是，她也只能让孙子孙女们跟着去凑凑热闹，好教自己看着不那么烦心了。
朱见深呵呵一笑，朝着朱v樘道：“先将二哥儿教会了，再让他去教弟弟妹妹。”他喜欢玩捶丸——准确地说，这是一种不需要骑马的马球。大概的规则便是双方轮流挥杆击球入球窝，用杆少或者得球窝多者为胜，无需身体冲撞，也没有什么危险。
“还请父皇赐教。”朱v樘握了握有些陌生的球杆，微微一笑。
朱见深难得见太子如此放松的模样，大笑着拍了拍他的背脊，挥起球杆示范。朱v樘看得认真，也跟着击出了一球。他这一球虽然滚得不远，也没有落入球窝，但姿势已经是似模似样了。朱见深赞道：“倒是瞧不出来，原来你也是颇有天分的。”
“都是父皇教得好。”朱v樘道，眼眸含笑，格外温和。
不远处，捏着球杆的万贵妃望着共享天伦之乐的父子俩，以及旁边围拢的大大小小的孩子，眼底的暗沉越发深重。朱见深仿佛感觉到了她的目光，忽而转过身望着她笑了，唤她过去。她勾起了红唇应了一声，眼中的暗色已经沉淀了下去，心底满是不为人所知的寒意。
第22章 北方大旱
听得仆从禀报，张峦立即放下书卷迎了出去。他穿过院子时，张氏与张清皎正好下马车。见弟弟一脸欲言又止地看过来，张氏轻轻一笑，对身边的侄女道：“皎姐儿回屋换身衣衫去罢，好好歇息。”
张清皎知道她必定有不少话要与自家爹爹说，微微点了点头。张峦打量着女儿的神情，觉得似乎没有什么意外，心里有些放心，随后却又纠结起来。还未等他想清楚到底该什么时候嫁女儿，随他来到书房里的张氏便脸色一沉：“下回必须好好打听清楚了才去相看人！咱们张家的姑娘可不是给人随意怠慢的！”
张峦听得，所有的想象顿时消失得无影无踪，立即眉头倒竖：“究竟发生了何事？！”
且不提张氏姐弟在书房里究竟谈了些什么，张清皎换了衣衫后便去正房见了金氏。金氏也知道她今日名为进香实为相看，刚要开口问问相看的结果，便听她笑道：“娘猜猜，今天女儿和姑母究竟见着甚么了？”
金氏一怔，想来想去也猜不出来，只能道：“难不成是在崇福寺里遇见了亲戚？”
“崇福寺里甚么都没遇见，倒是我们归家的路上，见着皇城里的万岁爷了。”张清皎道，眼角余光望见门旁探进来的小脑袋，笑着轻轻招了招手，“听说因着今日是文殊菩萨圣诞，万岁爷带着太子千岁，奉着太后老娘娘去京郊名寺里做法事。也是赶巧，我们正好遇上了御驾回銮的时候。”
天下百姓谁不对神秘禁城中高高在上的皇帝与妃嫔感到好奇？又有几个人曾经亲眼见过御驾？金氏和张鹤龄的眼睛都禁不住张大了：一个八卦欲望熊熊燃烧，忍不住问“万岁爷长什么模样”；另一个更是几乎要扑到姐姐身上，“皇城在哪儿啊，万岁爷我知道，太子千岁和太后老娘娘是谁……”
张清皎耐心地回答着母子俩的问题，成功地转移了他们的注意力。金氏问得格外详细，只恨不得自己也能亲眼得见御驾，哪里还记得女儿去进香相看的事？张鹤龄就更不必说了，他原本就不知晓自家姐姐今日去进香并不是寻常事，满心都只想着缠住她，问清楚所有他不知道的细节。
母女三个正说得高兴呢，张峦忽然着人来唤她们送一送张氏。张清皎抬首看向外头的天色，有些惋惜不能留姑母一起用晚饭。这个时代的宵禁对达官贵人而言或许有如虚设，但对平民百姓而言却是不可违背的律令。
金氏扶着玛瑙，带着张清皎姐弟出了门，将张氏送上归家的马车。而后，张鹤龄便迫不及待地对张峦道：“爹！姐姐见着万岁爷、太子千岁、太后老娘娘和贵妃娘娘了！就是在回家的路上遇见的！当时如果我也在就好了！！”
张峦勉强露出笑容，有些敷衍地拍了拍他的脑袋：“你若是背完了三字经，我也带你去京内随意走一走。就看你的运道是不是像你姐姐那般好，只随意走动走动，也能遇见御驾。”说着，他看了微微含笑的女儿一眼，心里不禁越发心疼了。
女儿素来懂事，虽然眼下瞧着像是一点也不伤心，但他很清楚，其实这都是为了安他们的心。谁受了今日这样的怠慢轻视，心里不觉得难受？也只有她这样的孩子，为了宽慰长辈，便是心里再煎熬，偏偏还要佯装出一副若无其事的模样，简直教他这个做父亲的又懊又恼——懊悔的是不该轻易答应让女儿出去给人相看，恼恨的是周家人没规没矩。
罢了罢了，女儿且还小着呢，也不必太过着急。等这件事完全平复后，过几个月再让姐姐姐夫帮着打听合适的少年人也不迟。这一回，他一定会擦亮双眼，绝不会轻易被人的表象所迷惑！！但凡品性略有些瑕疵的年轻人，他都绝不会让他们出现在女儿面前！！
就这样，相看的事悄无声息地结束了。周家并没有给任何解释，张家也便当作甚么都不曾发生。沈家与周家自然而然走得更远了些，有心人私下打听了缘由，也觉得周家实在是有些失礼，不是能深交的人家。
这边厢张氏还有些气不过，暗地里传开了周家的名声；另一厢的张清皎却很快便将周家母子忘得干干净净。她平日须得主持中馈、教养弟弟，还时不时地练练琴棋书画陶冶情操，日子可是过得充实得很。哪还有什么功夫想这些无关痛痒的小事，记挂着两个无礼的陌生人？
转眼便到了五月，天气一日比一日炎热起来。
张清皎早晚都扶着金氏在院子内外散散步，偶尔还会捎带上张鹤龄。这一日，母女路过胡同内的一口井边时，金氏忽然感慨道：“该不会是我记错了罢？怎么像是有一个来月没有下雨了？五月不该是夏雨时节么？”
“是呢，娘记得真清楚。”张清皎心中微微一动。虽然她这一世不曾在京城中生活过，但凭借着后世的记忆，她很清楚这座城池通常在五月至八月降水。尤其是五月和六月，常常降下暴雨。可今年却无比反常，这都五月底了，竟是连一滴雨都不曾下过。
“不下雨，一天比一天更热。便是出来得再早，不过略走几步，也是一身热汗。”金氏没有多想，只顾着对女儿抱怨，“下回那位老大夫来诊脉，我可得与他说说，这样的天气可不能再随意出门了。否则若是中了热暑可怎么是好？”
“那我就扶着娘在房内走一走罢。也不能坐着躺着一直不动，这些天不是觉着身子骨健朗不少，晚上也睡得更踏实了些么？”张清皎口中安慰着金氏，心里却想到了——“大旱”。不过，她转念一想，便宽慰自己：五月并不是京城降水最多的月份，六月才是暴雨延绵呢。许是老天爷打算攒一攒，连着一起降下来呢？
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谁也不曾想到，老天爷这一攒，就整整攒了两个多月。从四月下旬至六月下旬，北直隶、山东、河南等地竟是连一滴雨都未见。华北大旱的消息早便传到了京师，据闻各地纷纷挖沟渠引水灌溉，却是杯水车薪。
