毕竟大楚马匹不多，步兵对上骑兵就是一场悲剧，所以更多的时候，他们只能据城而守，不敢主动出击。
骑兵最大的优势就是机动性，他们完全可以绕过城池，劫掠那些散落在各地的村庄，补充自己的所需，不跟大楚的军队正面对上，这本来就是打草谷真正的含义。却没有想到，他们升级之后的武器会完全超出想象，即使最精锐的草原骑兵，也不是对方一合之敌。
虽然自己没有亲眼见过，但布日古德对自己一手带出来的精锐骑兵的判断是非常信任的，几乎是立刻就打消了南下的想法，决定继续去打西域的那些小国。
虽然打他们能够获得的收益少，但是安全啊！
只是他自己信任下属的判断，不代表其他部族的首领们也愿意相信。
草原人占着骑兵之利，在大楚的土地上肆虐已经很久了，形成了惯性。
几千年来，他们都是这样过下来的。中原朝廷其实从来没有形成过对他们的有效威慑，即使是在中原最强大的汉唐时期，实际上草原人也从来没有放弃过对中原的骚扰，而且对战之中有输有赢，也很少有被压着打的时候。
血脉里遗传下来的信心，让他们不相信布日古德的判断。
这样一来，一次简单的试探，不但没能窥到大处的破绽，反倒让布日古德自己这边各个部族都离了心。眼下还看不出什么来，但种子已经种下，总有破土而出、裂开痕迹的时候。
这个时候，西北军已经在清点战利品了。
其中最受欢迎的，无疑就是俘虏。
说起俘虏这回事，其实大楚的军队以前是不喜欢抓俘虏的。在战场上杀人，杀了也就杀了，反正对方是敌人。可一旦对方投降，成了俘虏，杀俘就是一种耻辱了。偏偏这些人抓回来之后还要供他们吃喝，又不好杀了，又不知道该如何安置，十分麻烦。
所以有时候如果不能把他们彻底解决，西北军宁可把人放了也不愿意抓回来，还要浪费粮食养着。
可是贺卿来过西北一趟之后，一切就都不一样了。
西北军对忽然发现，原来俘虏能做的事情竟然那么多！
他们可以说是最好的苦役，可以做最脏最乱最辛苦的活，而不用朝廷从普通百姓中征发民夫去做。可以说俘虏的存在，让大楚普通百姓免除了许多徭役，连生活幸福感都提升了许多。
这样的好事，自然是多多益善。
所以这一两年跟草原之间没有战争，不少将领心中还颇为遗憾，毕竟这样就没有机会抓到俘虏了。
这一回派出来的这支杂牌军，虽然在第一次遭遇之后就被打散，四处溃逃，但西北军还是不辞辛苦，在这大风天出城去追击，把绝大多数人都给抓了回来，总共得到了数千俘虏。
如果是在从前，这样一场对战是毫无疑问的大胜，必然要上报给朝廷，求取封赏和嘉奖。但这一次，诸位将领竟然都有些不好意思请功，毕竟不过是破了对方几千人的军队，还是杂牌军，并不是均匀精锐之师，而他们自己呢，非但是大楚最精锐的军队，还拿着最新的火器，不赢才是没道理。
幸好还抓到了不少俘虏，送到京城去做苦力，应该可以让大长公主殿下满意吧？好歹一年几百万的军费花在他们身上，并不是白费。
西北这场战事虎头蛇尾的结束了，火器建功，也让朝廷很多官员放下了心。
他们本来还觉得贺卿之前种棉花的提议有些荒谬，现在想来，草原人记吃不记打，总想着跑到大楚来搞事情，让他们想劫掠都没东西可劫，可以杜绝很多问题。
本来如果论功行赏，这功劳里应该有顾铮一份。毕竟火器的事，一直都是他在管着。
但西北没有大肆请功，贺卿也没有按照旧例封赏，而是随意嘉奖了一番，就把这件事揭过去了。这样一来，就有顾党的人忍不住了，跳出来表示顾铮这几年督促火器研发之事，十分辛苦，如今火器建功，也该有封赏。
贺卿不冷不淡地道，“火器最主要还是用在海上，等水师那边也建功了再封赏不迟。”
有人不忿，有人惶然，还有人幸灾乐祸。
只有贺卿和顾铮自己知道，对视间的火花四溅，到底意味着什么。
解决了这个小插曲之后，朝廷的视线又都放到了南方。
十月初一，大楚第二次海贸航行，正式启程。
从江南路出海，往南走上一日的功夫，有一座海岛。大海上一片茫茫，方向难辨，如果没有海图指引，没有关键的工具，那么只会迷失在大海上，想要准确地找到汪洋大海之中的一座小岛，几乎不可能。
所以虽然这里距离大楚很近，但实际上却足够隐蔽。
那些大楚水师遍寻不见的海盗，就藏身于这里。
在朝廷开海之前，江南一带活跃的海盗，成分非常复杂。虽然在朝廷的宣传口径之中，一向都认为海盗乃是隔壁岛国的民众，到上国来肆虐，号称倭寇。但实际上，海盗的中坚力量，其实都是大楚人。
他们有的是犯了罪不得不远扬海上的盗寇，有的是日子过不下去了，索性驾船出海谋条出路的海边渔民，还有的是沿海一带大家族为了自身利益扶持起来的傀儡，另外还有一部分南方海岛上的原住民，但实际上也是历朝历代外逃渔民们留下的后代。这些海盗，都与陆地上的大户甚至官府，有着千丝万缕的联系。
至于承受了一切罪名的倭寇，海盗里当然也没有，但是力量薄弱到几乎可以忽略。他们大部分，是作为打手跟在大海盗们身边，希望能混口饭吃。
毕竟跟能够拿出很多资源来进行建设和发展的大楚人比起来，他们什么都没有，是国内日子过不下去了，才会出来。
但是大楚开海之后，大部分海盗都在背后势力的授意下接受招安，摇身一变成了合法的海商，只剩下没有门路的几支海盗，日子也过得躲躲藏藏，大不如前。
而这座海岛，就是他们的临时藏身之处。
这一日他们接到消息，大楚的船只已经出海，又要运送大量货物，前往南洋进行贸易。
如果是平时，他们虽然是海岛，但也不敢打有水师护航的船队的主意。但这回跟上次不同，海贸的队伍被分成了三支，还有两支会分别从泉州和广州出海。这样一来，原本数量就不多的水师船队，也就被迫分散了。
因为从广州出海的，还有一支朝廷派遣的使团，其中有宗室，有朝中大臣，安全等级自然更高，所以那边分到了更多的水师船队，留在江南本地的，只有不到十艘船。
而且按照他们收到的消息，就算是这十艘船，其实战斗力也并没有多少。
因为其中大部分，都是在这一年之内刚刚招收进来的新兵，还从来没有在海上航行过。能不能习惯都不知道，更何况是在海上战斗了。真正已经出航过一次的“老兵”，只有两艘船。
当然更重要的是，因为朝廷出昏招，竟然允许港口自行制定优惠政策，所以大部分商队都被其他地方的优惠政策给吸引了过去，从江南出海的，只有当地各大家族组织的商队。
而这些消息，就是他们送出来的。他们在信中暗示，到时候会帮助海盗们牵制住水师的船队，给他们创造机会。
到时候重创了水师船队，这些海盗便可以一句扬名。更重要的是，跟在大商队后面那些没有关系的小船，就是送给海盗们的战利品，可以肆意劫掠。有了这些做为本钱，海盗们也可以洗白自己，变成合法商队，到了海外换成钱，天大地大何处去不得，谁都抓不到他们。
相较于现在这种躲躲藏藏的日子，海盗们自然更愿意冒一次险。
躲藏在这里的是几支海盗，势力最大的几支海盗牵头，大家摆了把子，排了座次，看起来也像是那么回事了。
几位大头领商量过后，认为这趟生意做得，因此便立刻点检人马，吃饱喝足之后开船出海，准备悄悄坠上船队，伺机而行。
水师船队这边，如那封书信里所说的那样，虽然已经在水上训练了小半年的时间，但真正的出海，感觉还是不一样的。很多新兵都不可避免出现了各种症状，几乎没有战斗力。
所以出海的将领不得不将这些新兵集中到几艘船上，让他们跟商队待在一起，自己则带着剩下的船只，来回巡逻。
只是原本的队伍被打乱了，新的安排还没有磨合过，不免显得到处都是漏洞。落在尾随的海盗眼中，自然是不容错过的好机会。
仗着对航道的了解，他们选了个适宜伏击的地方。这里礁石遍布，不知道正确航道，船只开进去，吃水的部分撞上礁石，便只有一个下场。而航道狭窄，只能容一艘船只单独经过，他们堵在出口处，自然就能将这些船只一网打尽。
送消息的人希望他们对付水师，然后把跟在后面的零散商船带走，自己好坐收渔利。但是海盗怎么可能如他们的意？这可是他们自己送上门来的，既然有机会一网打尽，他们自然一条船都不会留下！
有了这支船队，天上地下，何处去不得？
几位当家一想到几十艘船都将会是自己的，不由心头火热，还没开始打，已经琢磨着到时候要怎么分配了。
远远地，第一艘船出现了。这是水师的船，战斗力不容小觑，所以海盗们立刻收束起思绪，严阵以待。虽然他们一共也只有十来条船，而且大部分都破破烂烂，连商队的船都比不上，但是守在出口处，竟也生出了一股强大的震慑力。
“报告，前面有船队拦在航道出口处！”站在桅杆上负责瞭望的士兵，立刻将情况汇报了上去。
将领走到船头，拿出望远镜看了片刻，先是微微皱眉，但很快，一股战栗般的兴奋从他的心底涌了起来，这位还算年轻，如今名不见经传的小将，收好望远镜，抬起手臂，厉声喝道，“敌袭！备战——！”
他们是水师！是大楚朝廷耗费不知多少钱粮培养出来的精锐部队！他们的职责是维护海上的安宁和平，驱逐海盗和一切敌人，而不是为商船护航！
虽然到目前为止，因为朝中顾相的威慑政策，他们还从未跟海盗有过正面遭遇，未能在战场上证明自己，但是他却一刻都不曾忘记过自己的使命。
而这一切，将在今天改变！他们会在对海盗的战斗之中，证明自己的强大！
心中涌动着火热的情绪，但将军毕竟没有经验，心中多少有点慌，只能按照备战条例，一条一条的命令下面的人做好准备。
而当他们做好这些，敌人也就近在眼前了。
海盗们个个手持抛索，预备等靠近到足够的距离，便将之抛到对面的船上，自己借助绳索登船，与对方鏖战。水师不过是一群只经过训练的毛娃娃，他们却是在海上拼杀出来的凶悍之辈，论到正面作战，丝毫不惧。
然而，就在船只即将靠近到抛索能到达的距离时，它却忽然微微转向，看上去是被吓得慌不择路，要开到礁石里去了。
见此情景，海盗们一个个露出笑容，就等着看对面的船只出丑，主动走上死路。
但就在这时，他们看到了——
光。
一团火红色的光，先是在对面的船只上爆开，然后以迅雷不及掩耳之势迅速地朝他们靠近。直到这时，耳畔才听见了沉沉的轰鸣声炸响。下一瞬，那一团火红色的光落入了严阵以待的船队之中，迅速爆开，炸起了十几尺高的水花，将所有的船只都掀翻开去。
正等着看热闹的海盗们，霎时都成了落汤鸡。运气好的，还能够在晕眩之后捡回一条命，运气不好的，直接被爆炸的余波杀死，或者晕过去之后溺死。
这是什么东西？
这个问题几乎是同一时刻，出现在了所有人的意识之中。包括被水师的船只挡在后面，没有受到半点影响的那些商船。
所有人都目瞪口呆地看着这一幕，被这堪比海上大风暴的杀伤力惊得说不出话来。
“那是什么……？”过了一会儿，才有人崩溃般地开口询问。
没有人回答。
因为没有人知道答案，但是在这个瞬间，所有人看向为首那艘船的目光都变了。他们惶恐，畏惧，害怕，尤其是那些偷偷给海盗传递过消息的商队，更是战战兢兢，生怕事情暴露出来。
在这片大海之上，战斗力强悍，是唯一的评判标准。水师用这样的方式，悍然向所有人证实了他们的强大和不可战胜，这种印象，将烙印在所有人的意识之中，永远无法磨灭。
那种火光——后来他们知道了，它的名字叫火炮。但所有人提起来时，都会默契地在前面加上一个字。
神火炮。
那是天神才能够掌握的力量，如今赐给了人间的朝廷。
不过事实上，不但其他人在懵逼，水师的普通士兵们也在懵逼。他们之中，大部分人都知道船上安装的这俩铁疙瘩，是朝廷送来的秘密武器，用来对付海盗的，但是没有见过它的威力，所以也并不真的放在心上。只有接受过试射训练，亲眼看过火炮威力的将军和一小队士兵保持住了平常心。
但在所有人震惊的视线之中，他们忽然觉得自己如此正常的表现，好像有点格格不入。
