那强人许是觉得松快一些，眼皮微动，慢悠悠醒转过来，茫然四顾不知身在何处。
施老娘见他醒来，站在灶前，一手搁在灶台上，那把菜刀就搁在她手边处，苍老皱巴的脸上挤出个慈爱的浅笑，问道：“后生人，你怎倒在我家屋后头。”
后生倒吸一口凉气，施老娘生得些许刻薄，笑得又刻意，阴阴森森，站在昏惨惨的灶间，好似山中吃人的精怪。后生本来病得晕乎乎，被这一吓，出一身的冷汗，倒是整个人都清醒了不少。
施老娘看他竟发起呆来，皱起光秃秃的眉，一张酸巴脸整个挤到一块，要发怒，不知怎得又舒殿开，笑道：“后生人？”
后生胳膊立起一层寒毛，左右一看，自己身在农家简陋的灶间，身下铺着干稻草，一边还有一个透着火光的风炉，这才想着自己是被这户人家搭救，忙撑起身：“可是大娘救了我，惭愧，我来这边寻友，病体不支倒在了你家屋后。救命之恩，涌泉相报，我……”他摸摸荷囊，想取银答谢，伸手方记起自己身无分文，落魄褴褛，本就潮红的脸更胜火烧，羞臊悲苦不已。
施老娘又试探：“后生，你叫什么名姓，是哪家客？这三家村，就无有老婆子不知晓的人家。”
后生道：“晚辈姓付，单名一个忱字，我……想问问江大郎江石可是居住这村里，我……他与我有恩，我却当不得他家客，我……我……只是……”
“姓付？”施老娘上下打量他，一拍大腿，唉喲一声，问道，“你家可是桃溪的？”
付忱点了点头。
江石帮着付家理了后事，施老娘如何不知，忙搬凳子，将付忱扶起来坐好，又倒滚水来，道，“对不住小郎君，这些时日听说有强人出没，这山野小村的，又鲜少有生人上门，乍见小郎君，便犯了疑心，倒是慢待了小郎君，千万往心里去。”
付忱摇摇头：“大娘疑我是贼，还搭手相救，况且，我这模样不是贼也胜似贼。”
施老娘听了这话，拿眼相他一相，知他必定遭了什么事，不好戳人心肺，道：“村里人热心肠，要不是这几日多流言，没有一家不管人的。不过，小郎君来得不凑巧。”
“不凑巧？”付忱呆问。
施老娘道：“江石出远门了，还未回呢，几时回也没个准，他爹娘倒在家中。”
付忱又呆了呆，苦意从眉梢延开，苦笑道：“竟不在家中，我……我……本想着见他一面……谁知……”也不知他想到什么伤心处，越想越伤心，竟埋头痛哭出声。
施老娘一愣，想道男儿有泪不轻弹，只缘未到伤心处。心里又纳闷，那付家不是富贵人家吗？虽没了当家人，瘦死的骆驼比马大，这才多少时日，怎就落到这田地。
施老娘安慰道：“莫要伤心，我支使我孙女儿递信给江石家，你再坐坐，稍等江大和他媳妇接了你家去。”
付忱悲笑起来，惨声道：“大娘有所不知，我跟江石相熟，与他家却是非亲非故，我是不祥之人，怎好去江家拖累人家的安生好日。”
施老娘按捺不住：“小郎君何至于到了这光景？”
付忱惨然道：“我娘亲被我祖父祖母逼死，家中铺面砸在手中，无人敢接，被各亲眷掌柜刮骗了去，我祖父知道自己受了蒙骗，活活气死，我祖母伤心受惊，也跟着去了。家败光，人死绝，只剩我一个孤魂野鬼，死也不敢死，活也不敢活。大娘救错了我。”
施老娘不曾想短短时日付家出了这么些事，看他有如一捧死灰，将脸一板，道：“付小郎，你我也算有缘，先头我孙女儿跟江石卖汤，蒙你出手，买了汤去，后头江石又结识你爹，江石是我孙女婿，我这个脏婆子也算得你长辈，倚老卖老，说你一句：你这冷灰死火的，家中没了的亲人，纵是死了也不安心，你那些亲眷丧良心，你就甘心由着他们人模人样？别人将你踩到底，你就不知道还手的？”
付忱愣了愣，戚声道：“左右死光断绝了，等着阴司断是非罢。”
施老娘道：“胡说，你才丁点大，比我这快死的都不如。想想你死去的爹，死去的娘，可愿你这不死不活的模样？”
付忱苦笑摇头道：“我该是什么模样？”
施老娘道：“你来村中可见到村口那老樟树了没？百年了。你要好生活着，遮得烈阳，挡得风雪，捱得雨雪。你一个人，连棵树都不如？”
付忱听了这话，像是挨了一记，忽得起身推门冲进秋雨中，头也不回地跑了。
第129章 一去一归
付忱这一跑，险没把施老娘吓出三魂六魄来，她言话虽然酸刻了点，自认也没甚大错，这后生怎就跑了出去。这……这……身上衣裳又单，又染了风寒，这一跑，别个出了事，啊呀，她老婆子怎么跟江石交待？
施老娘想追，外头风骤雨，白蒙蒙一片，看都看不清，哪里还得见付忱的身影，皆之她年老腿僵，也惜命，哪里敢去外头找寻。只好，在灶间来来回回打转，又暗骂叶娘这死丫头误事，去了这般久也不见回来。
阿叶也是有苦难言，一身狼狈。村道被雨一冲，又湿又滑，阿叶心焦之下，狠摔了一跤，脚踝扭了一下，痛得她直掉眼泪。雨大阻路，脚又伤了，家中进的还不知是强人还是落难人，阿叶忧怕不已，强忍着脚伤一步一拐挨到江家。
到了江家，偏江大不在家中，江泯去邻村读书，入秋后他自行翻山或搭同村打鱼的小船去学堂，不过，三家村沿水而居，常有小童溺水丧命之事。江大看雨大，又亲去邻村接江泯。
江娘子听到敲门声，还当是江大回来，不曾想却是满身泥水、狼狈不堪的阿叶。阿叶见着江娘子，又是哭又是笑又是急，断断续续将事说了。
江娘子暗道：却是不凑巧，偏夫郎去接小郎了。不过，她极为立断，与阿叶道：“不管是不是我家客，防人之心不可无，我与你一道去，顺道请了里正同去。”
阿叶一味点头，又拖着脚慌慌张张的往家赶，江娘子虽见阿叶伤了脚，到底不敢耽搁，取了雨具，想想又藏了一把尖刀在腰迹，与阿叶敲开里正家的门。里正大惊，三家村十来年没听过有强人出没，又听阿叶虽那强人晕倒了，便疑施家大惊小怪，只事关人命，不敢大意，叫了大儿小儿同去。
他们到时，施老娘还在灶间来回倒步呢，见江娘子一行人，不待与里正说话招呼，先与江娘子歉疚道：“侄媳，老婆子对不住你，那后生不是什么强人，是付家的小郎君，他家遭了事，来村里寻你家大郎的，老婆子嘴欠，三两句把他给挤兑了出去，这急风大雨的，他又有病，这可如何是好。”
里正才不管什么正的副的，不是强人就好。江娘子安抚施老娘道：“这如何怨得婶娘，想来付小郎君家逢大变，心绪激荡，寻常话语于他却是大不相同。”
施老娘自责道：“这这……我这么一多嘴，他人跑了，别出了事。”
江娘子也有些为难，江石虽帮着付家料理付和生的后事，江付两家却无有交集，纵有结交之心，偏那时付家家事未了，江石又紧随着与阿萁一道进京去了。江付两家的事便暂且落下，江娘子都没有见过付忱，连他生得什么模样都不知道。
只是，置若罔闻未免凉血，便托了里正找寻，道：“烦请里正点几个青壮冒雨在村中前后找上一找，家中愿出一坛子好酒，再每人百钱酬谢。”
里正边想江家果发了财，边应答下来，回去找了卫小乙让他去找几个壮力在村中翻寻。那几人听闻只冒雨在村中这一亩三分地找上一找就有百钱，哪有不依的。卫煦得信挂念阿叶，偷摸着跑到施家来，见阿叶泪汪汪地坐在堂屋那，心疼得直打揪。
施老娘这时方松了口气，忽听得小四娘的啼哭声，方想起叫陈氏藏在屋中呢，叫开门，阿豆竟在床铺上睡着了。
江娘子与施老娘坐一道说着话，二人都有些感慨，那付家何等人家，一败落竟是整个船底朝天，捞都没处捞去。
三家村不大，几个青壮翻找了一遍，连着山脚都不曾放过，山中这等雨天哪敢进去，一一回来说无有人影。里正有些奇怪，这人藏了哪处去？听施老娘还是个病人，恁得会跑会躲。
江娘子无奈，道：“山林幽密，他有心要躲藏，如何寻他去？”
施老娘咂咂嘴，念几声佛，道：“许另有造化呢。”
江娘子等江大归来，取酒取钱答谢了村中青壮，又与江大细说了此事。谁知，等人散去，江大面色凝重，与江娘子道：“我和小郎回时，在水道上与一般船迎头撞见，那船中似坐了个小郎君，撑船的那人短衣赤膊一身花绣，体格强健，很有几分像草莽强人。”
江娘子微怔，细声道：“他们既已离去，我们只当不知，夫郎下次去桃溪，再打听打听付家的事。”
江大点头应下，又道：“我估算了下时日，大郎他们怕是快回了。”
江娘子叹道：“真个不落巧。”江石还与他们说过，等付忱养好身，付家事定，他要请人回来一道吃酒。谁知……
他们夫妇掩了话舌，将这事摁下不再提及。江大再去桃溪时找到几个故交打听，回来与江娘子道：“付家事里头，好似有桃溪明府的手笔。”
江娘子摇了摇头：“大郎归时，与他说一声。”
阿萁与江石坐船归时，弃了沈家的大船，反另顾了一艘小船，带着禹京置下的衣物器皿顺风顺水回来村。
在码头戏耍的村童看到船来，一拥而上，每人得了一把酥糖，一众村童捧着酥糖，欢天喜地往村中跑，纷纷叫嚷道：“施家的萁娘和江家的江石回来，坐着好船，穿着好衣，还与我们好些酥糖，定发了横财。”
村人惊闻，一传二二传三，有空闲都出来拦道凑热闹，眼红的，打探的，道喜的，说是非的，宁静小村倒似闹哄哄菜市场。
还是卫小乙与江大闻讯而来，赶走了围观的诸人，护着江石和阿萁到家。阿萁寒天出了一层薄汗。
施老娘看他们带回好几担事物，将人迎进闹，“呯”得一声关上院门，杠上门栓，冲外喊道：“都家去家去，跟你们有个屁的关系。”
有关系的江二娘子双眼红得只差没滴出血，心肝油煎似得疼。
阿叶跟陈氏在屋里跑出来，泪汪汪地拉着施进和阿萁。阿叶心疼妹妹辛苦，道：“萁娘瘦了……”
阿萁拉了阿叶的手，站到她身边比了比，笑道：“阿姊，我瘦了，还高了哩。”阿叶依她的心意，比了比，果然高了一点。
施老娘再旁嫌弃道：“唉哟，一个小娘子，高瘦跟条麻杆，有甚好的。”又问他们可用过饭食，张罗要做饭。
阿萁拉住施老娘，道：“嬢嬢坐下，你好长时间没见你二孙女，心中有没有想念？忍心不多看几眼，反倒去灶间烧饭？”
施老娘大吃一惊，想着孙女儿在外走了一圈，脸皮都厚了几分，道：“施屁，谁想你？你肚子不饿，你爹，大郎也不饿不渴的？”
阿萁挨了一顿骂，笑嘻嘻躲在一边，又看陈氏，接过大了好些的四娘在怀中，小四娘养得肥白，沉沉压手，冲着阿萁吐着泡泡。阿豆被挤在外头，大急，好不容易挨到阿萁身边，扯扯她的衣角，急问道：“二姊，你应了我，要带礼给我的。”
施老娘一巴掌拍过来：“你姊姊刚进家门，连口水都没有吃，你倒要起来礼来，怎得，欠了你？”
阿豆将嘴一扁，委屈得不行，施进近两月没见妻娘三女，心中想念，看阿豆挨了一记，不敢说自己老娘不对，忙拿出两个拨浪鼓，一个给阿豆，一个给还在襁褓中的幼女，笑道：“都京的玩意儿，上头的纹都不一样。”
陈氏夫归女回，满心欢喜，哪里在意这些身外物，接过拨浪鼓摇了摇，逗得小四娘咯咯直笑。阿豆拿着手里的拨浪鼓，呆傻了片刻，更加委屈了。
阿叶懂事地去做酒蛋，施老娘搬了椅凳，一行人说笑解乏热闹了好一阵子，江石这才起身告辞道：“伯嬢，进叔进婶不要留饭，我远归，还没进家门，实在不该。”
施老娘笑道：“应当的，你们快些家去，打点一下，明后日我们两家一道坐下说笑吃饭。”
江大道：“行，到时再叫上卫兄弟家，一块热闹一番。”
阿萁和江石这些时日长长相对，乍然分离，很是不舍，坠在施老娘身后，悄没声地送江石和江大出门。施老娘倒了倒眼珠，当没见，到门口与江大道：“侄儿，萁娘这趟出门，他爹虽也跟着一道谢去，只村中嚼舌的多，不如挑个吉日将大郎跟萁娘的亲事明了。”
江大喜道：“婶娘说得正是，先将亲事定下。”
阿萁没想到施老娘竟说起自己和江石的亲事，走也不是，不走也不是，大恨自己跟上来做甚么。江石却感喜从天降，也顾不臊得不知如何是好的萁娘，跟施老娘道：“伯嬢，后日就是吉日，不如……”
江大斜眼儿子，大掌拍在他肩上：你这也太急了些。
果然，施老娘挂下脸，皮笑肉不笑，道：“大郎啊，你们这长途远路刚回来，腿酸人乏的，多多缓解几日，再者，定亲也要请了媒人来，哪有这般慌急的。”
阿萁实在撑不下去，转个身，逃似得走了。
江石也自知有些唐突了，不过，他早翻遍了黄历，熟记吉凶各日，定能选个又近又吉的好日子。江大大敢丢脸，扯了江石赶紧回家，定亲又不是救命救火，像江石这样恨不得吹口气亲事就定的，也忒急了些。
第130章 香坊何处
晚间村人散尽，各归各家，施老娘领着陈氏跟阿叶收拾阿萁带回来的行礼，这一礼，又吸凉气又拍胸口，这丫头片子指缝宽得没有边，满满当当吃的玩的穿的戴的，怪道要两个壮汉挑着。
施老娘一拍脑门，她相量着两壮汉好一会，只当是沈家的健奴，天已擦暗，自是要在家中做下。只是施家没有空的房，只好把一个杂间清理出来，拿长条凳木板拼凑出一张床来，所幸天还不冷，夜间一床薄被也尽够了。
施老娘只怕委屈人，把阿叶嫁妆里的一条新被絮拿出用了，另与阿叶道：“叶娘，明后再补一床被给你。”
