王氏直觉得肝肠寸断，终于和丈夫大闹一场，最终却仍应了下来……等孩子出生了，便将朱巧儿打发出府配人，孩子记到她名下。
三日后，朱氏来给王氏立规矩，在台阶上滑了一跤，小产了。
陈庭峰听闻此消息，并没有特别反应，但此后一个月里，没有和王氏说一句话。
朱氏出了小月后，被抬了姨娘，陈庭峰特意嘱咐了她的吃穿用度，却仍不去她屋里，王氏处一个月也最多不过一两回，大半时间都歇在书房。
陈庭峰举家迁回湖州时，并没有带上朱氏，王氏松了一大口气，想是时过境迁，丈夫终于淡忘了当年之事。
然而，三年来陈庭峰莫说是过夜，便是在王氏处坐在、说两句话的时候都局指可数。虽说孝期里夫妻分房是正当，可大户人家里又岂会真守三年？小心莫要搞大了肚子也就是了。何况，毕竟是兄长，并非父母。
直到此刻，王氏才不得不接受现实……他二人之间，终是不复当年了。
所以，今日陈庭峰的诸般作为，于王氏而言已可谓受宠若惊。
……
见丈夫仍歪在踏上看书，王氏轻轻走过去，温声道：“夜深了，老爷还是早些安置吧。书明儿再看不迟，仔细伤了眼睛。”
陈庭峰闻言，抬起脸来，一张清瘦的面庞毫无表情：“不是很挂念华哥儿么，这会子怎不听你问起了？”
王氏表情一僵，勉强笑道：“我晓得他一切都好，也就放了心，信……明儿再看罢。”
“原来是这样，我还为你是知道了锦娘托华哥儿捎来的话，心中起了什么小心思呢。”
“锦娘捎话来了，什，什么话？”王氏面色已现惊惶，却还强作镇定。
陈庭峰一甩手，将手中书卷重重扔在榻上，冷笑连连道：“你当真以为自己能将府中之事瞒得密不透风？你以为吴永福将人引到外头过夜，我就不知道了？陈府的二太太是当家主母，眼见着就要只手遮天了不成！”
王氏面色变了几变，胸口不停起伏，显见得惊怒非常。她对陈庭峰本有万般柔情，一心只念着破镜重圆，但这般不留情面地痛斥，却将她不切实际的梦击得粉碎，倒把她性子里原有的刚强与机智激了出来。只听她冷声道：“老爷这话妾身就听不懂了，我是您过了六礼、明媒正娶的妻子，自然是这陈家的当家主母，不过若说是只手遮天，妾身可万万不敢领受。锦娘来信不假，可妾身何曾要隐瞒您？那江家管事自己要去外面吃席面喝花酒，我们作为锦娘的娘家人，怎么也不能拂了人家的意。”顿了顿，起身自桌案上拿起封信递给陈庭峰，“方才打断您的话，自有妾身的道理……锦娘信上写得明白，她近来身体不适，又思念至亲，请您先带个侄女进京，过江府小住一段，以作陪伴，末了又言，怡姐儿活泼聪明，她一向喜欢得紧，三年不见，实是十分想念。”她面上现出了委屈之色，“虽没有明说，可锦娘的意思，分明是要怡姐儿进京，您刚才贸然提起，叫绮姐儿情何以堪？而且，我想着，这原也不是什么了不得的大事，我们本都要回京城的，不过时间早晚，左不过差一两个月。这才不想让您当众提起，免得尴尬。”
他们口里的锦娘，说的便是陈庭峰的幼妹来，嫁入京城江家的陈锦如，五日前，自京城来送信人，正是江家派来的管事。
陈庭峰闻言，将手里书信瞧了一遍，面色稍霁，但语气仍是不好：“难道你这样遮遮掩掩，绮姐儿便情能以堪了？再者，”他语语声一顿，“你当真不晓得锦娘的言下之意么？她家的宁哥儿今年也已十五岁了罢。”
王氏笑了笑：“是啊，再怎么心急如焚，也不必急这一两个月，锦娘特地提这么一嘴，只怕是看中了我们家怡姐儿，想亲上加亲，此番不过暗地里探探咱们的口风，”她长叹一声，“哎，这实在是再好不过的婚事，咱们家根基浅，交际圈子又窄，想在京城给女儿找门好婚事，可不怎么容易……您若不是和江大人同科，后又一同进了翰林院，锦娘又怎么嫁得了江三爷？锦娘若不是你妹子，咱们怡姐儿又怎么有机会进江家的门？这样的机遇可只有一次，荣华富贵先不说，婆婆是姑母，自然更多亲近疼爱，夫君是表哥，打小一起长大的，情分也不一般纵有什么不好的，我们是宁哥儿的舅舅舅母，娘亲舅大，宁哥儿总要顾着咱们的颜面，如此便是一辈子平安顺遂的日子。？可是……我瞧老爷的意思，这样的好婚事，您是不打算给我们乖巧懂事又最孝顺听话的女儿了？”
屋里一时陷入了寂静。
良久，陈庭峰长叹一声，道：“她是我的女儿，又向来与我亲近，我怎会不盼望她有个好归宿？只是，那也未必非要嫁入高门大户不可的……我有那么多的同科、同年，他们的子侄辈里难道就没有一个配得上我们怡姐儿的？选一个人品俊秀、相貌端正又才华出众的，看在我的薄面上，他们家也不会苛待怡姐儿，待丈夫考出了功名，有的是她的好日子过。”
王氏的声音幽幽地：“所以，江家这头，您是预备着留给绮姐儿了的。”语气笃定，却不是在问他。
陈庭峰面上闪过一丝不自然：“绮姐儿是个苦命孩子，大哥走时将她托付给我，我怎能不多看顾些？她已经十六岁了，大嫂的身子这样，如果一旦……便是十九岁。成了老姑娘，又是无父无母的孤女，怕只能给人做填房继室……你也说了，婆婆是姑母，丈夫是表亲，这可怜孩子的日子总能好过些，他日九泉之下，我也好有面目去见大哥。”
王氏只觉着一颗心空落落、凉飕飕地，尽管早有预料，但听丈夫真得说出来，仍是胸中发苦喉头发甜……你心疼侄女的命苦，又有谁来可怜我的女儿？她出生时你已是朝中官员，她本该是锦衣玉食、无忧无虑的大小姐，可事实上，她吃的穿的用的从来都矮绮姐儿一头，便是有什么新鲜玩意儿，只要绮姐儿看中了，她便得乖乖给姐姐，小时还知道哭闹，打四五岁起，有什么东西她便都让姐姐先挑了。
如今，便是婚事，也要拣人家挑剩的么？
第6章 夜话 下
不，绝对不行！自己的女儿何为要牺牲在这种无休无止永无尽头的报恩中？她不欲害人，也绝不许人欺到她头上，她女儿头上来！
只听她惨然道：“老爷只道自己心疼侄女，九泉之下能见大伯，我这个做婶子就是黑心烂肺，要将侄女推进火坑么？想来我死了之后，进的便该是十八地域了。”
陈庭峰微微赧然：“我也并菲全然怪你，毕竟作为母亲，你将更好的出路留给女儿，本页无可厚非，只是……”
“不，您错了！”王氏的神情忽地激动，一下站起来，“您错了老爷，两个姐儿自小到大，不论是什么，好的我都给了绮姐儿，妾身自然心疼怡姐儿，可妾身更要顾全老爷想要报恩的心！她们两个的婚事，妾身不敢说管叫绮姐儿嫁得更好，但妾身敢用姓名担保……不偏不倚！两个姐儿的嫁妆也是一样的份例。”
见陈庭峰被震住，一时说不出话来，王氏长叹一声：“您是男子，想的是国家大事，哪里懂得后宅妇人的门门道道……您一心顾念着大嫂与绮姐儿，便以为别人也和你一样么？锦娘难道不晓得大嫂的身子，不晓得绮姐儿已十六了么，她信中怎么只言片语也未提及？你只道两个姑娘一样人品出众，哪个嫁进江家都好，您怎知道锦娘就能允了的？”说到此处嘴角不禁浮出一丝哂笑，“咱们家的这位大姑奶奶，出门子前是陈家的姑娘，如今却是江家的三夫人，和武英王家的丰阳郡主都做着妯娌，眼界又岂能同往日一样。咱们瞧两个姑娘是千好万好，可人家未必一样，尤其绮姐儿，她生父已亡，母亲身子孱弱又是商贾出身，更无亲生兄弟，这样的身世，莫说江家，平常的官宦人家恐怕都艰难……妾身只怕，咱们是剃头挑子一头热，人家根本没这个意思，只不过就是想念亲人罢了。退一万步讲，锦娘是真心与我们接亲，且甘愿接纳绮姐儿，那宁哥儿的父亲，江家的三老爷能应么？江家的老太太能应么？便是都应承了，绮姐儿进了门，日子便能好过么？据妾身所致，宁哥儿的那位庶兄，先头去了的媳妇虽也是庶出，却是京兆尹家的姑娘，将来再娶的继室定不会差，江家大房丰阳郡主娶的儿媳妇，可是侯府的嫡女！莫说是绮姐儿，便是怡姐儿，您此番回京若有幸能重回翰林院，她作为翰林家的嫡长女，嫁给江三老爷的嫡子，勉强还说得过去，但前几年的日子只怕也艰难的很，更何况您的任命如今也只是未知数罢了。”
王氏的一番话，直将陈庭峰噎得哑口无言，想想也对，绮姐儿出身的确不好，锦娘那头怕真是自己一厢情愿了。只听他哑声道：“那，那可怜孩子怎么办，难道就说不到一个好人家了？叫我有何面目去见大哥！”
王氏见一心只读圣贤书，心里只装着朝廷大事的丈夫果然不懂后宅之事，一颗心才总算定下来，不禁也放缓了语气：“妾身将心待明月，奈何明月照沟渠，其实妾身早已思量过绮姐儿的婚事，已有了计较，可老爷只把我当成个自私小人，又怎会听妾身的逆耳忠言？”
陈庭峰本已陷入绝望，闻听妻子此言，如暗夜中忽现光明，连忙问道：“什么计较，你且说来。”
王氏道：“老爷觉得将怡姐儿配个出息的举子最好，前头虽苦，待夫君科举得中便也好了，正是先苦后甜。妾身却觉着，这条路正该是绮姐儿的，”见陈庭峰露出深思之色，继续道，“怡姐儿那丫头成日里只晓得吵吵闹闹、撒娇卖痴，爱的也都是些女儿家玩意，于未来夫君的功课只怕有害无益。绮姐儿却不同，那孩子自小就爱读书写字，说是满腹诗书也不为过，嫁给那备考的举子可不正是锦上添花，说不好，那本该读几年书才中的，得了她这个贤内助，便能一举得中了呢！不过……”
“不过什么？”陈庭峰正听得入神，忍不住问道。
“不过，绮姐儿将来所嫁之人，不须看什么出身，也不必看相貌，只要人品佳有才干，便也是了。以妾身之见，越是寒门学子，越是使得。”
“这是为何，你是怕绮姐儿的出身不好遭婆家嫌弃？”陈庭峰面有不愉之色，“我为她在知交好友中择一门亲事，她夫君公婆看在我的面上，必会善待她的。”
王氏摇头：“他们瞧在您的面上是会善待绮姐儿，可她也定过得谨小慎微，对婆家人也得感恩戴德，这样的日子，不过面上风光罢了。但若我们给她选一个寒门学子，预备一份厚厚的嫁妆，就不同了”她顿了顿，道，“绮姐儿相貌才品十分出众，定能得夫君爱重。兼是低嫁，又有嫁妆傍身，那寒门小户人家不得供菩萨一样供着她？老爷您是两榜进士，在举业上能指点姑爷，将来官场更可提携。平日里若有什么难处，我们作为绮姐儿的娘家人，亦会鼎力相助。诸般种种，皆是绮姐儿的恩德，那未来姑爷但凡是个有良心的，便会感念绮姐儿的好处，将来飞黄腾达，也会感恩于她，才是一辈子顺心如意的好日子。岂不强过倚靠情面与施舍换来的富贵荣华？”
这番话确实说得在情在理，陈庭峰思索良久，喟然叹道：“说得不错，这样安排，绮姐儿虽要过一段清苦日子，却也有奔头，确实是好出路……是我错怪了你，可是，你为何不早与我说明？”
王氏面上现出三分怨怼之色，道：“您将妾身当成那蛇蝎样的人，又何曾肯听我一言半句？更何况，老爷有多久没来我这里了，有多久没和我说一句话了？”
“我这些年一直冷落你，而你却仍记着我的吃穿喜好，对我嘘寒问暖，如今，又这样上心绮姐儿的婚事，是我对不住你，”陈庭峰握住王氏的双肩，感觉手下骨节突出，竟消瘦地厉害，不禁更加愧疚，“以前都是我糊涂，再不会这样了，我定会补偿这些年来亏欠你的一切。”
王氏眼含泪光，哽咽道：“只要老爷愿意相信妾身，便是玩死，我也甘愿。”
“胡说什么，咱们以后的日子还长着，不过，”陈庭峰将妻子拥入怀中，“依你所见，锦娘这头也并非什么好去处，怡姐儿要怎么办，总也要说个妥帖人家，她今年也十四了，待她姐姐出阁，紧接着便是她了。”
王氏暗道，总亏你还记着有这么个女儿，面上却微嗔道：“说不好是我们一厢情愿，锦娘压根没有这心思呢。这件事急不来，等到了京里，见机行事也就罢了。不过，我们也不可只盯着江府这头，高嫁是风光，可我觉着还是寻一个门当户对知根知底的人家更妥当，总不能误了姑娘的一辈子，您说是不是？”
陈庭峰点头：“说得不错，不过，怡姐儿的性子太娇。又孩子气，可得好好磨一磨，眼见着便要及笄了，你该多加教导才是。”
“老爷说的是，绮姐儿明儿起来我这学管家，我思忖着叫怡姐儿一道，一来收收她的性子，二来也叫她和她姐姐学学。”
“嗯，都依你。”
两人相视一笑，心中皆是十分舒畅。这对男女虽是夫妻，多年来却感情淡薄，如今一个年过不惑，一个徐娘半老，却不知怎的有了小别胜新婚之感，这良辰美景，自不可辜负，其中旖旎，不必多说。
……
柳氏这一夜睡得十分不安稳，做了一整晚光怪陆离的梦，有时梦见婧绮风光大嫁，穿戴着凤冠霞帔朝她跪拜，又梦见自己已死了，尸身被随意扔在后山上，她想靠近，却又不能。她晓得是梦，想要醒过来，又被魇住。
待清晨起身，只觉得大汗淋漓，精神虚脱，病势似又沉重了一分。直到彩珠进来伺候，才强打起精神，急急问道：“怎样，可有什么消息？”
彩珠一面伺候柳氏洗漱梳头，一面低声道：“翠儿说，她不过是个院子里的洒扫丫鬟，主子们夜里的私房话，她可听不着。不过，既然收了钱，也不会不办事，自会留意二太太屋里动静……今儿一大早，王妈妈便去了二姑娘处，叫二姑娘同大姑娘一道去小花厅议事。”
柳氏气得几乎跳起来：“这值当什么事，那是她的亲生女儿，她不得使劲拉拔着？就凭这种事，还当个消息来传！”
彩珠俯下身凑到柳氏耳边：“翠儿还说，二太太屋里昨夜要了水。”
柳氏愣了愣，随即明白过来，忍不住“呸”了一声：“多大年纪了，还浪得没边儿，什么举人老爷家姑娘，不知道地，还只当是勾栏院里出来的货色！”又骂翠儿，“就这点子烂事，也敢收我二十两银子，黑了她的心烂了她的肺，迟早叫人牙子拉出去卖了！”
