萧弼看他眼中那毒辣辣的光芒一动，不豫道：“你可别再惹她生气了。”
“咦，我几时惹她生气了？”卫会理直气壮一踢地上的胡苍子，忽然戏道，“我看她八成喜欢你，对你笑呢。”
萧弼脸一红，痴痴地望着嘉柔消失的方向，想她刚才笑容，当真是甜的，软的，颊上双涡恍似剪灯相见。倘她肯嫁我，少年人心中惆怅忽起，嘴里喃喃的竟是卫会随口调笑的那句“佳人回首，一顾再顾”了。
长街略一拐，尽头就是粮市，左手边则是卖酱菜一类，阿媛眼尖，晃了下母亲的手臂：“母亲，你看，是司马呢！”
果然，石苞要买葫芦做的酱，挑挑捡捡，不知在低声跟人说些什么。听得这一声，转过头来，目光落在夏侯妙一行人身上，忙见过礼。
阿媛稀奇，催促母亲带她过去看，几人过来，这家号称是醯酱千瓮说的天花乱坠，唾液横飞，汉子衣袖挽了半截正给人麻溜地装坛。旁边，打下手的也在忙活不已。
右手边，有人在剥羊皮，手起刀落，骨肉分离，板子上咣咣作响血污顺着漆黑的刀柄淌了下去围观的百姓呵了声彩。这正是十丈软红最热闹最有烟火气息的地方，石苞怕味儿熏到她们，却听阿媛一张小嘴，清清脆脆的问这问那，不好开口，讪着个笑脸作陪。
唯独嘉柔，仔仔细细瞧了半天并不说话。没成想，头顶忽交织出一片亮亮的光幕，原是上头小楼上不知谁失了手兜头就洒下了半盆水，说也凑巧，旁人躲闪不及，全淋到石苞一人身上去了。
他目光一寒，并未发作，倒是那两个包酱菜的汉子眼中杀气乍泄落在嘉柔眼里心里一紧，极快地又变作了笑容，半怒抬头：
“谁家的小娘子，快下来赔礼！”
啼笑皆非的场面，阿媛是小孩子忍不住格格地笑，夏侯妙轻咳一声，她便敛了声，心照不宣地捂嘴偷笑去看嘉柔。
等离了人群，重新上车，阿媛累了昏昏欲睡躺在母亲怀里，车厢静下来。嘉柔因面对夏侯妙心境总复杂难堪，主动打破沉默，把心中疑惑告诉夏侯妙，算是找个话：“姊姊，那几个卖酱菜还有那个宰羊的，都是犯人。”
“你怎么知道的？”夏侯妙错愕了一下，方才，不过是寻常市集生意人做生意罢了。
嘉柔边说边拿帕子轻轻擦着走动出的细汗：“因为，他们手臂上看样子像受过墨刑，我看到了，以往在凉州时也见过。”
“你看清楚了？”
“嗯，看清楚了，他们几个都是。”嘉柔点头，脸上是三分好奇，“天下竟有这么凑巧的事，难不成他们当日都在一处犯事，又商量好了，再一道出来做买卖？”
夏侯妙微微颔首：“也许，是这些犯人刑期既满，出来后便如此谋生罢了。”话虽如此，她转念想的却是，这未免太过巧合，若说一人是或有可能。
再回想，那几人看起来确是精壮、利索，似乎石苞同他们也相熟得很。石苞这人，品性本就不是太好，夏侯妙颇为担忧，只担心石苞同这样的人走太近是否会对桓家不利。
兄长临走前，两人叙话，夏侯妙委婉暗示兄长去劝说大将军，莫要太为难太傅，这样的明升暗降，朝野何人不知？
有些事，并不是她开口就能改变的，早在很久很久以前，未出阁的夏侯妙，便深谙了这个道理。
山路蜿蜒，来翠云峰登高的百姓很多，道边长草衰落，山上松柏却依旧苍翠如积，站在半山腰，伊洛山川之胜便可尽收眼底。夏侯妙凝视良久，皆记心间，待回去泼洒丹青。
嘉柔则采了许多不知名野花，各色都有：烟蓝、腻紫、坠红等皆一片冷猖之气开遍山野，捆扎成束，爬到最高处远眺四方只觉胸臆顿时开阔，心口那股浊气也跟着吐露出来。
她面朝西北方向，默默替姨母姨丈祈福，眼睛一眨，竟不知父亲此时身在何处，不由悲从中来眼睛蒙上了层雾气。
洛阳人喜谈玄，不像凉州，最昌盛的是儒学和佛学，嘉柔目光泛泛扫着对面山壁，灵光一现，也许日后这石壁也会凿大佛呢。是菩萨低眉，还是金刚怒目？
一路下山，嘉柔都小心翼翼抱着她心爱的花朵。
车马一停，府邸如常寂静，夏侯妙先去拜见张氏，又到后厨问太傅今日用药等琐事，一通忙碌下来，才得以更衣用茶。暮色迫近，她知道宫内今日有登高宴，桓行简必定晚归，习惯性地来书房检查一番，看笔墨是否整齐，几案是否擦拭明亮。
案头，有他折起来的字，夏侯妙忍不住抽出相看：字体非隶非楷，连而不粘，雄厚大气背后的凌厉，呼之欲出。她记得，桓行简当初来自己家中时，和兄长游戏笔墨，字迹分明雅而不媚，很有气象，今日比往昔，间架笔法越发成熟游刃有余，可筋肉狠绝。
他的字，几时变的呢？夏侯妙已经记不太清楚了。
这张纸上，只有四个大字--燕然勒功。
夏侯妙捧着这四个字，沉思良久，手底无意一碰打落他案头叠放的书籍，弯腰捡起时，见卷轴的舆图也打翻在地。
不过是一张寻常的城防图，夏侯妙双眉蹙起，目光若有所思地转了一转。再去看“燕然勒功”几个字，墨色漆黑，如同桓行简的那双眼，让人怎么也看不透。
重新归置好，夏侯妙回到寝室本想吩咐婢子转念作罢，独自去了画房，让人把嘉柔请来。
岁往月来，忽复九月九日，照文皇帝传下来的规制，宫中设宴。小皇帝把太后请来，端坐其上，太后目光漫漫如水一扫，看到坐中多了一人，正是新任禁军中垒营中垒将军的堂弟郭建，会心一笑。余光浮动：哦，中护军的坐姿吃相真是文雅至极。
底下文臣武将的不管与谁相和还是不相和，皆言笑宴宴，唯独城门校尉孙礼一言不发一个人自斟自饮，吃菜嚼肉。
他赋闲几年，刚得城门校尉不到半年，一脸的不高兴不知是甩给谁看。杨宴眼睛一睨，同邻座大司农高元则先低笑说了两句，高元则对孙礼毫无兴致，很不合时宜地对杨宴说：“管他作甚，天下农事、盐铁是我要操心的，而吏部选官择贤是你要操心的，余者，泛泛矣。”
莫名其妙被这干瘪老头子抢白，杨宴后悔跟他说话，高元则自出仕以来为文吏治为武兵治都是一把好手，朝廷上下公认的高才，但为人急介，连重用他的刘融也不太爱搭理他。
果然，高元则抚着山羊胡子居高临下瞥杨宴几眼，说：“我看平叔你脸上血色几无，想必行散过度，非长久之道。”
杨宴很头疼地答道：“不劳大司农费心，不能长久也好，省的一把年纪多嘴多舌惹人烦，大司农说是不是？”说完，满脸的兴味对着高元则。
这样的揶揄，高元则自然听懂了将脸微沉，最终说：“忠言逆耳利于行。”那语气，很是感慨的样子，目光一落在杨宴华美的衣饰上滚来滚去，悠悠补道，“天官循夏侯太初改制，车舆服章，需皆从质朴，当以身作则。”
言毕，拍拍自己身上的旧衣，继续捻他的山羊胡子去了。
人老了就总爱说教，杨宴嘴角一动，敷衍地笑笑，素来把高元则的话全当耳旁风，转头遮袖饮酒跟大将军刘融说了句什么，刘融皮笑肉不笑的：
“孙礼这个人，说好听了是刚直，说难听了就是不识时务，倘不是众人说情我要给三分颜面，他哪来的城门校尉可做？当初，处心积虑毁我名誉，我已是宽宏大量了。”
孙礼是先帝薨逝前指派给刘融做大将军长史的，他是良将，早年曾在扬州助都督王凌打下过几场凶险之战，冲锋陷阵，身先士卒。后归中枢尚书台，与尚书令桓旻尚书陈泰等皆交好。此刻，就坐在白发苍苍的尚书令身旁，问完太傅的近况，冷眼旁观，一句话都不想多说。
他跟刘融的龃龉，起于两人性情不投。孙礼是爆炭脾气，不点也炸，刘融身为首辅是自幼养尊处优的公子哥，私取官物，侵占外戚良田等也不以为意。
诸多不合法度的事情，看在孙礼眼中，总忍不住今日相劝明日相劝，劝来劝去，刘融痛恶极了，索性把他外派去做了冀州牧。
然而，就在此间一桩说大不大，说小不小的陈年旧事，让两人关系再度恶化。冀州清河郡同平原郡为地界争吵不休长达八年，待孙礼上任，时为太尉的桓睦曾亲自叮嘱过他：
“此处争端已久，希望你能将政令完善，公正分明。”
这件事怎么会难呢？孙礼一上任便从府衙的仓库里翻出先帝为平原王时所作的舆图，一目了然，地界清晰，这块地当是平原郡的。
无奈刘融倾向于清河郡，轻飘飘一句“图不可用，当参异同”打发了他，孙礼顿时气极，不等朝廷回复上表将刘融骂了个狗血喷头，当即束带穿履，辞官卸任。
孙礼刚正不阿，脾性又烈，刘融何曾被人这样毫不留情的骂过，隔着纸张，也好像看见了孙礼那只糙手险险就要戳着自己的鼻子骂人。震怒之下，命杨宴等人立刻上书弹劾孙礼诽谤重臣，罚他五年内不得做官。
五年就五年，孙礼压根不在乎官位，就此家中闲坐。直到时人反复求情，小皇帝见舆情压不过，问了刘融的意思，才勉强封了个城门校尉。
酒酣耳热之际，大殿上忽送上来一封急奏。小皇帝打开来看，底下一干人便都先停箸搁盏，屏息凝神等小皇帝皱眉问：
“匈奴王和鲜卑勾结，又犯边境，该让谁去呢？”
本朝名将，凋零大半，但坐下就有一良将，众人只道今日真是凑巧。不约而同想的都是孙礼，桓旻也低声劝他：
“既在洛中郁郁，何不请缨，征战沙场报国尽忠去？”
话音刚落，刘融假笑着起身，手一指，殷殷对皇帝道：“远在天边，近在眼前，陛下怎么忘了昔日在芍陂大败吴将的孙德达呢？”
小皇帝目光一调，旒珠撞地轻响，隔着老远，看到了尚书令身旁一双虎目炯炯的孙礼，上下打量一番，暗道此人堪用。
旁边，杨宴等刘融一落座，那张姣好面容上笑得气定神闲：“天赐良机，大将军一举两得。”刘融笑而不语，颇为得意地把酒一饮而尽，“等太初熟悉了长安军务，我便奏请陛下伐蜀。”
孙礼闷着头地出来领命，人跪在那儿，听内侍官抑扬顿挫地把口谕一宣，叩头谢恩。
这再回席，左右莫不道贺，却也咂摸出别样的意味来。交头接耳，议论得好不热闹。
直到玉绳低转，筵席散了，孙礼几步追上席间也同样寡言少语的桓行简：
“子元，我要去探望太傅。”
天色已晚，如此迫不及待，桓行简波澜不惊冲他微微一笑：“好，将军与我同去。”
出了宫门，两人上车，孙礼比桓行简年长许多面对着个晚辈，不好发作，憋了一肚子话。甫一下车，忿忿随桓行简来到桓睦的居所，在门口等了片刻，桓行简才引他进来。
“太傅，将军马上就要新拜并州刺史，为护匈奴中郎将了。”桓行简立在榻边，浅笑说，一面命婢子奉茶。
桓睦咳了两声，看孙礼只咕嘟着嘴一言不发，坐也不肯坐，茶也推开了，打趣他：“德达，卿得并州，是嫌弃官小了吗？今当远别，何不欢也！”
孙礼摇头叹息：“太傅，这话未免太小瞧我了！我岂是贪恋官位之人？唯一颗报国之心！”说着冷笑，耿直道，“我本以为太傅是可比伊尹、吕望的人，上报先帝之托，下建不世功勋，如今，太傅倒好，两脚一伸在这府里头做起富贵闲人来了，不管社稷将危，大厦欲倾，这，才是我今日不快的缘由！”
见他恨恨甩袖，不多时，竟两眼泛泪涕泗横流，桓睦沉默顷刻，安慰道：“别哭了，你到并州去是要打匈奴鲜卑，这是当务之急，洛阳的事先不要管了，暂且相忍吧。”
孙礼却继续道：“太傅久病不出，已经不知道中枢什么光景了吗？尚书台虽有令弟为台阁之首，可底下一众尚书，已皆为大将军亲信。自正始二年来，辞官的又岂止我一人？昔日追随文皇帝先帝的贤者，多被排挤，就连太傅，恐怕下一步就要归老田园了！”
“田园有田园之趣，那德达的意思，想要如何呢？”桓睦一双沉静的眼睛看着他，捶了捶腿。
“自然是请太傅太尉等功勋老臣重返中枢，主持公正，匡扶天子呀！大将军富贵丛中长大，骄纵蛮横，怎能是托付社稷的人呢？”孙礼激动到一抹胡子上的泪水，殷切不已。
桓睦呵呵笑了两声，一摆手：“德达先去并州吧。这样的话，在我跟前说便说了，莫要在别人跟前快言快语，以免惹祸。”孙礼无奈，起身拱手说些“太傅保重”之辞，由桓行简亲自送了出去。
夜凉下来，徒剩孤灯残酒，孙礼默默看了看熟悉的府邸，草木凋零，冷风呜咽，又是一度年华轮转，于是停顿回身，对桓行简说：“子元留步吧。”
“将军此去，也要保重身体。”桓行简淡笑拱了拱手，走下阶来，亲自为孙礼牵马，缰绳一交，见年近五十的人身形依旧矫健敏捷，一踩马镫，在马背上对桓行简又道：
“我明日再去拜别太尉，今日叨扰了！”
说完，呵斥一声，夹腹扬鞭驱马驰进了暗夜之中。
孙礼一走，桓睦立刻掀了被子只着袜从榻上下来，对着那八个大字沉吟不语，桓行简进来，看到的就是父亲负手而立的清矍背影。
“人走了？”
“是，将军说，明日要去拜别太尉。”
桓睦转过身来，目光一沉，犹似鹰视，锐利非常哪里还有刚才半分萎靡不振的模样。
“你都看到了。”
“不错，大将军已经得罪了很多人，庙堂之上，有功勋故旧。后宫之中，有皇室外戚。”灯光照在他年轻光洁的脸上，笑容玩味，“能把这么些人同时得罪光，也非易事。”
桓睦从鼻腔里漫出悠长的一道沉吟，手轻抚着烛火，问他：“你看，孙礼这些人都是什么打算呢？”
“他们想的是，让父亲来主持大事重振纲纪，至于其他么，”桓行简说着嘴角尚噙有一丝笑意，眼波却冷却如冰，“恐怕要超出他们所愿了。”
父子之间的心术较量，点到为止，桓睦冲他投去个含笑的眼神：“虞松主持开府的事情，我拟的单子，你让石苞送去给他做个参考。”
不知几时，起了层薄雾，桓行简出来一路眉眼为雾气所湿，越发显得秀致如画。进了书房，目光凝视四下良久，问婢子夫人是否来过，婢子毕恭毕敬答了话。他略一颔首，垂目而视，手指轻轻弹在釉色清透的梅花笔洗上，空中炸开短促玉碎，清脆悦耳。
