尔雅抬起手替明珠抹泪：“小姐比往日瘦了，可是日子过得不好么？”一晃三年不见，尔雅脑子里的自家小姐还是临行前珠圆玉润的模样，没料到三年的光景，明珠的变得纤细玲珑起来，原本丰盈的双腮都有了几分线条。
“哪能呢，”明珠笑笑，把她停留在自己脸上的手拉下来攥在掌心：“宫里日子过得没什么不好，你放心吧。”
“小姐本就是这样的性子，吃了什么苦也不同外人道。”尔雅还絮絮说着，严鹤臣倏而觉得她一口一个“小姐”让他听得十分不爽，本想着忍一忍就作罢，没料到越听越觉得刺耳，实在忍不住，才冷淡地说：“你这称呼要改一改，还像闺中一样可是不成了，明珠的身份不同以往，你该叫夫人。”
这句话出口，明珠一愣，而后耳朵发热，尔雅抹了抹泪说：“奴才好些日子没见到……夫人了，一时还习惯不来，大人莫怪。”
严鹤臣嗯了声，把明珠要住的屋子里里外外打量个遍，他原本也吩咐过了，要把屋子装点的有几分女子该有的样子，如今瞧着拔步床上头的床幔和八宝格上头放着的花瓶，和瓶子里插着的几枝梅花，心里头勉勉强强觉得说得过去：“你今儿先歇着吧，有事儿明儿再说。”
说罢便从屋里走了出来，宁福跟着他往外走了，屋里只留下了明珠和尔雅两个人，明珠红着眼把尔雅拉到床边，二人一同在床上坐好，尔雅的声音还带着哽咽：“这儿没外人，奴才想问问小姐，日后当真是要嫁给严大人了吗？”
明珠不知其意：“已经同皇上太后都提过了，还能不嫁不成？”
尔雅看见锦支窗是关着的，才凑得离明珠近些：“奴才原本也听过许多个风言风语，这些个阉人没有那些个本事，可偏也觉得自个儿是个爷们，也喜欢像寻常人似的娶几房妻妾，可在房事上向来凶恶得紧，不把人折磨得遍体鳞伤都不算完。”
她是明珠自小养在身边儿的奴才，对明珠忠心耿耿也口无遮拦惯了，如今说得吓人，明珠忍不住嗔她几句：“这是说什么呢，早该告诉你了，我嫁给严大人本就是权宜之计，不过是借机会从紫禁城里脱身罢了，也不是真的要嫁给他。再者说了，严大人不是你说得那样，不要放在一起相较。”
尔雅听了依然忧心忡忡：“话是这么说，可如今人都住到了眼皮子底下，咱们在京城里头举目无亲的，若真有个好歹只怕是远水解不了近渴，主子还是自己多警惕些的好，严大人这般位高权重，奴才看了两日，这府里头一个女人都没有，保不齐……那方面有些癖好，也未可知。”
这当真是越说越离谱了，明珠赶紧让她打住：“怎么嘴上连个把门的都没有，当初我走的时候还没见你这么不着边际，如今大了两岁，全长在嘴上了不成？”
又说了几句，尔雅给明珠铺了床，对她道：“奴才还像过去那样，睡在主子的外间，主子要是有事就叫奴才。”
看着尔雅从屋子里走出去，明珠把自己陷在簇新的被褥里，上头还带着淡淡的，熏了青桂香的味道，果然不愧是严鹤臣身边的人，就连最简单不过的细枝末节，都能做得十足十的谨慎妥帖。明珠在床上翻了个身，脸朝下趴在枕头上，心里熨帖得紧。
她一个人孤孤零零的飘荡在紫禁城里，无依无靠的，总觉得心里也没个着落，哪怕有严鹤臣在许多事情上对她照拂颇多，可如今看见尔雅却不一样了，尔雅就像是她的亲妹妹，两个人一同长大，感情甚至要超过很多亲生姐妹，若说这世上还有谁是真心实意替她考虑的，也就只有尔雅了吧。
明珠脑子里又闪过严鹤臣的面孔来。这些日子里，她心里涌动着莫大的感激之情，当年的三言两语间，到如今能为她做到这一步，当真是明珠万万没料到的，尔雅方才的话还响在她耳畔，明珠在心里头默默想着，若是当真嫁给严鹤臣，也不知道会是什么光景。
不知道什么时候睡着的，只觉得这三年来从没有像今日一样睡得这么安心，好像四肢百骸都复苏过来了似的。
在宫里头已经养成了习惯，天不亮的时候就醒了，透过锦支窗看见外头微微发亮的天光，明珠微微愣了一会儿神，如今再不用像宫里那样急急忙忙地洗漱穿戴，处处如履薄冰谨小慎微了，还有几分不习惯。正想着，尔雅已经轻声道：“主子可睡醒了？”
明珠嗯了一声，她就从外间走了进来，给明珠盥手洁面，而后从柜子里拿出一套妃色的八答晕春锦长衣，配着娟纱金丝绣花长裙，她轻声道：“这几件衣服都是从成衣铺买来的，说是严大人亲自挑的款式和码数，也不知道合适不合适。”
明珠由着尔雅替她把衣服换好，脑子里却转过令一个念头，这些年来，宫里头每到春秋都会在体元殿量体裁衣，都是依照宫女的身份和品阶定的料子和图案，这三年来，她的衣服大都是妃色的，如今又瞧见这身妃色的女裙，明珠心中暗道，莫不是严鹤臣有什么特别的喜好，对妃色格外偏爱些？
等换了衣服，绾了头发，明珠揽镜自照，竟有了一瞬间的怔忪，她穿了三年的宫装，头发也是依照宫里的规矩来的，中规中矩没有半分僭越的地方，如今到了宫外，换上了寻常女郎的衣服和发式，竟有几分瞧不惯了。
“奴才觉得主子比以前好看了。”尔雅瞧着镜子里的明珠笑着说。铜镜里头的明珠云髻高绾，眉目如画，这眉眼间烟波浩渺，尔雅没读过什么书，不知道该如何形容明珠的美，只觉得在她眉目深处多了几分飒沓从容来。
明珠弯了弯嘴角，而后问：“严大人呢？”
“严大人一早儿进宫当值了，我听宁福说，这宅子大人从来没有回来过，平日里也只是住在宫里，也不晓得这阵子还回不回来，不过大人进宫前特意嘱咐了，让主子好生住着，不要想有的没的，吃穿用度不会短了咱们。依奴才看，不回来也好，主子也能自在些。”
明珠在心里默默想着，若是严鹤臣不回来，确实也好，不然有他在，奴才们一个个都冷肃着脸，生怕哪点触犯了他。可也不晓得怎么了，若是这几日也见不到他，心里也没着没落的，像是悬在半空似的。
吃了早饭，宁福带着府里的丫头婆子并着小厮们一起给明珠行礼，浩浩荡荡百十号人，一个一个自报家门，每个地方各司其职，有条不紊，单单听着就让明珠觉得由衷的敬佩，这治家的手段，都能瞧出严鹤臣的有条不紊来。
明珠初来乍到，许多事依然没有习惯，宁福也不派人去催促，只说让她怎么舒服怎么来，明珠回到自己住的地方躺了半天，而后爬起来看书，严鹤臣专门在她屋里命人打了两个书架，上上下下好几层，配了一个小梯子供她取书来看，各类图书都一应俱全，从四海列国到九州风物，能看上好一阵子了。
明珠捧着书本一直看到掌灯十分，宁福走进来给她行礼：“夫人可是饿了？”
明珠正看书看得兴致勃勃，抬头看了一眼天色，摆了摆手说：“我还不饿，再晚些摆饭吧。”
宁福脸上带着岑岑的笑意说：“这便是整好了，大人一会子就到，夫人若是看好了书，就去花厅就成了，今日的晚饭摆在花厅了。”
待宁福从屋里走了出去，明珠脑子里一片空白，早就知道严鹤臣不喜欢宿在宫外，因为一早要进宫的缘故，颇费些周折，不然这屋子也不至于空上这么久，可没料到他今日就回来了，竟还要叫她一同吃饭。
明珠的心提到了嗓子眼，一时间竟手足无措起来，虽然如今也知道自己不再是奴才了，可心里总觉得现下不过是权宜之计，自己目前所拥有的东西，都不过是窃取来的，日后迟早还是要还回去的，再加上严鹤臣说过这些都怕是隔墙有耳，明珠也还算得上是坦坦荡荡。
可想到要和严鹤臣坐在一起吃饭，还是难免有几分不安。
她又看了几页书，实在看不下去了，叫尔雅过来：“你瞧瞧，我这头发是不是有几分乱了，你替我重新绾吧。”寻常的简单发式，明珠也会上几种，可再复杂的还是要让尔雅帮忙。
尔雅给明珠绾发，而后打开了妆奁盒子，里头有几样首饰，出了之前那套红宝石头面之外，其余也是严鹤臣让人特别给明珠置办的，尔雅看着眼花，忍不住问：“主子今日想用哪个？”
明珠的目光在妆奁盒子里头转了一圈，最后还是把目光落在了那个红宝石簪子上，用手点了一下说：“戴这个吧。”当初宁福把话带到的时候，还让她脸红了好一阵，既然他都这么说了，明珠觉得，也的确该让他好好瞧瞧。
等装点完毕，明珠扶着梳妆台站起来，走路的时候，脸上虾须的钗环随着她的步子轻轻摇曳着。由尔雅带着，向花厅走去。
花厅外头垂着一排水晶帘，隔着帘幕能瞧见里头影影绰绰的人形，严鹤臣竟已经到了，正坐在首位上喝茶，前菜上了两盘，也不知是什么菜色，明珠定了定神，伸手撩开了珠帘。
严鹤臣听见动静，闻言抬起头来看，二人四目相对，一瞬间，明珠只觉得自己隐约在严鹤臣眼中看见了燎原的火。
第49章
严鹤臣看着明珠一步一步走过来, 步子稳当端庄。早就知道明珠美貌，可今日见还能瞧见又多了几分端庄来。这也不奇怪，本就是有头有脸人家的正经女郎, 这些规矩学得自然都不差。
明珠在严鹤臣面前站定了, 给他行了个礼，叫了一声严大人。这严大人叫得生疏，严鹤臣心里听了也不大喜欢，可又不知道该怎么改这个口，就只能勉强着这么将就地听着。
他拍了拍自己身边的凳子，淡淡道：“坐这来。”他似乎有几分架子，可心里也有几分七上八下的，也不知道就这么突兀地让她坐到身边来到底合不合适, 可眼瞧着她和自己生分着，浑身上下都不自在。
宁福会看主子眼色, 立刻招呼着明珠：“屋子里还冷，紧着坐些暖和。”
好在明珠向来是顺从的性子, 轻轻点了点头就坐在了严鹤臣身边。俩人离着很近，若是拿筷子夹菜的功夫，两个人的臂膊就能碰到一块。
现下好了，两个人坐在一块儿, 可谁也不说话儿, 冷冷清清的也没有人气, 这该怎么吃得下饭呢，到时候都怕是要存食了吧。
严鹤臣在宫里头就独个儿吃饭, 八个小碟菜，配上糕点茶汤，能满满当当摆一个桌子，自然没有说话的习惯，明珠做奴才久了，都是宫女们坐在一屋子里埋头吃自己的，讲究食不言寝不语，不然也会被罚没饭吃。哪个都不是惯会在吃饭时说话的人。
这可急坏了宁福，他自己瞧得清楚，自己主子向来是对明珠极是上心的，早些年就吩咐他观察着明珠的动态，那殷切的模样当真是闻所未闻了。
可也瞧不出明珠姑娘是什么态度，如今人已经留在家里了，可宁福总觉得自家主子有几分趁人之危的味道，这怕是不妥，两个冷冰冰的人凑在一起，无论如何也捂不热啊。
他觉得自个儿也该替主子分分忧，正巧有侍女过来送菜，这一道菜是鹅块，宁福忙介绍道：“这鹅块瞧着简单，却是从蓼城那边快马加鞭送来的。全国上下，也就是蓼城的鹅最是金贵了，喂的是草虫不是饲料，肉质也是最好。”
严鹤臣嗯了一声，把话接过来：“你知道蓼城么？就是豫东南那边的固始，光武帝取“事欲善其终、必先固其始”之意，封了固始侯。早些年我南下去过一趟，那边的厨子做鹅块独绝，这厨子也是专门找来做豫菜的，你尝尝。”
旁边有奴才给她布菜，明珠尝了一口，点头赞道：“味道做法确实和我们河间那边不大一样，早些年，家里的厨子做过御土荷叶鸡，和之前说的叫花鸡异曲同工，拿承德离宫的黄土配上热河行宫的泉水，吃起来也别有风味。”
这不叫聊起来了么，宁福心里觉得十分欣慰，正巧又上了一道杏仁露，他又道：“早知道承德那边的杏仁生得好，每到夏日里主子爷和太后总要去避暑山庄里小住上几日，这杏仁露是避暑山庄里常备着的。”
明珠弯着眼睛，细声细气道：“没料到你还知道这些，杏仁露向来都是山庄里给主子们特供的，我们家里也有专门的厨子做，可到底水不是那个水，吃起来到底还差了些味道。我也许多年没尝过避暑山庄里的杏仁露了。”
莫名其妙的，就见明珠和宁福这个狗奴才聊得开心，反倒是把他晾在一边，宁福根本没料到自己做了一桩费力不讨好的差事，依旧絮絮地说着，严鹤臣听烦了：“你去瞧瞧后厨还差什么菜，保定府有个特色菜叫南煎丸子，加一道给夫人尝尝。”
听着严鹤臣这声夫人，明珠微微红了脸，宁福说得兴起，被支走干活，总有几分悻悻的，打了个千儿才从花厅里头退出去。
一时间，室内又冷清下来，严鹤臣也不晓得该和明珠说什么，犹豫了一下，试探着问：“你先在这歇两天，等我把宫里头忙的事都解决，腾出手来和你去一趟河间，横竖也不远，三两日的光景就到了，至少该和你父亲见个礼，到时候要把日子真定下来，过了大定才算真的妥帖了。”
明珠握着筷子的手顿了一些，似是有几分难以置信，她自从离开家之后，再没想过自己有朝一日还能再回来，家里人本以为日后能靠着她攀上皇亲，如今嫁给严鹤臣，虽然也说得过去，可严鹤臣的身份微妙，到底和皇亲差得多些，难免也让她觉得心里头惴惴不安的。
严鹤臣看她的神情，又开始不痛快起来，他心思细，总会想得多些，明珠这正经人家的女郎，怕是觉得带他回去要蒙羞了吧，忍不住脸色冷了几分：“若该带什么礼物，都由你定，我知道你父亲巴望着让你嫁给万岁爷，你大可放心，该备的礼物和规矩，半分也不会少的。”
明珠听这话知道他想差了，她向来不太喜欢解释，也不想在这样的事情上多费口舌，可今儿瞧着他的脸色，明珠心里也不大舒服，忙说：“大人这是说什么话呢，大人乐意百忙里抽空陪我回母家，我欢喜还来不及呢，怎么能挑肥拣瘦。这旁的东西，自然都是听大人的，哪能轮的上我置喙。”
看她的神情，也不像是十分抗拒的模样，严鹤臣心里觉得舒服些了。他本也不是在儿女情长上头上心的人，上面对宫里结对食的事儿已经网开一面了，更别提他这种有头有脸的宦官，娶妻也是允许的，可他这么多年身边也没有旁人。
一来是因为心里不大相信别人，二来也是严鹤臣当真的嫌麻烦，他向来也不觉得自己一个人有什么不好。如今有明珠在，一切都是头一遭，他也不晓得自己这是怎么了，像是对她没个细微表情都要揣度一二似的。
想当年对着襄平长公主，甚至对着皇上，都没有这般拿捏别人的语气，真是平白让人笑话，严鹤臣自己心里觉得千不该万不该，可明珠一抬眼，微微把眉心蹙起来，严鹤臣的心也跟着揪起来。
