阿萁偷笑道：“这般说来，倒是粗壮的大腿。”
江石忍不住摸了摸她的发髻，道：“悯王是粗壮的大腿，圣上算什么？”
阿萁怕隔墙有耳，不敢放肆，只冲着江石一挤眼，江石意会，大笑出声。
又过十日，香成，阿萁看香匠晒的香，虽不比自己耗损少，成香已有七成，复命道：“再没可以教的，所剩的不过手熟。”
悯王与季侯看后，二人均有笑意，只天下没有十全十美之事，皇帝那边又出妖蛾子，依姬殷之意，想让线香为皇香，观、寺要舍丸香救线香。姬景元却大义凛然颇道：岂有这般强买强卖之理，线香可为皇香，民间需香引方可制香，观、寺自择，不可强令。
阿萁一行人都觉天恩盛重，也只姬殷不满，道：“香引定有争端。”
季蔚琇则道：“水满则溢，这般有进有退方是长久。”
秋尾，阿萁等收拾了行装返香，一船吃食玩物，有自买的，又有季侯与悯王所赠的，再皆几个身有功夫的健奴，可谓满载而归。
第127章 是人非鬼
秋高气爽，午间虽仍有烈阳当空，早晚入夜却已有了秋凉。
陈氏数着黄历，她越发不喜出门，这几日却抱着四女到村口码头张望，可惜秋水长长，哪有归船啊，丈夫和二女果然赶不上大妇的及笄礼。
阿叶虽也有些遗憾，但她温柔沉静，自己爹爹和妹妹有正事要办，自己的及笄礼错过便错过，家人平安才最为要紧。
施老娘看儿媳皱眉，又开始嫌弃，唠叨道：“你丈夫和女儿远行呢，你皱眉发愁的，不是平添晦气？”
陈氏悚然而惊，忙道：“是我想差了。”
次日一早，施老娘天微明就爬起来，借着一点天光和粉揉面，从鸡窝里摸出几个鸡子，在水田浅沟那掰了几个鲜嫩的茭白，又在梁上取一块熏肉，给阿叶做了一碗红白黄三丝汤饼。
陈氏叫阿豆看着仍在酣睡的四娘，自己给阿叶高梳了同心髻，又是高兴又是心酸道：“叶娘将后……阿娘总觉叶娘还小呢。”
阿叶描了眉敷了香法，唇上点了一点胭脂，这些都是卫煦偷偷摸摸借着送春菜野山果夹在里头送与她的。她有些害羞，怕陈氏察觉，拿手掩了掩，抬头看陈氏目中有泪：“阿娘？”
陈氏背后拭去沁出的泪，道：“阿娘是个没用的人，高兴也只知掉泪。”同心髻梳得高，可满插头饰，阿叶拢共也只三支簪钗，一支是卫煦给的，一支是萁娘送的，另一支是陈氏取了自己旧物，托人拿到集上洗新后给了阿叶，陈氏笑道，“阿娘听说富户人家的小娘子梳的同心髻，发髻高高的，满满插着各样头饰，装扮得跟花冠似的，咱们家中无有银钱，只得这样将就……”
阿叶柔声道：“阿娘，何必去跟富贵人家比，同村好多小娘子心中都羡慕我。”
陈氏笑起来：“那倒是，咱们日子过得比好些人家自在。”
阿叶换上新衣，去灶间吃施老娘做的汤饼，怕阿豆嘴眼馋，又分出一小半给阿吐，虽然家中少了施进萁娘，阿叶吃着汤饼，嘴角还是带出了满足的笑意。
施老娘摆了几样鲜果祭祖宗，双手合什喃喃念着什么，阿叶伸长耳朵细听，只听模糊几句“将来嫁□□，为人母……”“佑她平安康健，万事顺当，将后持家不愁油盐。”
阿叶听后又添细细愁绪，明岁，她就要成亲离家了……这样一想，及笄好似也没什么可喜之处？到了午间，卫煦拎了一篮花果到施家，顶着施老娘针刺的目光结结巴巴将篮子塞到她手中，红着脸飞也似得逃了。
阿叶那淡淡的愁绪散去，心跳面红，将篮子的一捧山花养在瓮中，下面几样红通通的山果，山果又藏着一个小木盒，里面是一对臂钏。她不禁笑起来，不知怎得想起阿萁的话来：好在嫁在同村，离家了也是两便。
施进不在家中，家中少了顶梁柱，一屋子老少妇孺，虽村中安定少有贼宵，施老娘还是每日都早早关了院门，闭紧门窗。
家中的柴、水也不愁，卫煦三不五时送担柴过来，送柴时他倒不结巴了，又殷勤地挑水注满水缸；油盐杂物也不用施老娘操心，江大去街集时都要问施家可有什么捎带的，他有船，尽可带回来。田里稻禾弯腰，江大与卫煦父子过来收了稻谷，施老娘感谢不过，江大与卫小乙笑道：左右他们俩家没有多少田地，别家农忙，他们却有闲。
施老娘想着三家结亲，太过客气反倒生份，只置办了酒肉招待。
晒谷入仓，里正领着胥吏过来收粮税，竟也不似往常吆五喝六，占尽便宜，里正私下道：“婶娘，你家有运道，有贵人照看打点，连带着我们一村都占了光。”
施老娘方知里面有沈家的颜面，江大再去桃溪，她便做了一坛子雀酢托他给沈家送去，笑道：“老婆子我原本想着送袋新粮给沈娘子，刚舂的米焖煮了香得很，可又一想，沈家自有田庄，哪里缺新粮？这一坛雀酢还勉强就酒，劳烦大郎捎与沈家去。”
江大接过，也笑道：“雀酢是好物啊，怪道我听闻婶娘拿钱引村童捉黄雀。”
施老娘露出一个皱巴巴的笑来：“唉哟，那群不晓事的小儿还嫌价低呢，这头捉雀给我，这头编排我小气。”
江大哈哈大笑，去桃溪卖了菌汤，将雀酢交给沈家门房，回程时见市集乱烘烘的，才知有强人蒙了面在街头闹事，惊动了县衙，桃溪明府大为恼怒，令县尉携人搜捕。桃溪这些年太平安定，鲜少有这样堂而皇之的闹事者。江大揪住一个躲在棚柱后伸着脖子看热闹的青壮，问他是哪家遭了贼还是伤了人命，那青壮摸着脑门也是一头雾水，道：“只知有强人出没，是伤了人还是劫了财，却不知晓。”
江大连问几人，只没一人说得清楚，有说寻仇的，有说采花的，有说大盗……众说纷纭，说得有鼻子有眼，只没个准。摇船回到村中，想了想还是与施老娘道：“婶娘，听说桃溪有强人出没，虽离我们这边好些水路，施兄弟没在家，还是小心一些。”
施老娘惊了一下，谢过江大，回去与陈氏阿叶说了一说，又道：“如今天黑早，粮也收进来了，田里油菜也种了出去，天擦黑就关好门户，在家早些歇着。”
陈氏胆小，慌忙应下，又叮嘱阿豆少在外头玩耍，道：“年晚就有拍花子，豆娘记得不要和生人说话。”
阿豆歪着嘴，道：“阿娘，我现下哪有空去玩耍，四娘日日缠着我。”
施老娘骂道：“你又不绣花，又不翻地，不看顾四娘日日干吃白饭的？”
气得阿豆鼓着嘴去陈氏屋里，偷在小四娘耳边道：“四妹，以后你记得办听阿姊我的话，嬢嬢最偏心了。”
阿叶长这么都没听过有强人出没，施进凶悍，有贼也不会摸到施家，就算年底生乱时，里正也会挑了户丁在村中巡逻，那些贼骗都是踩点行事的，看三家村是块硬骨头，大都绕道而行，乍闻有强人出没，吓了好大一跳。
施老娘道：“有没有还两知呢，小心使得万年船。”
阿叶这才稍稍安心，日将斜就淘米做饭，隔了两日，秋雨连连，一场接着一场，前几日还穿夏衣，这两日就换上夏衣，隔窗听雨声淅淅，虽添秋寒，心中反倒安定下来。
这日，卫煦又送了一担干柴，帮着阿叶收进柴棚，拿稻秆覆好，与阿叶道：“叶……叶……娘，这几日多雨，你……你……家屋后新扎的稻秆反潮，烧了生烟，你生火煮饭多用柴火，不用俭省。”
阿叶小声应下，双目游离：“卫……郎，进山……小心些。”
卫煦听了心上人的嘱咐，乐陶陶地傻笑几声，晕乎乎地走了。阿叶到底心疼心上人，不愿多用柴火，度摸着时辰，开了后门冒着秋雨去抽稻秆，天色昏昏，细雨斜斜，秋风瑟瑟，她拖着稻秆正要进门，惊见屋外立着一个身影，发覆面，身形飘，衣薄身单衣袖淌水，活似水鬼上岸。
阿叶一惊之下，两手酸软，抱着稻秆掉在了门口，想要放声疾呼，大骇之下，竟是叫也叫不出来，两脚更是使不出半点力，整个人被定在那，惊惧得脸白汗下。
那“水鬼”幽幽惨惨地问道：“敢问小娘子，江石家中……”
他声小气弱，游丝浮魂似得，阿叶哪里敢细听，手脚冰了又凉，凉了又热，四肢总算回了自己身上，哪里还顾得上稻秆，正要拔腿奔呼，那水鬼身形晃了两晃，“嗵”得一声倒在了地上。
阿叶整个人惊跳起来，一忽想着：这鬼怎得就倒在地上不动了？莫不是鬼差将它勾了去？一忽又想：都说鬼不生脚，没个形状，这水鬼怎得砸在地上还有声响的？转而又惊：这鬼要是个枉死的，索了我的命，也是我命不济，我一跑，他要是随我进家，不是连累阿娘嬢嬢和姊妹？我一条命哪里比得全家几条命。
她又是惊又是怕又是悲，恍惚想着自己丢了命，连着阿爹和二妹一面都见不到，这般不明不白被冤鬼索了命；悲悲戚戚地又想起卫煦，她还不曾身嫁与他，却要阴阳两隔，也不知自己会不会累他拖上克妻的恶名。
阿叶满脸的泪，咬着牙硬扛着，等得半天自己还好生生立着，这才想着：地上之人许不是恶鬼。捂着剧跳的心口，弯腰从地上捡起一根稻秆，轻戳了一下倒在地上的“水鬼”，这一戳方知是人不是鬼。阿叶长舒一口气，正要拭汗，想起有强人出没，真是整个头皮都发紧，恨不得眼前这人真个变鬼，这当口，人比鬼可怕。
里间，施老娘听了半天也没听孙女做饭，嘀咕着莫不是错了时辰，到灶间一看，就见后门大开，地上倒着泥水混汤的人，秋风卷着秋雨入室，阿叶白着脸，抖着唇，手里握着菜刀，摇摇欲坠。
“叶……叶娘？”
阿叶抖得比风中落叶还要可怜，泣道：“强……强……人。”
第128章 归来去兮
“强人？”施老娘闻言大惊失色，立马抽了门栓在手中，上去就要对着地上后脑勺狠敲一击，心道：莫非猫儿不在鼠儿乱蹿，好的不灵，坏的灵？再定晴一看，这“强人”趴在地上半天也不动弹，细看身上衣物，虽脏污破损，却是上好的料子，全村也找不着几件来。
施老娘心坚眼毒，凑过去又看了看，地上之人年岁尚青，脸色潮红，呼气沉重，倒似染了风寒，病重倒地，这模样，实不像强人。
阿叶见着施老娘如同寻着主心骨，抖擞道：“嬢嬢，我……我……去大嬢嬢家堂伯他们？”
施老娘伸手将“强人”脑门一探，果然手底发烫，又听他呢喃几句，似在喊爹娘，便道：“不慌忙，我看他倒像是落难的。”
若是强人要么身强身壮，要么剽悍凶狠；若是贼小，要么鬼鬼祟祟，要么偷偷摸摸；若是行骗的，要么备计定谋，要么花言巧语。眼前这人却是形容狼狈，清瘦孱弱，病得半死不活，堪堪将要丢命，无论如何也不像强匪贼偷。
阿叶提着菜刀，吞了口口水，细细思量，这才想起这人好似问她什么，苦苦思索，低呼一声。施老娘正提着心，她这一惊一乍，被吓得够呛，斥道：“作甚大呼小叫的。”
阿叶道：“我……我……好似听他问我，江阿兄家？话没了，他就倒了。”
施老娘一愣，吩咐阿叶叫陈氏领着阿豆、四娘拴了门拴好生呆在屋中，不叫开，轻易不要出来，这才与阿叶道：“他既问你江阿兄，要么有仇，要么有故。你江阿兄定了你妹妹，与我们就是亲家，要是有仇，如何能将人引到江家去？纵不是亲家，江家与咱们也自有情义，不能做这等丧良心的事，死后要下十八地狱的；要是有故，便是江家客，他又染了风寒，面皮滚烫，如何也不能将他扔在门口吹风淋雨，一个不小心，说不定就一命呜呼，将后提起这事，倒似我们血凉。”
阿叶仍旧害怕不已，问道：“那……那……”
施老娘便又道：“只是这世道，好人不好做，谁知他是人是鬼，是好是坏，咱家好心做了好事，又哪知他身上摊着什么事故，沾着什么祸事，万一迁连家中，一番好心好意倒惹来无妄灾祸，纵是一死了都闭不双目，喊冤也没个去处。”
阿叶连连点头。
施老娘道：“我们先将拖到灶前，你点炉子升火，给他取取暖，也不叫他进别间。”人到用时方恨少，陈氏弱，阿叶怯，阿豆小，施老娘叹息，施大家又不可靠，无奈与阿叶，“我守着灶间，你悄没声地去你江阿伯家问问，就怕，你江阿兄识得的人，你江伯未必知得。”
阿叶不敢多话，慌里慌张便要夺门而去，施老娘顿足：“带了伞去，万一受寒染疾，哪得银钱瞎耗。”
阿叶又匆匆取伞，施老娘犹不放心，道：“你弱女流，就算村里，也别往偏狭地走。”
阿叶往日犹豫不决，慑慑懦懦，今日倒急慌起来，虽头重脚轻，也跟被抽打的陀螺一般，听着施老娘的使唤，飞似地转着。
施老娘等阿叶走后，将灶前干稻草铺在地上，又把火炉移近，倒了碗水喂给这“强人”，细端详，见这人生得眉清目秀，手腕皮肉白嫩，倒似富家养出的子弟，又安心了一些，拧了一把巾子擦了擦他额头，自语道：“也不知救对救错，可别是个中山狼。”仗着一把年纪，也没个男女授受不清的讲究，将他全身上下摸索了一遍，没摸出个利器寸钱，高悬的心又略放了放。
施老娘看这后生迷糊不醒，看看外头天色，秋雨转大，实不知什么时辰，叶娘去了江家还不见回。陈氏被勒令留在屋里早就吓得傻了，阿豆趴在门缝那往外看，又哪里看得见分毫，好在施老娘知道儿媳经不得事，过来好声道：“阿陈，你看好女儿，不曾出乱子。”
陈氏急道：“婆母，我……我……真个有事，哪里任由你老人家和叶娘在屋外……”
施老娘道：“没个甚事，你安心呆着，纵有事，你豆腐水捏的，反碍手脚。”
陈氏被施老娘说得面红耳赤，看看阿豆和四娘，咬咬牙，微泣道：“婆母万事小心。”
施老娘堵道：“还用你多嘴？”她边嘟哝边回了灶间，反手把过间门也给关上，又拧了把湿巾子给那“强人”擦了把脸。
