办完贺娘子的丧事后，贺绍廷沉默地收拾着行李，跟在葛青云夫妇身后走出了这个生活了许久的家。
看着大门被锁上，他的脸上一片茫然。
果然都是留不住的么？祖母、娘亲、姨母，还有姑母……
——
也是在这一年，帝后给太子赵元德选妃一事也提上了日程，每日都有不少诰命夫人奉旨带着她们府中最出色，而年纪又与太子相仿的女儿频频出入凤藻宫。
许筠瑶坐在凤藻宫的凉亭里，看着进进出出的那一个个如仙女般的姑娘，忍不住碰了碰身边的五公主：“皇后娘娘心里可有了人选？”
五公主正解着九连环，闻言不假思索地道：“有啦，母后更喜欢婉菁姐姐，父皇也觉得婉菁姐姐比较适合。”
“那你太子皇兄呢？也喜欢婉菁姐姐么？”许筠瑶又问。
“太子皇兄嘛……那我就不知道了。婉菁姐姐人又好长得又好看，太子皇兄应该也会喜欢吧！”五公主随口回答。
许筠瑶却不置可否。
上辈子她在赵元德的东宫当过几年差，论起宠爱，身为太子妃的徐婉菁却是远不及太子良娣彭玉琪。只不过徐婉菁身后有帝后的支持，太子再怎么也会维持着她身为太子妃应有的体面，可也仅限于此了。
倒是彭玉琪……
她想了想这辈子认识的彭玉琪，端庄雍容不亚于徐婉菁，实在难以将她与上辈子那个妩媚大胆的彭良娣联系在一起。
不过她又一想，做妻与做妾终究是不一样的，常说贤妻美妾，彭玉琪到底也是侯门嫡女，打小便是按正室的标准培养的，自然不会逊于徐婉菁。
只可惜天不从人愿，最终她才只能屈于徐婉菁之下，成了太子的良娣。
太子良娣虽是好听，可归根到底也只是太子的妾。
“不玩了不玩了，一点儿都不好玩。”解了这般久都没能解开那九连环，五公主终于不耐烦了，起身拉着许筠瑶道，“小唐唐，咱们去练鞭子吧！”
自当年五岁的许筠瑶一鞭震住了几位公主与她们的伴读后，五公主便也闹着要跟学她耍鞭子。许筠瑶当然不会拒绝，只可惜她自己虽说能把那鞭子耍得虎虎生风，可论得教人嘛……终究是半吊子。
不过五公主也不在意，每日得了空便拿着一根鞭子甩得‘噼啪’作响，毁坏的花花草草、桌桌椅椅数不胜数，也让皇后头疼不已。
倒是天熙帝得知后便笑了，只道小姑娘是巾帼不让须眉，就是功夫逊了些。不过这也不是什么了不得的大事，请个师傅好生教导教导便是。
也因为皇帝的这番话，许筠瑶与五公主便能光明正大的跟着师傅耍鞭子，本就耍得相当熟练的许筠瑶受益最大，她原是自学成‘才’，虽然将那鞭子甩得似模似样，但终究是破绽不少，经过名师的一番指点后，小丫头甩鞭子的功力突飞猛进。
最让她高兴的是，因为皇帝发了话，她手中的鞭子更是五公主‘赏赐’给她的，唐松年与阮氏再怎么不满，也不能把她的‘武器’没收，亦不能再制止她练鞭子，教阮氏心里悔得跟什么似的。
本以为进了宫学了规矩，性子本就有点儿野的小丫头能收敛些许，没想到她反而是变本加厉。不但如此，如今还能‘奉旨练鞭’，教人拿她半点法子也没有。
许筠瑶任由五公主拉着自己从凤藻宫离开，却没想到才刚走出宫门，迎面便见徐婉菁走过来。
两年前徐婉菁祖父中书令徐令儒病逝，徐府在京中地位也大不如前，这会儿帝后为太子选妃，徐家上上下下都将希望寄托在她的身上，只盼着她能一举夺得太子妃之位。
徐婉菁本人对太子妃之位也是志在必得，在宫中这几年，她的礼节愈发周全，待人接物既能处处尽显名门嫡女风范，又让人如沐春风心生好感。
此刻瞧见了五公主与许筠瑶，她便含笑上前，先是朝着五公主行了个标准的宫礼，既熟络而又不失亲近地与五公主说了几句话，而这期间也没有忽略许筠瑶，真真是让人瞧了便能生出好感来。
“我瞧着瑶妹妹仿佛又长高了些，若按这样的速度，日后必定是个极为高挑的姑娘。”她拉着许筠瑶的手上上下下地打量了一通，柔声道。
许筠瑶笑眯眯地点了点头。
“长高了，也瘦了，没有以前可爱了。若是还像以前那般胖乎乎的该有多好啊！”五公主忽地叹了口气，一脸惋惜地道。
许筠瑶只当没有听到。
徐婉菁有点儿好笑，只是一时又很羡慕这两人打小一起的感情。至少比她们这几对公主与伴读要好得多了。
马屁精言妩不知什么时候飘了出来，一直飘到五公主身边，瞪着她双手岔腰道：“才不是，瑶瑶以前可爱，现在也一样可爱！以后也会一直一直很可爱的！”
许筠瑶看着她这一瞧便知是学五公主的动作，有些无奈。
世人常说，‘近朱者赤，近墨者黑’，在宫里这几年，言妩别的没学到，倒是跟着五公主学了不少奇奇怪怪的东西。
徐婉菁笑着对五公主道：“瑶妹妹以前胖乎乎的样子可爱，可这会儿长得亭亭玉立，跟个小仙女似的难道便不好看么？”
五公主认真地打量了一下自己的小伴读，抚着下颌似是在琢磨着，好片刻才勉强地道：“好吧，也挺好看的。”
许筠瑶好想给她一记白眼。
反正她对自己现在的身材不知有多满意，再不像以前那般一捏就是一把软肉，亭亭玉立的，模样也俊，甚至比她上辈子的模样还要好看些。
当然，也不排除因为言妩整日顶着她上辈子那张脸，做一些奇奇怪怪的事，不知不觉地影响了她对自己上辈子容貌的判断。
不过这些不重要，重要的是她长大后会是一个容貌出众的美人儿！她美滋滋地想着。
三人说说笑笑地往前走，徐婉菁话并不算多，只是偶尔几句便又能挑起五公主的话头，引得她兴高采烈地又说上一阵。
许筠瑶继续装天真可爱配合着五公主的疯言疯语，这样一来，气氛倒是相当融洽。
“殿下请留步，臣女的袖子被花枝勾住了，不敢在殿下跟前失仪。”突然，不知从何处传来女子悦耳的声音，许筠瑶先是一怔，很快便认出声音的主人正是彭玉琪，略挑挑眉。
殿下？莫非是……太子？
果然，下一刻，她又听到了太子赵元德的话。
“玉琪妹妹说笑了，妹妹姿容绝世，仪态万千，又岂会因袖子被花枝勾住了而有所失仪呢！”
“殿下……”彭玉琪那有几分娇嗔的话又传了来，许筠瑶下意识地望了徐婉菁一眼，见她脸上的笑容早就已经僵住了，眼中更是含着恼意。
她垂眸望了望她死死绞着帕子的双手，微不可见地摇了摇头。
到底还年轻，功夫还不够啊！什么时候彭玉琪当着她的面与太子调情，她都能做到面不改色，那才算是真正练出来了。
太子与彭玉琪的脚步声渐渐远去后，五公主忽地如梦初醒般道：“原来太子皇兄更喜欢玉琪姐姐啊！”
许筠瑶成功地见徐婉菁的脸色又难看了几分，眼中甚至还隐隐有点水光？
她若有所思，莫非徐婉菁已经对太子起了爱慕之心？若是如此，那就莫怪她上辈子一开始会接连在彭玉琪手上吃亏。
自来后宫、后宅之争，最要不得的便是对男人的痴心爱慕，越是情根深种，便愈无法冷静应对一切的不怀好意，而失了冷静，那便连落败也就不远了。
倒是彭玉琪让她有点儿意外，没想到她居然早早便从太子处着手，看来她也知道了帝后更属意徐婉菁，只是到底心有不甘，还想要再争上一争，不得不从太子处着力。
徐婉菁也很快便收拾了心情，脸上重新扬起了笑容：“咱们走吧！听闻五公主宫里的花茶自成一绝，我今日便厚着脸皮去叨扰一杯。”
五公主笑嘻嘻地道：“莫说一杯，便是十杯也可以。”
又过得一个月，天熙帝正式下旨，为太子赵元德聘娶大学士徐尚博长女徐婉菁为太子妃，康宁侯长女彭玉琪为太子良娣，一切与上辈子无异。
太子妃与太子良娣人选定下之后，东宫配备的宫娥内侍人数自然亦应该相应增加，皇后从前年刚进宫的那批宫女中选出十余名充入东宫，同时亦命教习女官重新再教导她们规矩。
许筠瑶与五公主一左一右地坐在皇后身边，两人你一言我一语地哄着皇后，那一句句娇言稚语只哄得皇后笑容不绝。
“娘娘，女官芳宜候旨。”有宫女进来禀报。
“宣。”
许筠瑶在听到‘芳宜’二字时便下意识地望向门处，一直到大门处出现那个既熟悉又陌生的身影，那张脸越来越近，越来越清晰，正正便是她曾经视如母亲般敬重的芳宜。
果然来了……
她的眼眸微微闪动着。她什么也不用做，只需要静静地等待，一切便如同上辈子一样发生，图衣、芳宜，在不久的将来，会不会还有一个‘许筠瑶’的出现？
次年初春，太子迎娶太子妃，又在三个月后，东宫迎来了太子良娣彭玉琪。而这个时候，边疆频频被骚乱的消息传回京城，教天熙帝好不恼怒。
尤其是西狄人最甚，屡屡扣关扰民，烧杀抢掠早就激起了民愤。
——
贺绍廷把劈好的柴火一一搬进柴房里，胡乱用袖子抹了抹额上的汗，又洗了洗手，正要去寻芳姐儿，途经堂屋里却听到里面传出芳姐儿的婆母苗氏那有几分尖锐的声音。
“咱们家又不是开善堂的，那么大的一个小子在这里白吃白喝，还有脸没脸？！”
“娘，廷哥儿怎会是白吃白喝呢？他有多能干大伙儿都瞧在眼里，每日单他一个人干的话，便抵得上咱们家两个大人。”葛青云为小舅子据理力争。
“他赖在咱们家里，替咱们干点活不是应该的？难不成还指望着咱们把他当公子少爷般供着？要我说，当初你们便不该把他带回来，他一不姓葛，二不姓曾，与你们什么相关？该管该养的也是他们老贺家的人！”
“贺家早就没人了，他一个半大小子又能去得了哪里？娘，都说……”
他默默地转身离开。
翌日，葛青云与芳姐儿正逗着女儿说话，便见贺绍廷一脸欣喜地走了进来。
“姐姐，姐夫，我找了份好差事。”
芳姐儿愣住了：“什么好差事？”
“姐姐可还记得我小时候曾经帮过一位镖师？不承想那镖师如今当了总镖头，昨日我在街上碰到他，他知道我在找差事，便问我可有意去他的镖局里帮忙？每个月足足有一吊钱呢！”
芳姐儿一想，确有其事，又一听竟有一吊钱那般多，也不禁有几分欢喜。
倒是葛青云皱了皱眉，不放心地问了不少问题，可贺绍廷的回答教人挑不出半点毛病，他想了想，也就放心了。
也好，出去当差总好过在家里被人指桑骂槐。
两日后，在葛青云夫妇一送再送下，贺绍廷离开了生活不到一年的葛家。
远远地走出葛家村时，他脸上的笑容终于敛下去，茫然地望着四周。
天下之大，他竟不知该往何处去……
第45章
送走了贺绍廷后，葛青云回家中略收拾了一下便打算下地，忽见妻子慌慌张张地从屋里跑了出来：“你瞧，廷哥儿把他姨母留给他的东西，全给了咱们的女儿。”
一边说一边把临行前贺绍廷交给她，说是给小外甥的那个盒子递到他跟前。
葛青云接过一看，见里面竟是一叠面额不小的银票，浓眉紧紧地皱了起来，回想那日贺绍廷说自己找到了好差事，再到今日打算送他到镇上时，他却指着远处一辆停在路边的马车，说那是来接他的人……
“不行，我去把他找回来。”他越想越觉得蹊跷，转身就往外头跑，急得芳姐儿抱着盒子追在他身后，可到底跑得不及他快，追不出一段距离便瞧不见他的身影了。
一直到傍晚时分，她才看到葛青云满脸疲惫地回来。
“怎样怎样？可找着他了？”
葛青云摇摇头，语气充满了悔意：“就连他说的那来接他的马车也是假的，人家不过是路过停下车来歇一歇，并不认得他，更没有什么受人之托来接他到镖局之事。”
“还有他说的那个镖局早就关门大吉了，总镖头据说去投了军，哪里还会请什么人啊！咱们都被那小子给骗了！”
芳姐儿一听便急得哭了：“那可怎么办？他去哪儿了？他把自己的钱都给了咱们，那他在外头可如何是好？若他有个什么三长两短，我如何向九泉之下的娘亲，还有他的爹娘交待啊！”
“他会不会回家了？城东六巷的家又或者丹阳县的贺家？”
“城东六巷那我也找过了，并不在，倒是贺家，明日我再亲自去找一回，希望他果真是回了贺家吧！”葛青云悔得肠子都快断了，若不是自己大意，如何会被这般拙劣的谎言给骗过去了。
“对，他一定是回贺家去了，一定是这样没错。”芳姐儿也不知是在安慰别人，还是在安慰自己。
“还有那些银票，你找个地方好生替他收好，那是他姨母留给他的，咱们不能要。”葛青云又不放心地低声叮嘱。
芳姐儿点点头：“你放心。”
可是待次日葛青云赶到丹阳县的贺家时，却发现贺家大门紧闭，锁头上还挂了一层薄薄的灰尘，根本没有人回来过。
芳姐儿得知后又哭了一场，葛青云也沉默地坐着。
“又不是三岁孩子，多的是比他还要小的小后生独身在外打拼的，你们乱操个什么心！”苗氏不满儿子‘不务正业’，只顾寻找那个白吃白喝的廷哥儿。
“娘，求你别说了！若廷哥儿真有个什么三长两短，我也没脸活着了。”葛青云抹了一把脸，哑声道。
苗氏还想要说什么，可见儿子脸色难看，儿媳妇抱着孙女直抹眼泪，便不得不将话给咽了回去。
直到两个月后，芳姐儿收到了贺绍廷托人送来的一匹布和一吊钱，葛青云问明了来人，得知贺绍廷在青州一家武馆做短工，遂急急寻了去，可却被告知三日前贺绍廷便辞了工离开了。
