谁也没想到最温柔的姑娘，莉莉·皮尔小姐竟是位不擅长缝纫、编织的笨姑娘。
莉莉对此倒没什么不好意思，她只为课业发愁：“皮尔家从来没有手巧的姑娘，我嫁出去的姑母，就连堂亲也是如此。更可怜的是，我的母亲同样不擅长手工活，她从来没有成功编织出一条蕾丝花边过。”
“我想我必须得先开始练习。”她看向伙伴们，“你们会帮我？”
伊丽莎白三人这时候还不明白她嘴里的手拙是个什么样的程度，出于对朋友的关爱，三个姑娘义不容辞的答应下来。小黛西还拍了拍自己的小胸脯，“我的手最巧了，别看我年纪小，我敢说，肯定不比莉齐和萝拉差！”
萝拉还不忘取笑她最亲密的朋友：“放心吧，莉莉。教你做针线活总不至于比教莉齐礼仪来的难。”
只有伊丽莎白，看着笑的尴尬的莉莉，脑子里有什么一闪而过。
这没能抓住的念头使得伊丽莎白忘了自己才想说的话，她本来要告诉同伴们，她尊敬的加德纳舅舅家的店铺就位于奇普塞德。舅舅家能请得起男仆，生活优渥，很能说明他经营有方——这也是令伊丽莎白骄傲的地方，老加德纳是位律师，对经商半点不通，舅舅是完全靠他自己取得的成就。
第15章 害羞的小姐
二月的第一个周末，表现出色的四位小姐如愿获得了星期日离开学院的许可。十多位新生之中除了伊丽莎白她们，另外还有两个卧室的姑娘也获得了肯定。
此次出行，陶丽丝学院没有安排引人注目的四轮翠轼，而是另外调派了四辆两轮马车。普兰夫人亲自送小姐们上马车，并且再次确认：“小姐们能照顾好自己，并且会按时回到陶丽丝，对吗？”
“是的，夫人。请您放心。”小姐们都说。
伊丽莎白和萝拉坐在一起，可巧的是驾驶这辆的马车夫正是上次帮过她们的阿尔杰农先生。
“日安，阿尔杰农。”
“日安，小姐。我需要知道在教堂礼拜过后，小姐们的目的地是？”
“奇普塞德。我们的目的地相同。”
“好的，小姐。请至少在下午五点之前返回奇普塞德的马车行，我们需要在晚餐前回到学院。”
两位小姐从善如流，萝拉悄悄的说：“我想朱蒂丝夫人一定会出席今天的晚宴，我们最好提前返回，做足准备。不然绝对会使她不满意，那位夫人会再喷洒毒液一样将我们从头贬到脚。”
伊丽莎白不能更同意，两人约好：伊丽莎白先独自去拜访加德纳舅舅，随后与萝拉三人在菲碧小姐商店汇合。
其后的另一辆马车上，黛西也正与莉莉盘算：“考文特花园新建了一座餐厅，我们可以去试试。听说伦敦有不少时髦的小姐都愿意在那里用午餐，也许会遇到惊喜也说不定。”
莉莉也同样感兴趣：“我早就想尝试了！我爸爸和他的朋友很喜欢球巷的辛普森酒馆，常常说起里面的炖牛尾和牛肝烟肉，可惜辛普森只招待男客。考文特花园有什么出色的餐点吗？”
黛西向来是伙伴里头最时髦的那个，请教她伦敦新流行的东西是再错不了啦。
“餐馆的拥有者托马斯先生在北部拥有一大片土地，所以客人们可以品尝到一些不常见的新鲜野味——亲爱的，你知道，现在可不是猎狐的季节，想吃点野肉佳肴实在不太容易。”黛西说。
“我们可以邀请另四位小姐品尝鲜嫩的鹿肉和鞑靼牛排，或许还有牡蛎。”黛西快活的道，“试过之后，你再也不会惋惜辛普森那个小酒馆啦。”
……
伊丽莎白猜的不错，加德纳先生和太太果然在商店里忙碌。商店的生意好极了，不时有穿着得体的先生和太太光顾，加德纳舅舅精明强干，与绅士们谈笑风生，舅母同样落落大方的招待女客。
伊丽莎白没有贸然打扰，与舅舅示意后，就独自走到另一侧细看商品。
那对夫妇走出商店时，太太还好奇的打量她一番，伊丽莎白微微颔首致意，像一位真正的淑女。
“亲爱的莉齐，你的变化太大啦！”送出客人，加德纳舅妈热情的拥抱外甥女，“优雅极了！比我见过的那些小姐们还要端庄有派头。”
“我真太想念你们啦！幸好从这个月开始，礼拜日的时候我们获准离开学院，可以到城里来探望您。”伊丽莎白从手包里取出一小罐茶叶，送给舅妈：“陶丽丝学院的督学安妮女士，她有明国血统，还有获得明国市舶衙门允许通商的大船。所以有时候我们能得到一些特别的奖励。”
这一罐金团普洱，就是普兰夫人因赞赏四位小姐在耶诞日勇敢机智的举动，而专门送去的小礼物。伊丽莎白想到加德纳舅妈很喜欢东方的茶，便特地带来送给她。
加德纳太太一看那细润的青花瓷瓶，就知道这茶叶地道贵重，但她并不愿拂了外甥女的好意，心里决定要在店里挑选一样亮丽些的珠宝作为回礼：“这可太好啦，我很喜欢。”
“店员们呢？”伊丽莎白问加德纳舅舅。
舅舅依旧平和文雅，他告诉伊丽莎白：“这几个月是生意最好的时候，有许多体面的绅士和夫人光顾，他们可招待不来。”
加德纳先生的这间店铺主要做珠宝生意，款式厚重大方，颇受成熟的夫人太太们的青睐，而年轻姑娘们不免觉得款式老旧古板。两个雇员虽然在加德纳家服务多年，但年纪尚轻，还不足以应付一些挑剔的先生太太。所以每当旺季，加德纳先生总会留驻商店，亲自招待来客。
“这几个月的卖出的商品能占一年里利润的五分之四！”舅舅说，“有时候哈代先生会替我看一段时间，他很有经验，只是愿当管家多过店长。”
哈代先生是加德纳宅的管家先生，据说从他的父亲开始就为加德纳家服务，很受舅舅一家的尊敬。
问候过舅舅和舅母，在又有客人上门时，伊丽莎白与他们告别。加德纳太太令丈夫招待来客，连忙握住外甥女的手，非要她选一款合心意的首饰，特地把她领到色彩艳丽些的红宝石那里。
伊丽莎白为难极了，这里的首饰都镶嵌着宝石，太贵重了。况且颜色沉稳款式保守，说实话尤其不适合她这个年纪的少女佩戴——会像是偷带了妈妈的视频那样别扭。
“亲爱的舅妈，对我来说这个正需要，我一见就很喜欢。”拗不过加德纳舅妈的盛情，伊丽莎白指着角落里一个黄铜表盖的女士怀表说，表盖上缠枝蔷薇的中心镶嵌着三颗芝麻大小的珍珠——这大概是它能在这间珠宝店里占一点地方的原因。
“哦，不！”这太简薄啦，加德纳舅妈连忙阻拦。
可伊丽莎白执意如此，加德纳舅妈只好取出来递给她，又从一个抽屉里取出一条珍珠项链：“我的小莉齐，千万别拒绝！这是我年轻时带过的，现在已经不适合啦，我只希望它能给你光滑的脖颈上添一点点光彩。”
“孩子，这不是店里的商品，我早就决意要送给你啦。事实上，再过几年，珍珠就会发黄变老啦。你一定不介意叫它再起一点作用？”
那串珍珠项链圆润光泽，只是珠子小巧秀气，正适合少女，对于结了婚的太太们倒显得有些小气了。加德纳舅妈真情实意，伊丽莎白知道推脱不得，便欣然接受，任舅母亲手给她带在脖子上。一面又再次下定决心，要好好想一想，看能否在某些地方帮上舅舅一家的忙。
“莉齐，这条项链很适合你，衬托着你的脖子更白皙修长了。”黛西一见面，立刻就觉察不同来。
菲碧小姐的店铺果然很特别，有很多适合小姐们的饰品，可爱别致却价格适中，伊丽莎白买到许多必要的物件。
“我多想把这些都带在身上！”黛西买的东西比其他三个人合起来还要多，她兴致勃勃的挑选比划，都要忘记与其他几位小姐相约考文特花园用餐的事情了。
“如同一个行走的首饰展示架那样？”伊丽莎白笑道，“那可还不够闪亮，至少还需要一个镶满宝石的扇形布宜诺斯艾利斯。”
布宜诺斯艾利斯是西班牙流行的巨型装饰发梳，最近开始成为伦敦的时尚，但那实在有些太大了，黛西带上的话，能将她的小脑袋压低。
伊丽莎白调侃的话逗得小姐们都笑了，离她们不远有一位年纪更小的小姐，也抿着嘴笑起来。
伊丽莎白看到，向她轻轻点头，那个陌生的小姐很害羞，眼神像只小兔子似的慌忙躲闪后，又红着脸扭过头来点头回礼。
“乔治亚娜小姐，你看完了吗？”她身边的一位管家打扮的太太说，“说实话，这些小玩意是不错，可还不够好，至少配不上你。看，这个镯子上镶的红宝石太小啦，切割也不够完美……”
她喋喋不休，惹得小姐羞窘极了，连忙转身说：“好了，杨格太太，我们走吧。我想哥哥很快就会办完事情，与我们汇合。”
她口里的“哥哥”似乎对这位管家太太更管用，她听到这话才不情不愿的停下唠叨。
害羞可爱的小姐和她絮聒的女管家离开后，伊丽莎白几人又耽误了一会，才勉强拉动沉迷的黛西。
“如果再不起身，我们就要失约了。”萝拉拎着东西，很后悔没有叫莉亚同行。
莉莉也满脸无奈：“看样子，我们有必要往奇普塞德的车马行走一趟，将这些东西放下。”
伊丽莎白深深怀念上辈子便捷的提袋和购物车，她要时刻注意不让怀里的小盒子们掉下去，再也淑女不起来了。
“下次，如果再和黛西一起，一定得请莉亚一起，或者再多叫一位女仆！”小姐们都说。
幸好小姐们身体康健，考文特花园离得也不远，她们刚刚好在约定的时间到达那里。
一进去，还未被餐厅新鲜的摆手布置吸引，伊丽莎白就先看到方才那位小姐和她的女管家，在她们对面，背对着伊丽莎白她们的，还坐着一位身材高大的先生。
真巧啊，伊丽莎白想，一边轻轻向看过来的小姑娘微笑点头。
第16章 伦敦社交季
“萝拉！”“莉莉…”
约好见面的另外四位小姐已经先到了，侍者将伊丽莎白等人引向她们。
几位小姐大约是头次在这种公共餐馆用餐，还有些害羞，特意在一个角落里落座。
“谢天谢地，你还记得我们！”一个脸庞圆圆的小姐向黛西说道，显然很知道黛西这位身家豪富的小姐的一贯作风。
伊丽莎白与这位圆润的姑娘不太熟悉，黛西低声告诉她：“达莲娜与我从小相识，我们的父亲都是船主。”
“菲碧小姐商店又有了新鲜花样？”达莲娜见来迟的小姐们两手空空，不禁大感兴趣，连忙问道。
“最别致新奇的小物件已经送去了我们的马车！”黛西扬起脸，十分骄傲：“我想你晚了一步，达莲娜。”
达莲娜小姐不以为然，“金畿尼可以换来所有好东西，她们肯定乐意将库房里藏着的物件拿出来——至少在菲碧小姐商店。”
黛西撇撇嘴。
伊丽莎白恍然，这做派着实很黛西！看来这位达莲娜小姐也是个钱袋鼓鼓的豪商家的小姐。
黛西和达莲娜，这两位姑娘周身都闪耀着金币的光芒，似乎在暗暗相互争辉。无怪乎她们打小结识，关系却实在称不上亲密。
考文特花园的这家餐馆不愧是时髦小姐们的首选：暗红色绒质半圆形沙发巧妙的将餐厅分隔成一个个半私密的小空间，洁白的桌布上绣着考究的图案，精致的烛台和银质餐具；描绘着繁复花纹的穹顶下，餐厅的墙壁上陈列着壮观的鹿角收藏，角落里错落有致的点缀着鸟兽标本，这些炫耀的战利品下还有与墙纸颜色相近的标签，用华丽的斯宾塞体记录着猎手的名字、时间和地点……
伊丽莎白所在的这个角落，两张半圆沙发相对，形成一个括弧的形状，同时半圆沙发各自与隔着餐桌相对的座椅也是一个独立用餐整体——格外适合她们这种同行的两个小团体，既亲密又独立。
餐馆的侍者高大英俊，彬彬有礼，惹得小姐们都多瞄了几眼。直到热腾腾的佳肴次第送上，小姐们才觉饥肠辘辘。拜恐怖的朱蒂丝夫人所赐，即使在这种场合，姑娘们的用餐礼仪也标准极了，个个优雅大方，不疾不徐。
在来客越来越多的餐馆里便也引人注目些，不时会有陌生绅士和小姐的目光经过。幸好英国人大多保守礼貌，并不会过多注视，以免搅扰小姐们的兴致。
“客人好多。”伊丽莎白边品尝鲜嫩的鹿肉，边与同伴低声交谈。
萝拉咽下食物，轻轻点头：“正处于伦敦社交季，英格兰、威尔士、苏格兰的有钱人都聚集在这里，才格外热闹些。”
伊丽莎白手微微一顿，在她印象里伦敦社交季应起自4月，止于8月，这4个月也是伦敦最美的季节，日照时间长，降雨少，室内户外都十分舒适惬意——不过那是现代的社交季，难道18世纪末的社交季与之不同？
萝拉已经十分适应好友的奇思妙想和常识匮乏，“难道你认为先生们在国会休会期间会离开伦敦返回乡间庄园？不不不，这可太离谱了，他们可不会将时间都浪费在马车上。”
“所以，”伊丽莎白说，“伦敦社交季是从11月国会开幕大典一直持续到夏季？”谨慎起见，伊丽莎白用夏季含糊的带过月份。
果然，小姐们很快给她解答：“是的是的，绅士们每年至少在10月底前抵达，齐聚伦敦，以便参加国会开幕大典，聆听上帝与国王的旨意，然后一直停留到隔年6月份，足足半年时间都不会离开伦敦。”莉莉说。
“直到7月，伦敦的空气会变得污浊溽热，令人难以忍受，贵族和绅士们才会纷纷逃离伦敦，到乡下的庄园避暑。”黛西接着说，“到了秋季，他们会穿上红色猎装，带着黑色的毡帽，跨上矫健骏马，在成群猎狗的簇拥下，圈起猎场猎狐。”
萝拉说：“猎狐是我父亲唯一喜欢的户外活动。英国有许多绅士都是如此，莉齐的父亲也是？”
“除了猎狐，我爸爸还喜欢钓鱼。”伊丽莎白说：“当然，班纳特先生的猎装是褐绿色的。你们知道，除了有名望的人组织的正式的狩猎活动之外，红色的猎装向来是年轻先生的选择，并不大受成熟绅士们的青睐。”
