其实当地人更习惯把火塘设在屋里，暖和、搪风、挡雨，还方便冬天熏燎腊肉——老嘎屋里也有火塘，但只要天气合适，更偏好在外头起灶，大概是热爱大自然吧。
江炼叫他：“老嘎！”
老嘎抬头。
这是个六十来岁的老头，头发还是黑的，都是粗硬的短簇，但满脸黝黑沟壑，穿七八十年代下乡干部爱穿的蓝布褂子，袖子挽到胳膊，领口纽子扣得整整齐齐，倒是不嫌勒。
江炼拿手示意了一下屋内：“热水器有一边掉了。”
老嘎哦了一声：“我明天给它加多根钉。”
“你干嘛？”
“吃饭。”
“半夜吃饭？”
“什么时候饿什么时候吃饭。”
一日本不必拘于三餐，什么时候饿什么时候吃，江炼觉得老嘎说得挺有哲理，一时间竟找不到更绝妙的话来应和，于是走回屋里、墙挂的镜子前。
这镜子和吊脚楼一样古老，是面长方形的半身镜，金色油漆的木框已经斑驳得差不多了，镜面右下还贴着边角脱胶翘起的浓绿艳红山水画，题词曰“好山好水好时代”。
好山好水好时代里，清晰地映出江炼的形容。
年纪不算大，撑死了二十七八，头发因着毛巾的一通猛揉，毫无造型地四面支棱着，脸长得不赖，属于人群中辨识度和回头率双高的那种，眼角略微上扬，据说这种眼型的人，通常都会有点傲气，眼睛就更难形容了——都说眼睛是心灵的窗户，但透过这扇窗户，你除了能看到点万事都无所谓的松垮，其它的什么都看不到。
江炼突然倒吸一口凉气，连解两颗扣子，把半幅衣襟往一边抹开：脖颈一侧，被节竿抽过的地方，之前还没破的，只是肿得老高，像趴了条肉红色的大虫子——然而现在破了，血流得条条道道，有淡有深，总之有点不忍卒睹。
江炼抽了纸巾擦拭，顺手抹了点药膏，试探性地往伤口边缘处擦了一下，又痛嘘着缩了回来，喃喃了句：“太狠了。”
这简直是土匪啊，上来就打，呃……也不是，打之前还嚷了话的，没听真，似乎是什么“狐狸”、“腰子”，大概是黑话。
干爷说的没错，这湘西的深山老林里，果然出狠辣人物：那女的，招招快准狠，也不知道是什么来头，尤其最初反手那一抽，不夸张地说，那要是把刀，他当场就被摘瓢了，即便如此，那力道还是差点涌上颅骨、把他打出脑震荡来，以至于他打斗全程眼前发黑，脑子都是懵的。
简单处理了伤口之后，江炼撂下药膏瓶子，坐到椅子里，拿起搁在桌上的一条链子细看。
材质说不清楚，像是合金，呈黄铜色，镣铐一样的细扁螺旋扣环一个扣住一个，每隔几个之间就悬下一个圆的金属片，在古代，这也是铃的一种——数了数，金属片一共有九个，这形制，看起来像是脚链，只是不知道那女的为什么会挂在腰上。
当然了，入他的手也很莫名：他抓玻璃罐时，一道抓过来的，后来那女的一竿子抽中他的手，指节立马麻僵，半天没法舒伸，他就抓着玻璃盖和这条链子，一口气过了几个山头，想扔时，才发现手里还攥了条链子。
就着晕黄的灯光，他看出每个金属片上，都凹刻着根本看不懂的痕纹。
江炼从行李箱里找了枚德制SCH的便携式放大镜出来，这种镜片，一般都是鉴珠宝手表邮票的，用在这似乎有点屈才——他一边细看，一边拿了纸笔在手边，试图照葫芦画瓢，把那些痕纹给复制下来。
才刚画了两个，楼下传来絮絮的对答声，江炼眸间掠过一丝不易察觉的无奈，他把链子推到一边，用翻到背面的纸张遮住，做出一副桌面庞杂的乱象，又拿过那瓶药膏，手指探进去，不紧不慢地等。
很快，门外响起韦彪的声音：“江炼！”
声音还未落，门已经砰地一声被撞开了。
江炼心里默念了句“没礼貌”，旋即笑容满面，指头挖了块药膏出来，侧着脖子往伤口边抹：“彪哥。”
来人年纪约在三十上下，身材高大，几近虎背熊腰，脸长得还算周正，但过硬的棱角总往外传达着“剽悍”二字，让人下意识敬而远之，不想与之亲近。
“老嘎跟我说，炼小爷一身泥一身水的回来了，呦，挂彩了啊？”
江炼非常大方地向他展示自己的伤口，还举起手给他看肿得如同香肠的两根手指：“天黑，山里又下雨，没留心一头栽下坡，就是这结果了。”
说话间，眼神向外飘了一下：况美盈也来了，可能是被嘈杂声闹起来的，还穿着睡袍，不过没往里走，只在门边站着，纤纤瘦瘦的，像是刮一阵风，她就要倒了。
韦彪皮笑肉不笑，两手撑住了桌沿，居高临下：“不过江炼，每次半夜下雨你就往山里跑，跑什么啊？里头是有钱等着你去捡吗？”
说到末了，眼神渐冷，唇角不自觉地往一边微微吊起，像有一根看不见的线牵着似的。
第9章 【08】
江炼笑了笑：“如果真有钱，我去捡，也是人之常情吧？干爷不是说过吗，老天白送的钱你得收着，不然以后财神爷见了你会绕道走，再也不送钱给你用了。”
鸡同鸭讲，分明是故意扯开话题，韦彪面色一沉，正想说什么，况美盈叫他：“韦彪。”
她语气温柔：“人家不想说就算了，你别老是跟江炼过不去。”
声音不大，还透着几分娇怯和中气不足，韦彪却如奉佛旨纶音，回过头时，不加遮掩的小心关切：“美盈，你怎么下来了？是不是我吵你睡觉了？”
况美盈向屋内走了两步：“都这么晚了，还不回去睡觉。”
像是故意要和她作对，楼下传来大爆油锅的声音，应该是在炒腊肉，香气直窜上二楼——有什么晚的，老嘎还在炒菜吃饭呢。
韦彪素来对她言听计从，下意识抬脚向外走，走了两步又停下：“你不走？”
“我跟江炼说会话。”
韦彪面色有点难看，又不好腆着脸也留下，只得甩门出去，不过江炼怀疑，他根本没走远。
况美盈走到桌边，先看到江炼脖子上的伤口，眉头蹙成了尖：“没事吧？”
“算不上事。”
“真是摔的？”
江炼眼皮微掀：“怎么着？还能有人打我？”
况美盈没吭声，再开口时，眼圈都红了：“其实我觉得这事没指望，江炼，要么就算了，我看我也……”
江炼噗地笑了出来。
他这一笑，况美盈泪珠子真下来了：“我说真的，你还笑！”
江炼伸出手，抽了张纸巾递给她：“把眼泪擦干净，就算你对我没信心，对干爷总得有信心吧？干爷一百零六岁了，走过多少路桥，他认为有门的事儿——怎么着，你觉得他是逗你玩？”
这一句直打靶心，胜过无数宽慰，况美盈一怔，脸色平复不少。
江炼赶她：“别胡思乱想，你身体不好，赶紧回去休息，还有……”
他眼神示意了一下门外：“没事别跟我独处，你又不是不知道他，心眼小，乱飞醋，从小到大，不知往我饭里吐过多少口水——你好意思吗？你喜欢个人，温温吞吞地不挑明，给我的人生增加了多少坎坷？”
况美盈忍不住笑了起来，旋即脸上飞红：“你别乱讲。”
她转身欲走，忽然想到了什么：“那……明天，我还是过来给你打下手？”
江炼点了点头。
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被两人这么一搅，江炼也懒得再誊画那根链子上的痕纹了，他拿着誊好的那两张上了阳台，背倚栏柱，跨坐到吱呀生响的木栏杆上，本想低头往下嘬一记口哨，忽然想起来，当地寨子里的住民很忌讳这个，他们认为夜半吹口哨会招来黑暗中的恶鬼。
于是咳了几下。
老嘎正在盛菜，闻声抬头：“炼小爷，你别摔下来。”
江炼扬了扬手里的纸：“有两张图，看走笔的纹路像是符，你给看看？”
老嘎是个傩面师。
湘西有着独特的文化沉积，认为万物皆有神灵，人当然是不能和神灵对话的，只有戴上巫傩面具，才能和这些神秘的力量沟通——现今虽然不信这个了，但傩戏作为一种民俗文化遗产，依然有传承。
傩面师，就是用刀斧刨凿雕刻琢磨各种巫傩面具的，于一些符样、手诀等，也颇为熟悉。
老嘎头也不抬：“送下来。”
江炼伸手在栏柱上摸索了会，从高处的摁钉上解下绳子，一路缓放，檐顶上慢悠悠吊下一个小竹篮来，里头有几颗用来压分量的小石子，江炼把两张纸放进去，拿小石子压好，又一路往下放到地上。
火塘里柴火还没灭，老嘎从篮子里把纸拿过来，就着锅底的光细看。
江炼低头看他，目光不觉就移向他的身后——那里有个约莫半米高的大长木架子，架子上搁着老嘎的棺材，大概是怕雨淋，拿破麻席子、塑料布以及麻袋盖了一层又一层。
刚来那天，江炼就注意到这口棺材了，还问起过，老嘎回答说，是山里人的习惯，到了一定年龄，会先给预备上，还说，反正人人都会有这么一天，都会有这么一口。
江炼每天就看着老嘎在这口棺材前头炒菜、做饭、剁猪食、拿钉凿雕刻面目狰狞的巫傩面具，看多了，觉得生死这回事，都稀疏平常。
过了会，老嘎抬起头，冲他摇了摇：“太高深了，不认得。”
又问：“还要吗？”
江炼摇头，实物就在桌上，拿相机拍张高清的，比誊画的要精准多了。
于是老嘎把纸填到了铁锅底下，看着纸边渐渐蜷曲、发黄，烧起的刹那，他似乎想到了什么，很快抽出来，拿手将火头打灭。
再抬头时，还是那副了无生气的调调：“明天有人请我吃饭，那儿有懂行的，帮你问问？”
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柳冠国一大早就赶到了县里最大的茂源饭店，从门口的签到安排、大厅的服务人手到包间的布置、厨房的菜蔬，事无巨细，一一确认。
十点过，沈万古几个到岗，柳冠国按照孟劲松圈画好的区域分派任务：沈万古和沈邦坐接待处，邱栋站大厅，刘盛负责楼梯——楼梯通往大佬的包间，闲人非请不得擅入。
时间宽裕，正好八卦，沈万古拽着柳冠国不让走：“昨晚真起阴寮了？靠，你不说通知我去看，我爷到我爷的N次方，都没看过这种稀罕。”
刘盛也向柳冠国打听：“听说大佬的眼睛，被山蜃楼的光给灼伤了？”
沈邦痛心疾首：“那可不，山蜃楼那光你又不是不知道，嗖嗖的，chua chua的。”
刘盛半张了嘴：他是不知道啊，没听说过山蜃楼的光还带音效啊。
沈邦滔滔不绝：“所以我常说，不要羡慕大佬过着奢华的生活，所谓欲戴王冠必承其重，越高待遇、越大危险，我们之所以能生活顺遂，那是因为大佬，把黑暗挡在了我们看不见的地方，她看似风光，其实压力很大……”
沈万古觉得沈邦聒噪，拿手拽柳冠国：“哎，柳哥，你再给透点料？”
柳冠国口风死紧：“只有大佬看见了，孟助理说过一阵子会出通告，你想看，到时候看官方的。”
沈万古悻悻。
沈邦啧啧：“柳哥，你这两天有点抖啊，拿腔作调的，还官方……做人能不能朴实点？你看我，惊天大料在手上，我膨胀了吗？嚣张了吗？忘形了吗？”
一席话，成功地将所有人的目光都吸引到了自己身上，沈邦洋洋得意，还屈起指头，装腔作势地弹了弹衣服前襟。
柳冠国半信半疑：“你有料？”
沈邦嘚瑟：“我妹子在南京上大学，你又不是不知道。”
所以，在南京上大学跟“惊天大料”之间，有关系吗？
柳冠国茫然。
刘盛忍不住皱眉：“赶紧的，有料放料，叽叽歪歪半天，扯什么南京北京，没放出一个正经屁。”
沈邦也不生气：“我给你们提醒一下啊，南京距离哪近？安徽；安徽有什么？山桂斋；我们昨天一直被什么问题困扰？对了，那就是大佬为什么来湘西。”
几个人中，邱栋话最少，脑子却最快，立马理出了头绪：沈邦的妹子在南京读书，离着山桂斋不远，而山桂斋的门户是对所有山户敞开的，也就是说，她去那走动频繁，有很多机会能听到第一手消息……
邱栋脱口问了句：“她听到什么了？”
沈邦向他竖了竖大拇指：“大栋这脑子，杠杠的。我跟你们说啊，昨儿晚上，我就去问她了，她也不知道大佬为什么会来湘西，但她听到过一个事儿，没准两者之间有关联。当然了只是猜测，也不一定……”
刘盛想捶他：“能不能说重点？”
沈邦瞥了他一眼：“这不正要说吗？”
他左右看看，压低声音：“说是上两个月，水鬼去了山桂斋。”
这话一出口，每个人脸上最先浮现出，不是惊讶，反以困惑居多。
刘盛甚至没反应过来：“水……水鬼？”
柳冠国也有点怔楞。
水鬼，倒是听说过，这世上有山有水，既然有山鬼，那有水鬼也不稀奇啊。
据说水鬼是沿大江大河居住的一群人，和山鬼一样，其中的少部分人天赋异禀，与水同脉同息，可以在水底呼吸——柳冠国曾经一度怀疑，《水浒传》里那个可以在水底伏七天七夜的浪里白条张顺，就是以化名出来混江湖的、水鬼的扛把子。
没错，化名，因为水鬼极其隐秘，山鬼也算低调了，但和水鬼一比，就成了骚包：单看今天这阵仗就知道了，那是大口吃肉大碗喝酒广交朋友，不像水鬼，人家关起门来，只和自己玩。
所以，外界几乎没有水鬼的传闻，就连山鬼里，都有好多人根本不相信水鬼真的存在。
