此次前来原州巡察的钦使共正副三位，正使是丞相司直沈竞维，左副使是吏部从事乐昌、右副使是工部从事王绍。
三人之间各有分工，在原州巡察的路线与侧重目标并不重叠，选用随行人员时考量的长才自也不同。
两位副使从乙等榜上各点了四位待用学士，薛如怀就在工部从事王绍点用的四人之中。
而那沈竞维，竟出人意料地只点用了云知意一个。
沈竞维行事非常奇怪，确定人选后却迟迟没有下一步动作，只让人传话让她等着。
这一等，就等到了五月十四的簪花宴。
——
“簪花宴”是原州府专门为当年通过官考、即将走马上任的年轻新官们设的庆贺官宴。
云知意虽是今年官考的榜首之一，但她领了“待用学士牌”，并未得正式官职，按理说今年的簪花宴与她无关。
可万万没想到，沈竞维带她办的第一件“差事”，就是去簪花宴上露面。
面前白衣胜雪的沈竞维是个毫无争议的美男子，站在人群里就如珠玉跌落瓦砾那种。
身量挺拔，斯文雅致却不显羸弱；肤如美瓷，唇似绯樱，晶亮眸子仿佛浸在山泉中，笑似勾魂月牙，肃如寒天星子。
这顶尖的外貌确实让云知意觉得赏心悦目，但也仅止于赏心悦目了。
“沈大人，您此行职责既是代天子微服巡察原州，如此张扬地出现在簪花宴，合适吗？”云知意实在很好奇这人对“微服”二字的理解。
沈竞维挥袖轻掸身上白衣，慵懒睨她：“你瞧着这是官袍？”
“什么？”云知意被他这莫名其妙的不答反问闹懵了，摇了摇头，“当然不是。”
“既非官袍，那就是‘微服’没错了。”沈竞维颔首，气定神闲地宣布。
语毕，见云知意似欲争辩，他开门见山地又道：“明人不说暗话，我受云少卿之托，带你一年教你个乖。你既决定要跟着我历练，就多看、多听、少废话。”
他口中的“云少卿”就是云知意的祖母。云知意强行咽下已到嘴边的话，改口道：“好的，大人。”
沈竞维长睫微扬，又有话了：“既是‘微服’，你称我‘大人’这就不合适。我虚长你几岁，在家中排行第九，之后你跟在我身旁听差，就唤我‘九哥’吧。”
这个人真是处处古怪，好似想一出是一出。云知意索性彻底放弃与他讲道理，一径顺着他：“好的，大……九哥。”
簪花宴照例设在撷风园。
此次簪花宴上的新任官员总共十七人，其中有十三人出自邺城庠学。
也就是说，两三个月之前，这些人还是和云知意同坐在一个讲堂内的同窗，如今与她却是“官”与“待用学士”的区别了。
除了随州牧在槐陵办差的霍奉卿之外，眼下十六人中的过半数已在各自席位就坐。
当云知意跟随沈竞维步入撷风园内园的瞬间，列席者全都惊诧莫名地看了过来。
原本笑声盈耳的内园忽地鸦雀无声，所有目光都在往这头聚集，气氛陡然别扭到令人头皮发麻。
沈竞维旁若无人地扭头，对跟在身后半步处的云知意轻笑：“小云，你尴尬吗？”
云知意心口一窒，气息不畅：“您是指，我看着同窗们这般风光？或是说，我被昔日同窗这样怜悯地看着？这两件事我都没什么可尴尬的。但您突然叫我‘小云’，这就让我尴尬到快要窒息了。”
今日跟在沈竞维身后，这条路是她自己选的。她很清楚自己在做什么，自不会因一时的得失高下而心绪起伏。
沈竞维懒声隐笑：“看来，之前倒是低估了你。没料到脸皮这么厚。”
望着他悠哉哉行往主座的背影，云知意偷偷咬牙握拳。
这家伙的嘴竟比霍奉卿还吐不出象牙。若他不是钦使，真想叫人拿麻袋来，套住他头就一顿暴打。
——
去年“送秋宴”时，雍侯世子曾当众与云知意约定，今年簪花宴会再来听她关于“为什么要做官”的答案。
所以在时隔大半年后，雍侯世子又一次来到了邺城，成了簪花宴的座上宾。
此时州牧盛敬侑还在槐陵督办北山匪帮案，州丞田岭便成了簪花宴上唯一的主事官，自是陪在雍侯世子的左手座。
说起来，槐陵县府此刻正在风口浪尖，而田岭的儿子田岳又是代任槐陵县令，田岭自也就成了被街头巷尾微妙热议的人物。
田岭执掌原州州丞府三十多年，使得原州人万事只认州丞却不知州牧，能力、手段可见一斑。最近这半个月大概可以算是他出仕以来民意声望的最低谷，但他完全没有旁人臆想中的消沉或焦躁，谈笑风生，一切如常。
“本以为钦使会要忙着展开巡察，没料到您竟拨冗莅临小小簪花宴，实在是怠慢了。”田岭起身向沈竞维执礼，口中告罪再三。
沈竞维笑笑：“田大人不必如此。沈某不请自来，唐突打扰，多谢田大人海涵。”
见田岭不着痕迹地向自己投来疑惑目光，云知意只能回给他一抹更疑惑且无奈的笑。
看我也没用，我也不懂他来干什么的。
沈竞维对他二人的眼神往来似无察觉，兀自又道：“今日来不为旁事，只是早前听闻去年送秋宴时，小云与雍侯世子有约在先，便在出城前带她过来履约。”
这话让田岭的眉梢微微跳动了两下，虽照旧笑脸相迎，可看着他的眼神显然没了方才那般松弛。
沈竞维却并不在意田岭神色间的细微变化，而是转头对云知意道：“做人要有言而有信，是吧？”
云知意狐疑了霎时，总觉他目的没这么简单。
可她都被带到雍侯世子面前了，话也被说成这样，她也只能将事情应下。
于是她上前对雍侯世子行了礼：“世子……”
雍侯世子笑眯眯地抬手制止了她：“本月初刚到邺城时，你们学政司的章老已给我看过你今年文采一科的答卷。云家小姑娘，最后一题那首《少年行》便是你的答案，对么？”
“世子慧眼。”云知意从容有礼地答道。
雍侯世子点点头，漫不经心地笑道：“少年意气最是可贵。不过，读书学子中，十之七八者下笔皆能做到坦荡正气，但那究竟是为讨巧于考官，还是真正言为心声，这就不好说了。”
云知意留心到，他说这话时，看似浑浊的目光淡淡扫过了沈竞维。
她并不知雍侯世子与沈竞维有何渊源，也无意再卷入这些细枝末节，便只说自己的事。
“诚如世子所言，冠冕堂皇的道理，读过书识得字的人都能写善言，确实有些人写得出却未必做得到。不过，您信不信我不重要，我行我所信，与旁人无关。”
质疑、嘲笑，甚至背后攻讦与诋毁，她曾花了短暂的一生去领教。如今重来，旁人的认同与否更无法损伤她分毫了。
一个人相信光明坦荡与希望，并因这份笃信而践行，并不是什么丢人的事。
这辈子还长，她只求自己活得比上辈子久，做得比上辈子好，不白白辜负经历过的一切。别的，没什么要紧。
——
沈竞维行事实在叫人摸不着头脑。
他带着云知意在簪花宴上大剌剌露了脸，与雍侯世子交代完那个根本不重要的游戏之约，这就走了。
云知意跟着他出了撷风园，确定四下无人，这才小声请教：“大……九哥绝不只是带我前来向世子履约这么简单吧？丝毫不藏钦使身份，当真无碍吗？”
“钦使所谓‘微服’，说穿了不过是对百姓掩藏官员身份，”沈竞维斜眼乜她，“对原州官场来说，在我向州牧府考功司要听用备选名单时，我的身份就注定人尽皆知。藏与不藏，有区别吗？”
“也是，”云知意点点头，“那，九哥走这趟的意思，莫不是为了敲打田大人？”
她记得方才沈竞维提起去年送秋宴她与雍侯世子的游戏约定时，田岭的神情是有一瞬紧绷的。
想想也是，大半年前官宴上一句游戏之约，沈竞维当时又远在京城，却也一清二楚，田岭能不惊吗？
沈竞维突兀一提，又没多说旁的什么，这就让田岭无法判断他对原州的事到底了解多少，便不会轻易在他接下来的巡察中主动攻击，只能采取被动守势。
如此对沈竞维就是大大的利好，不必担心田岭仗着地利人和在背后捅刀。
沈竞维面上的嫌弃渐转为笑：“唔，你倒也不至于纯傻。有点意思了。”
云知意忍着送他白眼的冲动，跟着他的步子，边走边想。
许是觉得她还算有些悟性，沈竞维兀自又补充道：“其实还有另一个目的。”
“请九哥赐教。”
沈竞维双手负在身后，悠然望着前路：“今年的新官几乎都在今日簪花宴上了。我走这趟，也是要让这些初出茅庐的愣头青心里有个谱，知道我是钦使，之后别瞎找不痛快。”
接下来这一年，他若真要办什么案，到底绕不过本地官府。
官场老狐狸都明白他巡察一年之后就会走人，所以在不影响自身利益的前提下，会尽可能与他方便。
但才上任的年轻新官不一定全都知道他，愣头青做事最易较真，他今日来露个面，无形中能免去后续许多麻烦与不必要冲突。
“这便是成熟的为官之道？你好我好大家好。”云知意说不出来心中是什么滋味。
钦使代天子微服巡察各地，本意是暗查各地官府积弊，直接出手肃清，或是上达天听。
这本是一项初衷明确的良好制度，但在实际执行上，终究还是因为所谓“官场不成文默契”而打了折扣。
沈竞维先亮明身份再行事，这是在释放一种“我既来了，就一定会做点什么，但也不至于让你们下不来台”的信号。
本地官员心中有了数，不在暗中与他为难，他自会投桃报李，只处置些无关痛痒的案子。
等混完一年回京，既得到原州百姓的欢呼拥戴，对皇帝也有所交代，又不曾真正得罪原州这帮利益盘根错节的老狐狸。
皆大欢喜，一团和气。
沈竞维哼声笑道：“那不然呢？你觉得我该挟雷霆之威，凭一己之力横冲直撞，血战原州这些抱团的老狐狸，誓要给原州百姓辟出一方清明天地？”
“那倒也不必。九哥孤身远到边地，又是巡察一年就走的临时差事，理当自保为先。”云知意点头受教。
上辈子她就横冲直撞、一腔孤勇，但无论生时还是死后都没落世人几句好。
她是蠢到重来一次还愿走同样的路，但她不觉得人人都该活成她这么蠢。
蓦地想起顾子璇说的京中传闻，云知意忍不住笑了。
所谓百闻不如一见，京中关于佑安公主与沈竞维的传闻，大约也就是三人成虎吧？
今日这么看来，沈竞维颇有城府手段，官场这些门道被他摸得炉火纯青，似乎没什么必要用美色换前程。
“九哥，你真的很适合官场。”云知意发自肺腑地感叹道。
沈竞维不以为意地啧了一声：“这还用你说？”
第四十四章
簪花宴次日，沈竞维带着云知意及两名御赐暗卫出了邺城，一路顺滢江而下。
沿路走走停停，陆续暗访了五个村落，大致向村民打听了些“村里有没有无田农户、有没有饿死人的传闻、官府收税征粮是否严苛”之类的事。
沿江村落除了农耕之外，还可靠渔获补充生计，若无太严重的突发天灾，并不至于轻易饿死人。
如此这般，记录在册的内容自是一副“国泰民安、温饱无忧”的盛世祥和。
到了六月中旬，正逢夏季汛期，途中不免遇到几处小城遭了洪灾。
这日，沈竞维带着云知意下船，在小城周边询问了一番。
沿江百姓对洪灾之事早已见惯不惊，谈起来几乎都是轻描淡写——
“还行吧？不算十分严重。”
“听说村镇里有不少房子被冲垮了，不过县城没多大事。”
“我家乡下的田地被淹许多，据说还有十几个人被冲走了。”
“听说我弟媳娘家村上也冲走了人，还淹死了二三十个。挺惨的，官府派人打捞了十来天才将全部尸首找齐。”
“可不？我舅舅家村子里也是，尸首捞起来堆在村口好几日，有些被泡得面目全非，家人去认领都险些分不出谁是谁。”
“可怜啊。”
“哎，天灾嘛，也没法子。”
“县府的大人们说了，让大家节哀、稍安勿躁。州丞府已向朝廷请求赈灾银，最迟八月初就会发给咱们。”
回到船上，沈竞维交代云知意将听到的这些都整理记下，他再过目一遍，之后就仿若无事地吩咐船往集滢县去。
云知意心里很难受，便闷着脸坐在夹板上吹风。
她相信，沈竞维一定也从百姓的话中听出了那个巨大的隐患了——
洪灾后通常容易伴发瘟疫，官府在情急之下对村镇上尸首的处理很不得当，对可能爆发的瘟疫也没有明显的预防措施。
眼下最该做的，是紧急从各地调医、药往受灾地备用，防范瘟疫于未然。
可是从百姓的只言片语中听得出来，官府没有这一步。
倒也未必是官员冷血、尸位素餐，而是这么做要担一个风险：若劳民伤财调来医药以防万一，最终却又没有爆发瘟疫，那地方财政就白白损失这一部分了。
能考上官的人都不蠢，没几人是真不会做事的。但所谓成熟的为官之道，很多时候无非就是这类取舍。
地方官员不提前准备预防可能出现的瘟疫，规避了“劳民伤财、耗损地方财政”的风险，却将“如果出现瘟疫，将不能及时提供充足医、药”的风险悄无声息转嫁到了对此一无所知的百姓头上。
