张琬琰冷笑：“说的倒也是。可惜啊，有人都奔四十去了，这种事还是牵扯不清呢，何况小姑这年纪，懂什么！”
白镜堂一愣，回过味来，知她这是借机又讽刺自己，忍气道：“家里有喜事，我不和你一般见识了。我约了聂载沉明天来吃饭，你给我注意态度！”
张琬琰哼了一声。夫妇又商议了些别事，当晚睡下不提。
聂载沉是昨天回到西营的。不过一夜的功夫，白成山要招他为婿的消息就不胫而走，整个西营都为之轰动。他在新军中颇有威望，众人艳羡之余，结伴前来贺喜。方大春陈立等那帮平时和他交好的人更是为他高兴。自然了，背后的各种声音里，必也少不了几句带着酸味的阴阳怪气话。
聂载沉看起来倒和平常差不多。傍晚，西营结束了一天的日常操练，他冲了个澡，换了身干净衣服，准备进城。
昨天傍晚这个时候，白镜堂派人给他传话，邀他今天去白家吃个便饭，顺便商议婚事。
他朝外走去，和一路遇到的纷纷上来向他道喜的士兵含笑点头，最后出了营门上马，进城来到西关白家。
白镜堂正在家中等他，见他到了，和刘广等管事一道快步而出，笑容满面地将他迎了进去，听到他开口还是叫自己白公子，握住他手笑道：“怎么还公子来公子去这么见外？往后咱们就是一家人了！我虚长，都不客气叫你载沉了，你就随绣绣叫我一声大哥。”
刘广等人都笑了，聂载沉也微笑，依他的话叫了，白镜堂应了一声，领他进去，笑道：“快进来吃饭吧，早就预备好了。”
阿宣从屋里也钻了出来，仰着脸笑嘻嘻喊他“姑丈”，聂载沉笑着，抬手摸了摸他脑门。
“阿宣！不许给我皮！写功课去！”
张琬琰走了过来，皱着眉打发走儿子，等阿宣心不甘情不愿地噘着嘴走了，转过脸，上下打量了眼聂载沉。
“少奶奶。”聂载沉叫她。
她脸上露出了笑，说：“刚才镜堂都说了，自己人了，怎么还这么见外？应该叫我嫂子了！”
“真是没想到啊——”
她顿了一下，神色感慨万千，随即打住了，改口招呼：“肚子饿了吧，都站这里干什么？镜堂还不请人进来！”
聂载沉垂目，恭敬地向她道谢。
饭桌上，平常最为健谈的张琬琰几乎没开口说话，全是白镜堂和聂载沉说着今天白天与管事们初步商议出来的关于结婚的事项。
“载沉，你要是有什么意见，或者觉得有不妥当的地方，尽管提。”
聂载沉道：“劳烦兄长、嫂子还有众位管事费心。我没什么意见，兄长和嫂子看着办就很好。”
白镜堂今天将他叫来，其实主要目的还是以一家人的身份一起吃顿饭，联络联络感情而已，知道他也不会提什么反对意见，就笑着点头，改而问他接母亲过来的事。
聂载沉说今天已经和高春发说了，告了假，明天就出发。得知路上来回最快也要一个月，白镜堂说：“你要是忙，脱不开身，我这边可以派个稳重能做事的过去，代你将令堂接来。”
“多谢兄长好意，不敢劳烦，还是我自己去接为好。”
见他婉拒，白镜堂也就作罢，只不停地劝酒。
饭吃着，快近尾时，大三|元饭店的刘老板上门求见，原来是消息灵通，得知了白成山要嫁女，立刻第一时间登门想拉喜宴的生意——倒不是冲着赚多少钱而来，而是若能承办白家嫁女的婚宴，于酒楼而言，如同得了个极大的脸面，备增荣耀。
白家和刘老板关系一向不错，人既来了，张琬琰告了声罪，起身出去说话。白镜堂也三十出头了，喝了些酒，有些内急，不像年轻人能憋，也告了声罪去方便，剩下聂载沉独自留在桌旁，渐渐出神时，忽然听到身后传来“姑丈”的唤声，转头，见阿宣溜了进来。
聂载沉露出笑容，叫了声阿宣。阿宣跑到他近旁，扭头看了眼站在一旁伺候的下人，嘴巴凑到了聂载沉的耳边，小声地说：“聂大人，你可千万不要娶我姑姑！”
聂载沉一怔。
“昨晚上我听我爹娘说话。我娘说我姑姑她是不服气你被丁家那个表姑姑给抢走，这才要把你抢过来的。还说我姑姑喜新厌旧，以后会不要你的。”
父母最近时常吵架，自然瞒不过阿宣。此前从没有这种经历的阿宣在烦恼之余，心中未免感到惶恐，比平常更要留意父母的动静。昨晚被张琬琰赶走后，怕父母又吵，没有立刻离开，而是藏在门外继续偷听，没想到听来了张琬琰说的那一番话，越想越替他心目中的大英雄感到不平，这会儿就趁着父母不在的机会赶紧过来提醒。
“聂大人你要小心，千万别被女人骗了！她们都很可怕！我娘可怕，姑姑也是！”
阿宣说完，怕被母亲看到了又骂，赶紧脚底抹油溜了。
白镜堂很快回来，继续招呼聂载沉喝酒，再喝两杯，聂载沉开口告辞。
白镜堂见这顿饭也差不多了，挽留几句，也就作罢，起身送人出门。
张琬琰和酒楼掌柜还在客厅里说着话，掌柜的看见白镜堂送个身穿军装的年轻人出来，说说笑笑，知道他应当就是白成山要招做女婿的那个人了，忙站起来叫了声白爷，又转向聂载沉，躬身笑道：“这位就是聂姑爷吧？果然是一表人才人中龙凤，和白小姐是天生一对地设一双！”
聂载沉朝刘掌柜颔首回礼。
“怎么这么快就走啦？镜堂你也真是的，不留载沉！”
张琬琰责备丈夫。
聂载沉道：“多谢嫂子款待，晚上已经喝了不少酒，明早还要上路，也该回去歇了。”
张琬琰笑吟吟地转向掌柜：“往后你可要认准了我们姑爷好好巴结，我们家老爷赏识他，对载沉可比亲儿子还要好。”
掌柜忙躬身：“鄙人大三|元刘全，往后还请聂姑爷多多关照！”
聂载沉微笑点了点头，出了白家大门，很快骑马而去。
他一路纵马归来，回到西营自己住的地方，也没开灯，和衣在黑暗中躺了下去，敛目沉沉睡去。
第二天清晨五点，晨光熹微，他离开广州踏上了西行归家的路，一路紧赶，风尘仆仆，终于在半个月后，回到了他少年时曾走出过的位于滇西的那个叫做太平县的地方。
太平县是个小县，十分偏远。从县城过去，翻过一座山梁，水流九曲，有个聚居了几百户人家的古老村落，村人大多姓聂，同宗同族，那里就是他出生成长的地方。
他的父亲年轻时文武双全，也曾胸怀大志，立志借考取功名投身官场，以洋务救国，是光绪年那一科殿试最年轻的进士，加上有当时已在官场做官多年的同族长辈的提携，意气风发，前途坦荡，很快得到当时著名洋务大臣两江总督的青眼，成为其左膀右臂。但几年后，屡屡目睹朝廷腐败，官场派系明争暗斗，种种黑暗，国防军事又外强中干，而自己实则无力改变半分，遂心灰意冷，辞官归乡，与当地一名儒之女完婚，又被乡民推为族长，从此在乡间半耕半读，安贫守道。
在聂载沉小的时候，甲午年间，太平县遭到了一伙流兵马贼的袭扰，马贼火|枪傍身，无恶不作，百姓苦不堪言，县令请聂父助力抵御。父亲组织乡民，设计消灭了马贼，但乱战中不幸身中火|枪，后伤重不治而去。年幼的聂载沉就这样失了父亲，被母亲养育成人，直到他十六岁那年辞别母亲翻出山梁，离开了太平县。
这几年，因为路途遥远，他回去探望母亲的次数寥寥可数。上一次还是去年有回被派去云南出任务时顺道走了一趟。慈母日见苍老，两鬓白霜，他心里一直怀有愧疚，所以这次他想亲自来接，一是弥补，二来，他想亲口对母亲解释这桩婚事。
他穿过县城，翻过陡峭的山梁，沿着半天也看不见一个人的熟悉的崎岖山道，向着前方的家走去，越近，脚步就变得越迟缓，心情也越发沉重。
再过了前头这道岗，下去，就是家所在的那个古老村落。
他停在了岗头上，向下眺望。
日已黄昏，不远外的村落里，依稀可见炊烟袅袅。一头瘦骨嶙峋的老牛在村口溪边的石桥下安详地吃着青草，一个七八岁大的牧童光着瘦得能数清肋骨的上身在溪里摸着螺蛳，脑后那根多日没有梳的毛糙细辫胡乱打结，用根筷子插在了头顶。
那么多年过去了，这里的一切，仿佛都和他小时的记忆一模一样，没有半分的改变。
第47章
聂载沉下了上岗, 走到桥头溪边，停在牧童身后：“石头！”
石头是他族兄的儿子，家就住在他家近旁。
那牧童转头，突然看见聂载沉站在溪边笑望着自己，眼睛顿时瞪得滚圆，一把丢掉手里刚摸起来的几个螺蛳，大叫一声：“二叔！”跟着从水里爬了出来, 奔到聂载沉的面前。
“二叔你怎么突然回来了？”
“咦？二叔你的头发怎么没了？”石头看着聂载沉的短发, 吃惊不已。
聂载沉从行囊里拿出路上随手买的用作干粮吃剩下的几个油撒子, 递了过去，问道：“你婶奶奶好吗？”
石头的婶奶奶就是他的母亲。
石头吞了一口唾沫，也不管头发了, 接过油撒子。
“好！昨天我才跟着爹去砍柴, 给婶奶奶也送了一捆柴火呢！”
小石头说完咬了一口吃的, 老牛也忘了牵，光着脚转身就朝里头跑去，一边跑, 一边大声喊：“二叔回来了！我二叔回来了！”
聂载沉顺手牵牛进去。许多村民听到了小石头的喊声, 从院门里出来。
村民对聂载沉的父亲十分敬重，连带对他也是, 说他出去后投军也封了官，看见他真的回了，纷纷和他打招呼。
聂载沉笑着与村民寒暄，看见石头搀着他太公出来了, 太公颤巍巍地喊自己的小名。
太公是村落里年纪最大的长者。
“沉哥回来啦？回来好！回来好！太公好久没看见你了！咦，沉哥你头发呢？”
聂载沉见众人都盯着自己的头，笑着上去叫了声太公，说广州将军现在不管人留什么发了，因在军中，剪短了方便。
村民诧异，议论纷纷，太公唏嘘不已，叹息：“世治礼详，世乱礼简啊！哎，这世道……”
聂载沉取出一袋烟叶奉上。
“我不在的时候，多亏太公你们代我照顾母亲，这是外头带的烟叶子，您老人家抽抽看，要是好，下回我再带。”
太公又高兴了起来，笑道：“都是一家人，应该的，不用见外。赶紧回家吧，你娘还不知道你回来。”
聂载沉快步来到村后一座暮色笼罩下的安静院落前，轻轻推开门，穿过打扫得干干净净的庭院，走过挂着一块“耕读传家”四字老牌匾的堂屋，朝着后屋走去，叫了声娘。
聂母独居歇得早，刚吃过饭，这会儿在屋里就着窗口透进来的白天最后一点余光做着针线，忽然仿佛听到儿子的呼唤声，迟疑了下，抬起头。
聂载沉推开了房门。
“娘，我回来了！”
“载沉！”
聂母惊喜不已，急忙放下手中针线去迎儿子。
“你怎么突然回来了！娘刚才听到你的声，还以为听岔了！”
聂载沉道：“我都好久没回来看娘了，娘你没生我的气吧？”
聂母笑着摇头，端详着儿子，问他怎么头发没了，起先有些紧张，得知军中人大部分都这样了，广州将军现在已经不管了，松了口气，又说他比上回看见的瘦了许多，要他坐下去，自己立刻去给他做饭。
这时外头传来一阵杂乱的脚步声，石头母亲和村庄里的另几个妇人拿着家中吃食过来了，有红薯玉米，石头母亲还拿来了一条平常舍不得吃的烟熏腊肉。
今年年成不好，聂母知大家日子都很紧，连连推辞。妇人们笑道：“我们都是看着沉哥大的，沉哥如今出息，我们都高兴，难得他回一趟家，几口吃食而已，婶娘不要就是瞧不起我们了。”
聂母只好收下，连声道谢。妇人们不走，又打趣聂载沉：“沉哥也不小了，从小就是我们太平最俊的后生郎，要不是婶母不说亲，家里早被人踏平了门槛。大家都说沉哥在外头有了媳妇呢！这趟回来，怎么还不带媳妇？我们可都在等着呢！”
聂载沉笑而不语，任众人取笑。大家说笑了一阵，也知道聂载沉刚回，母子应当有话要说，这才走了。
天渐渐暗了下来，聂载沉吃完母亲替自己做的柴火饭，收拾了东西，就来到母亲住的屋，看见母亲坐在桌边，桌上放着个针线篓，飞针走线正在做鞋。
桌上点着一盏油灯，光线有点暗，聂载沉看着母亲低头露出的白发，心里触动，上去捻亮油灯。
“不用这么亮，费油。娘眼睛好，看得见。”聂母说。
聂载沉将油灯捻到最亮。
“娘，你身体最近怎么样？腿脚还疼吗？”
“都挺好。现在天气好，腿也不怎么难受了，家里事情我自己都没问题，平常挑水砍柴有他们帮我。你安心在外头做事就是，不要挂念。”母亲一边说，一边低头继续做着活，语气寻常。
聂载沉望着灯下慈母眼角的皱纹和苍苍的白发，一时心绪翻涌，只觉难以启齿。
该怎么告诉她，自己就要娶妻的这件事。
他喜欢白家的女儿，从渐渐上心，无法忘记，到后来，喜欢得只要一听到绣绣这两个字，心跳就会不由自主地加快。
但是再喜欢，他也从没想过得到她。
他才二十一岁，已经做到了标统的位子，人人提及都说他年轻有为，但她随便穿戴的一件首饰，或许就是他十年军饷也买不起的，更不用说供养她，让她享受着和从前在白家一样的生活了。
他知道自己离能够梦想得到她的资格，还很远。
而现在，因为一时控制不住，他做了不该做的事，人生也彻底随之改变。
他竟然就这样轻而易举地拥有了她，简直如同做梦。
她被人诟病的那些骄纵和任性，在他的眼里原本完全无关紧要，甚至她原本应该就是这样的。她若不这样，也就不是那个破了他的戒律，把他迷得无法自控的白锦绣了。
可是一旦谈婚论嫁，就不只是自己和她两个人的事了。她的任性，也就变成了他的的隐忧和负担。
