正疑虑间，寂静夜里忽传来一阵轻轻的敲门声。
方天至回过神，问：“谁在外面？”
外面那人却不说话，见他不开门，只又轻轻敲了敲——
寺里僧人是断不会敲客人的门，却不答客人的话的。
那大半夜，门外究竟是谁？
思绪电闪之际，方天至手按桌畔，人已刹那间鹰攫般扑至门口，掌风到处，身前两扇大门哐地一响，蓦然向外洞然撞开，直将门口沙弥吓得倒退两步，自怔住了。
方天至目光在他脸上一扫，人便陡然拔空三丈，如张羽翼般飞至檐头，然而极目四眺，周围除了敲梆僧人远远送来的如豆灯火外，哪看得到半个人影？
见别无收获，他当机立断纵身掠至院中，到沙弥身侧张口问：“那人呢？”
沙弥脸色惨白，只张着嘴、瞪着两个眼珠瞧着他，神色说不出的惊慌失措。但这惊慌失措，此时看来却那么诡异奇特，几乎令人背后发凉，因为他双目之上，两条眉毛已赫然被人刮掉了——
方天至意识到他被人点了哑穴，施救后又问：“那人呢？”
沙弥张开紧握的右手，露出掌心一颗白蜡丸，颤声道：“他让我把这个给你。”
方天至将蜡丸一捏，却见破开两半后，里面竟是空的！
一个空蜡丸。
这又是什么意思？
过去几天的事纷纷在眼前闪过，忽然之间，方天至心底陡生出一个几乎不敢置信的想法，他怔怔站了片刻，向那沙弥缓缓道：“去告诉天峰大师。”
那沙弥忙不迭跑开，而方天至则心情沉重地直奔无花的墓地而去。待他踏着雨后湿泥走到那块石碑前，只见碑后土丘不知何时已被人挖了开。
月光透过冷雾，朦胧照进坟坑，坑中棺盖大敞，不见尸首，只静静躺着一张碧绿如磷的纸笺。
无花的尸首呢？
又或许……他压根就没有死？
方天至跳入坟冢，拾起那张翠笺，却见上面写道——
“雪惊禅师如晤，
楚香帅命丧大漠，
禅师凭此空棺，可往收尸矣。
画眉鸟留。”
第140章
说楚留香命丧大漠，方天至是不信的。
但若说楚留香在沙漠里遇到了大麻烦、大危险，他信。
这是个头顶无敌光环的男人，虽说素来霉运缠身，但哪怕老天爷突然吹个大沙暴，都未必能给他埋了，哪位英雄好汉敢说让他命丧大漠？
所以这位三番两次暗中提示，最后甚至留下信笺的画眉鸟，他究竟是敌是友？他怎么知道无花的墓中只有一副空棺？身处千里之外的闽南，他又是如何得知楚留香在大漠遇到了麻烦？
他有没有说谎？
引方天至往关外去，是好意还是恶意？
他想要帮助楚留香？还是意图将自己也卷入阴谋诡计之中？
谜团又一次找到了方天至身上。
而方天至想了想，决定碾过去——
入秋时分，他已过了玉门关。
在关外一座小镇上，极目向西看去，淡蓝似无的天如水般浸在一片茫茫黄沙之中，沙漠寥阔如海，层叠矮丘如浪，直翻涌到风蚀破损的郭墙前，才与草滩戈壁渐渐相融，勉力养活了几棵奇形怪状的树，并几点零星如同绿瘢似的草皮。
方天至在这镇上暂住了下来。
沙漠广阔的可怕，直接闯进去找人，同大海捞针有甚么分别？
他不知道楚留香是不是从这里走进大漠的，更不知道偏僻关外的镇民是否有人认得楚留香，但在此住下后，他除了备些粮食清水、行旅杂物外，每日都跑到酒肆茶寮、骆驼铺子里打探消息，为的不是真探听什么消息，而是给画眉鸟行事的机会。
方天至哪怕武功通天，本质仍不过是个区区凡人。画眉鸟难道不知道，若没有准确消息，他绝不可能找到楚留香吗？
没有人会不明白这一点。
所以不管是敌是友，只要想引他走入大漠，就一定会想办法送来他想要的线索。
果然第三天上，方天至吃完菜汤泡馍，消食归来之时，便在客栈房间的方桌上看见一张熟悉的惨碧纸笺。
纸笺上画了一幅娴美慈丽的观音像。
画者笔法细腻动人，颇见功力，只见观音趺坐莲花之上，两臂舞动结法印，双目垂闭，唇上微微含笑。可不知怎么，若仔细看，那观音的笑容仿佛就渐渐变了，竟透着一股说不出的诡异媚态。
画像后又附有小字。
“画眉鸟曾闻石林中藏有观音，
禅师冰心玉相，若于她真身前三跪九叩，求其欢心，
或可心想事成也。”
方天至仔细读了，将这张翠笺收进包袱里。
画眉鸟给出的线索已很清楚。
他若要得知楚留香的行踪，或要弄清这个谜团，该去一个叫石林的地方，找一个与观音有关的女人。
第二日清晨。
方天至带上包裹，骑一匹骆驼，孤身踏入了大漠之中。
镇上没有人知道沙漠之中的石林。
那石林究竟是一个绿洲的名字，还是当真一片风蚀的石林，这一切还不得而知，想来如白玉京、蝙蝠岛，不外乎是什么关外势力的老巢，向来不会为寻常百姓或江湖庸手知晓。
但人活在大漠，不能就地飞升，就总要吃喝拉撒。
想要盘踞经营，也不可避免要与周围势力打交道。
沙漠中拥有最大势力的人是谁？
这个关外三岁小孩都知道的问题，这几日方天至已打听出了答案——
沙漠之王扎木合。
扎木合已死了，前些日子刚死在天一神水之下。
人走茶凉，沙漠之王的风光自然大不如前，但他的女儿黑珍珠还活着，人称“小王爷”。百足之虫死而不僵，既然有“小王爷”在，那他的人马便仍是任何想在沙漠讨生活的人，都绝不敢小觑、也避不开的一股力量。
他们大约会知道石林在哪。哪怕不知道，也绝不会连一点“观音”的消息都不清楚。且退一步来说，扎木合的人马是明面上的势力，要找他们，总比找石林要容易得多。
至于到哪里去找“小王爷”的人——
方天至决定碰碰运气。
沙漠和别的地方有一点是一样的，都有商人、盗匪，也都有黑店。只要沿着商路、不偏离太远，想来总有一天能遇到人，只要有人，就一定会有更进一步的线索。
这个运气别人碰不了，因为行走沙漠没有水源，碰运气等于赌命。但方天至可以随便碰，买来的水喝完了，他还有区区十几万积分，心中一点也不慌。
骑着骆驼深入沙漠十余天，一日黄昏时分，方天至迎着漫天风沙缓缓淌过一片平缓的沙丘，直到能看清的近处，才忽而发现原本廓影般的石山后，竟有一间客店。那客店傍山而建，低矮狭长，浑浊的红日斜悬在西屋角上，照亮了墙面上八个白泥大字，“馍馍清水，干床热炕”。
看来他的运气还算不错。
方天至下了骆驼，将缰绳牢牢系在店门前深深扎入地底的粗木桩上，登上一级铺着厚厚黄沙的木阶，掀开油亮发黑的棉布帘子，推门而入。
棉布帘子一放，嘈杂的风啸声立时给掩住大半。他掸了掸僧袍上的浮尘，跺跺脚，这才抬手摘下遮风的黑纱藤笠，目光四下一扫。
这店里粗粗一看人不少。五六个大汉围在桌边赌牌，一个瘦小老头儿缩在柜台里抽烟袋，另有一个健硕汉子在做洒扫。
他洒扫的方式与别人不大相同，只提把铁锹往地上扬沙子，那沙子被他用锹头反复的铲，渐渐便将地上粘稠的血渍沾住了，他最末铲开一层泥地皮，将一锹血泥扬进一只藤篮里，嚷道：“你们他妈的，以后别在屋里办事，倒让老子在这洗地！”
所有人仿佛都没看到店里进了客人般。而直到此时，那汉子才斜着眼睛，瞧了方天至一眼。也不知道是不是【圣僧】称号起了作用，他脸色微正了正，冲小老头道：“掌柜的，来了个和尚。”
小老头吧嗒吧嗒嘴，鼻孔里钻出两道白烟，亦抬起头来，瞧了瞧方天至：“客人吃饭还是住店？”
方天至知这必是家黑店了，便握着帽顶，走到最近桌前捡了条长凳一坐，道：“阿弥陀佛。有时令蔬果、新鲜菌汤、葱油拌面没有？”
小老头在沙漠里混了这么久的江湖，还没见到口气如此大的客人，不由眯着眼，把烟袋锅在鞋底上磕了几磕，笑道：“有是有，不过得先交钱呀。”
方天至道：“没有钱。”
他话刚说完，提藤筐的汉子便回头冷冷看了过来。
小老头也不笑了。
恰逢打牌的一个汉子输了钱，听小老头轻轻咳了咳，便将牌面一推，瞪着一双泛血丝的眼珠子站起身来，气势汹汹大步走到方天至面前，道：“老子就说为什么输钱，原来是看到你个晦气的秃驴！”伸出蒲扇大的巴掌，便往他脸上掴了过来。
方天至坐着不动，桌下却弹腿往他膝盖上猛地一踹，那汉子连他腿影儿都没瞧清，膝盖骨已喀地崩碎了，这一脚力道不散，犹将他整个人带得一翻，当即扑倒在了桌脚前。方天至不等他惨叫出声，伸手往他头顶髻子上一抓，稍一用劲便将他甩飞进柜台里。
屋子里抓牌的汉子霎时变色，登即齐齐跳起，各持着棍棒桌椅，一哄而上打了过来。方天至抄起几只筷子，散花般向外一扔，铎铎几声钝器入肉，便有四个汉子原地惨呼蹲下，鲜血淋漓间，已被木筷扎透脚板，并鞋底一起钉进了泥地里。
只剩一个持棍的冲到近前，瞧见方天至展露的手段，再听听身后的惨呼，不由头皮发麻，硬凭一腔血勇大喝一声，兜头砸下棍来。
方天至接棍一拧，那人当即脱手，眼前再一花，已被弹来一棍当胸打飞，直撞裂了大门，跌出屋外去了。
那小老头瞧这情形，慌忙摇起桌上一个铜铃，应时四壁窄窗齐齐打开，风声大作间，窗外已有人举起弓箭，对准了方天至射来。
方天至张袖腾空一转，将十几支长箭尽数拢住，回手猛地向柜台掷去，一阵金戈交击声下，长箭擦着小老头钉入了他身后的墙壁，堪堪围出一个人形来。
那小老头张着嘴，怔怔地握着烟杆，像个犯错的孩子般望着方天至站起身、提着棍，缓缓走来，忽地回过神，屁滚尿流钻出柜台，一鞠躬险些头碰脚尖，谦卑至极道：“小人有眼不识泰山……”
忽余光见那拄在地上的棍子似要抬起，身子骨不由顺势一滑，跪下大叫道：“大师饶我性命！”
方天至手上微一用力，那条长棍应时陷入地面半尺立住，而他重捡了条完好的长凳坐了，张口问：“有时令蔬果、新鲜菌汤、葱油拌面没有？”
小老头忙不迭点头道：“有，有。”
方天至吃上了葱油拌面。
面吃完三大碗，又饮了上好茶汤，最末还切了两个蜜瓜给肚子溜了溜缝儿。
等吃饱喝足，瞧见一旁孝子贤孙般的掌柜，他终于问：“你知道石林么？”
那老头不敢怠慢，想了半晌才小心翼翼道：“小的属实不知啊……”
方天至道：“听说过沙漠里叫观音的人么？”
老头脸上冒汗，道：“这……这……竟没有听说过。”生怕方天至以为自己说谎，不由露出哀求之色，“不敢隐瞒，小人在此处经营二十余年，属实没有听说过。”
方天至面色不动，也没有怪罪他，只道：“能在这里开上二十年黑店，武功却又马马虎虎，想必你认识的人一定不少？”
老头挤出笑来：“道上的朋友，确实肯卖小人几分薄面。”
方天至盯住他的面孔，冷冷道：“那么你至少该知道，扎木合的人在哪里？”
第141章
这客店里的掌柜小老头，江湖诨号半天风。
方天至问对了人，半天风江湖已老，同扎木合的人还真能攀上点微不足道的交情。离此最近的一处据点，半天风曾去过，手脚并用比比划划，也能讲得清楚道路。
此时红日西沉，天光昏暗，风沙也愈刮愈烈。方天至野宿十余天不曾好好休息，便不忙走，先在这间黑店里住下了。
半天风狗腿子一般忙前忙后，甚至亲自抱来干净熏热的被褥，将整个房间上下洒扫一番，又提来几大桶干净热水供这位不好惹的佛爷擦洗。他眼睛贼得很，已瞧出方天至下手颇重，但并无杀人意思，因此满心要将他恭恭敬敬的供起来，早送走早安生。
方天至见他甚至撸起袖子，预备将热棉巾浣好递过来，张口阻止道：“除了这一盆水，剩下的都提下去吧。沙漠里淡水来之不易，省下留给真正需要的人，或许能多救几条人命。”
半天风作色肃然起敬，郑重道：“大师慈悲心肠，令人十分佩服。”
方天至知道他只是拍马屁，也不理会，淡淡续道：“你开了二十年黑店，想必杀过不少人了。不知有没有八百之数？”
半天风受他冷湛目光一浸，只觉浑身冰凉，立时结结巴巴道：“这……小人也没有数过。”
方天至“嗯”了一声，道：“那便是不只八百了。”
半天风心觉不对，忙道：“顶多八百，决计不会超过八百。”
方天至道：“好。就算你曾杀了八百个人。”他沉默一顿，缓缓道，“你犯下这样的罪孽，照理一掌将你毙了也不错杀。但我既不打算杀你、也不要捉你去六扇门。你知道这是为什么么？”
半天风听到“掌毙”，刚骇出一身白毛汗，这话锋一转犹如登临天堂了一般，枯瘦老脸上咧开一个比哭还难看的笑，实在要多狼狈有多狼狈，“小……小人不知，请大师示下。”
方天至淡淡道：“因为你留在这里开一间店，比你在这世上任何地方都更有用。”他抬起手轻轻扯过半天风手里的棉巾，放进水盆里浸了浸，“从今日开始，你就在这里继续开店，但决不可谋财害命，也不可高价牟利，要好好做个老实人。”
