众人看到这个字，都不由有些惊疑，低声议论起来。
而后刘牧川起身问，“殿下，这可行吗？我朝从来都是在江南种植棉花，这西北与江南情况迥异，棉花是否能在当地存活，也很难说。”
却原来贺卿在纸上写的是一个“棉”字。
江南丝绸业兴盛发展，已经卖到了海外，或许很快就会成为大楚重要的经济支柱。在这种情况下，江南棉布的生产已经被丝绸挤压的几乎没有的地步，所以在这个时候对外寻求发展也是很正常的。
如果贺卿的提议能够成功，不但能为大楚打造另一项支柱产业，而且也确实能够解决北方人口外流的问题。
棉布发展到如今，在国内市场上已经与丝绸分庭抗礼，占据半壁江山。出口的生意目前还看不出端倪，但想来也不会太差。或者就算那些外国人不喜欢，国内的市场也完全可以消耗掉那么多布匹，并不愁没有买家。
所以众人唯一忧虑的是，此事是否当真能行？毕竟在此之前，从没有人打算在北方种植棉花。
不过这一回，贺卿还没有说话，就有另一人站起身道，“传闻这棉花就是从西域传来，后来才在中土种植。想来应该能够在北方存活，只不过传入中土之后江南一代种植更广罢了。”
一句话说得众人都不由点头，如果有本可依，贺卿的提议就不是无的放矢，那么成功的可能性就大大提升了。即使中间要花费一些功夫，也是值得的。
贺卿点头道，“棉花喜日照，西北地势高，夏日虽短，日照却足，想来应该可以成活，若是不断加以改进，或许将来西北的棉花会比江南出产的更好。诸公若是担忧，可以先小范围内试种一下，等成功了再行推广便是。”
后世“新疆棉花”远近闻名，想来到了这里，不至于种不活。
“而且，如果能把西北打造成棉花基地，不但出产颇丰，可以让西北的百姓留在当地，还另有一桩妙用。”贺卿道。
兵部尚书黄鹏正闻言，忽然接话，“殿下说的可是草原人？”
贺卿点头，“草原部族年年南下打草谷，不过是想抢些粮食过冬罢了。若是北方到处都种上棉花，没有粮食，他们就算南下，也抢不到能果腹的食物。棉花虽然能够御寒，可在吃不饱的情况下，对他们而言就没有太大的用处了。”
一旦不能用打草谷这样的方式补充食物，想来草原人也不会愿意在这上面做无谓的消耗。西北有互市，他们可以通过贸易的方式从大楚交换粮食，也不会被逼到极处。如此一来，北边或许能稍微安靖一些。
这倒是个令人耳目一新的提议。
朝臣们有的皱眉，不觉得这种方法真的能遏制住草原人的铁蹄。但也有人点头，觉得这提议不错。
草原人当然可以继续南下，深入大楚其他地方劫掠粮食，但这样一来，战线拉得太长，危险就几倍增加，何况还有路途的消耗，成本太高，一旦战争不能带来高收益，想来他们也会有所取舍。
战争本来就是统治者的博弈。这世上，只要日子过得下去，绝大多数普通百姓都不会喜欢战争，而更青睐安静的生活，这一点不分大楚和草原。大楚既然开放了贸易，愿意卖给他们粮食和盐这类日用必备品，又为什么还要用战争这种代价高昂的方式去获取呢？一旦他们习惯了贸易，不愿意轻易开启战端，那么和平就有了延续的可能。
“臣以为，此事应当慎重。”就在此事，顾铮开口道，“殿下的考虑固然很有道理，可西北若是改种棉花，粮食收入便大幅减少，只能从别处转运。”
江南现在到处都是桑田，粮田已经很少了。另外，南方大多数能够种植茶树的地方，如今也在推广茶叶种植，毕竟海贸之中，这也是非常受青睐的商品。如此一来，肯定会进一步挤占粮田。
在这种情况下，粮食出产必然会减少。
事实上，今年江南大部分粮食都是依靠外调，往后情况只会更严重。再加上一个西北，压力更大。失去江南这个粮仓，荆湖一带的土地又没有完全开垦成熟地，想要产出供给全国的粮食，几乎不可能。
何况从南方往北方运粮，路途遥远，中间的消耗也是巨大的，不能不考虑。
虽然现在的北方也同样需要从其他地方调粮，但有本地的粮食补充，数量毕竟不多。
“殿下的步子迈得太大，若是首尾不能兼顾，大楚的经济便会全面崩盘，届时国家危矣！”顾铮站起身，看着贺卿道，“此事虽然是良策，但三五年内，只怕难以执行，还请殿下三思。”
顾铮会站出来反对，并不令人意外，毕竟他跟贺卿的关系越来越紧张。不过，众人也不得不承认，他的顾虑很有道理。
所以在他开口之后，陆续又有几人站出来，表示反对。
之前贺卿的步子迈得也不小，同样是走险棋，但当时是为了将大楚盘活，不得已而为之。再说，那时他跟贺卿的关系还算融洽，彼此同心协力，动用整个朝廷的力量，也不用担心会有人拖后腿。如今的情形又不同了。
贺卿点头道，“顾先生言之有理，我并没有打算将整个北方都种上棉花，只是西北一地。西北的土地种植粮食收成本来就不多，往往还要担忧被草原人劫掠而去，倒不如改种其他。”
“至于其他地方，北方是小麦产区，自然不能荒废，另外红薯不挑地方，也能在北方推广种植。此外，北边靠近草原，也可以发展畜牧业，养殖猪牛羊等牲畜。如此一来，可以形成新的产业，也能够解决大部分人的生计，使他们不至远离故土。再从其他地方转运一部分，便可敷用。”
她说到这里，诚恳地看向顾铮，“何况棉花种植，也不是一蹴而就的事，我预备在三年之内完成此事，也可以稍作缓冲，顾先生以为如何？”
顾铮沉默片刻，才道，“可以一试。”
贺卿笑了起来，“具体要怎么做，又如何分阶段推广，户部拿个章程出来吧。”
他们在这里提到草原部族，而在草原上，也有人正惦记着中原。
中原腹地还在秋天，但草原上却已经有了入冬的迹象，百草枯折、寒风凛冽，牧民们已经换上了厚厚的皮袄，准备迁移到冬季牧场去。他们在下雪之前安顿下来，牛羊才不会被冻死，才能保证一家人来年的生计。
这两年风调雨顺，但草原上的日子却并不算好，因为布日古德要对外扩张，通过战争重新确立自己在草原内部的绝对领导权。而要打仗，就要从牧民之中抽调士兵，又要征收更多的牛羊作为军饷。
与中原朝廷作战的时候，草原人往往是选择以战养战的打法，带上几天的口粮，之后走到哪里就抢到哪里。抢来的粮食不但能够供给战时的需要，还能留下一大部分带回草原，再加上金银布帛等物，劫掠的牛羊子女，收获十分丰厚。
但是现在，他们跟西域诸多小国交战，这边的物产完全无法跟中原相比，能够缴获的战利品自然少了很多，不是从前那样打个仗可以赚的盆满钵满。有时候战争收入甚至不够补贴消耗，必须要从草原运来粮食。
所以渐渐的，士兵们的热情都被消耗的差不多了。
虽然在经过数次战争之后布日古德这个草原王的威信已经大大增加，让草原各部落都十分服膺，不敢有所抵抗。但事实上，下面的反战情绪已经非常高涨了，人人都希望能够停下来休息一下。
布日古德显然也察觉到了这一点，所以这会儿正在召集谋臣商议接下来的发展。
西域还是要打的，不单是因为开拓了丝绸之路之后得到的好处，也是因为这是他跟顾铮的约定。只有他这里不断出战，才能不断从中原获得更多的武器和装备。但是士兵们的情绪也不能不顾虑，毕竟这才是他掌控草原真正的根本。
但停下来休养生息，对草原人来说其实用处不大，毕竟草原物产就是那么些，再怎么经营也不可能增加太多，把时间浪费在这上面，很显然并不明智。
这一点不但布日古德很清楚，下面的人也十分明白，所以这会儿，众人的视线就免不了放到了中原。
说来说去，还是打他们的时候收获最多，最叫人兴奋。
以前草原部族出兵南下的时候，人人都高兴得像要过年，因为他们都很清楚，到了大楚可以抢到太多的东西，除了果腹的粮食之外，还有在草原上难得一见，就算有商队贩卖价钱也贵得吓人的金银器玩和布帛。南下一趟，整个家庭的处境就会大大改变。
但是所有人心里同样也是有顾虑的。上一次的失利，对他们来说是个刻骨铭心的教训，大楚现在的军队实在不好惹，京城皇宫里坐着的那位大长公主殿下更不是普通的女人，非常有决断。如果不能打赢，贸然开战并不是个好主意。
但是要他们放弃，众人又心有不甘，因为这是眼下最好的选择了。
犹豫到最后，布日古德最终还是决定先派遣一支军队南下，试探一番。
据说大楚朝廷如今精力都放在了南方的出海贸易上，说不准会顾不上西北这边。尤其听说西北有很多百姓南下，如今空虚的很，对他们而言的确是个最好的机会。如果这时候不抓住，等大楚朝廷反应过来了，也就没他们什么事儿了。
贺卿也没有想到，一直是为水师船队准备的火器，竟然是先用在了西北。
虽然签订了停战协议，但贺卿对布日古德的信誉持保留意见，并不认为真的就可以就此高枕无忧了。异族本来就是如此反复，被压着打的时候会毫不犹豫的投诚，但一旦被他们窥见大楚国内的空虚和弱势，就立刻会卷土重来，再次掀起战争。
不过她本来以为，布日古德会更有耐心一些，毕竟现在两边开始贸易合作，他们已经可以取得足够的生活物资，甚至顾铮暗地里还给他们提供武器。而对西域那边的扩张，也可以弥补一些战争的损耗，以战养战。
所以贺卿本以为，在打通西域的道路之前，布日古德不会南下。
但现在看来，她还是低估了此人的狼子野心。他就像是草原上的狼，长期蛰伏着，看上去无害，但只要看到一点机会，就会立刻扑上来，想咬下一块肉。
不过这一回，他们显然失算了。
因为火枪在船上的用处不算很大，受到距离限制，除非接舷战，否则大部分时候都用不上，所以顾铮只往水师那边送了一小部分，剩下的全部都武装到了西北军中。
这本来就是为了防止布日古德出尔反尔，对大楚下手。而这份考量，显然很有先见之明。
布日古德派出来的这支军队，并不是他自己麾下的精锐之师，而是由依附的部落和俘虏组成的杂牌军，论起战斗力来，跟他自己的精锐根本无法相比，在令行禁止上就更不用提了。
所以除了最开始的时候，大楚军队措手不及，让他们占了一点优势之外，等到这边彻底反应过来，他们就只能被压着打了。
更叫他们惶恐的是，这一回，大楚的军队没有固守城池，而是派出了骑兵，在草原上与他们作战。而骑兵手里此前从未见过的的火器，更是叫他们吃了大亏。
草原人其实已经在防备大楚的火药了。毕竟上一回的教训实在是太过惨重，就连布日古德自己也因此被俘虏。
不过他们对火药的认识很显然，还停留在炸药包上。草原人念念不忘的，是张抗用它炸开河道，淹没了草原人的军队，至于具体的威力，最多不过是能让他们的马匹受惊，实际上杀伤力并不强大，只要有所准备，应该还是可以对付的。
至于这东西真正可怕之处，他们根本一无所知。
更没想到大楚的军队这次拿出来的火器早已更新换代，升级成了杀伤力远远超过弓箭的火枪。除此之外，因为动力不同，火枪的射程也比弓箭更远。
挥舞着大刀长矛的草原骑兵，在猝不及防之下遭遇了热武器的炮轰。
他们并不知道，这是一场足以写进历史的战事，因为火器第一次出现在了世人面前，对后世的武器发展有着深远的意义。
在此时，草原杂牌军损失惨重，又惊又怕，迅速溃败得一塌糊涂，四处奔逃，被西北军追着打，死伤无数，俘虏无数。
基本上没有对对方造成任何有效的威胁，这一次试探就结束了。
布日古德派来督战的精锐小队躲在大军后面看到这一幕，同样被吓坏了，甚至没有考虑去收拢那些四处溃散的残军，而是直接掉头回返草原，把这个惊天的消息传回去给布日古德。
现在的大楚早已不是之前的大楚，更不是草原铁骑可以肆虐的对象。
甚至，亲眼看到那一幕，他们已经开始怀疑，能够轻易就被洞穿的铁骑，还能称得上铁骑吗？
南下打草谷估计已经是一条绝路，决不可轻易尝试。
这个消息自然十分出乎布日古德的预料。
其实顾铮愿意吧淘汰下来的武器装备出售给他的时候，他就已经猜到了大楚可能在研究更厉害的武器装备。毕竟彼此是敌人，对方不可能那么好心增加他们的战斗力。
但草原骑兵如风，从来也不怕在战场上与人对战，所以布日古德内心里，对自己的草原精锐骑兵还是非常有信心的。即使装备差了些，对战中也能够占便宜。
