外面飞沙走石，天地变色，菩珠躲在口袋里，感到李玄度就在自己身边守着，心中竟生了一种异常的安全之感，迷迷糊糊睡了过去，不但如此，还睡得昏天暗地，连白天黑夜都不知道了，直到感到有人在拍自己的脸，方醒了过来，睁开眼睛，发现风沙终于停了，头顶蓝天如洗，阳光刺目，竟是第二天的中午了。
李玄度看着她从睡袋里钻出脑袋，仿佛睡醉了过去，被打着脸拍醒还一副茫然如在梦中的样子，也是佩服她，这般都能睡的如此沉醉，又忍不住有点想笑，嘴角微微抽了抽，给她递来一个水囊，帮她拔掉塞子，见她忙不迭地接，提醒：“不是让你喝！漱口，吐出来！”
菩珠的脑子终于清醒了过来，这才发觉自己嘴里满嘴的沙，急忙漱了几口水，等清理干净嘴巴，喝了几口甘甜的水，扭头看见阿姆和骆保他们也各自从昨夜避风的地方聚了过来。众人个个灰头土脸，但好在人都没事。
骆保今早是被憋气憋醒的，发现沙子埋了大半截的身体，自己还死活爬不出来，喊着救命叫来了人，这才得以脱身，此刻一屁股坐在地上，一边抖着靴里的沙，一边对阿菊和王姆说：“听说这段路上有鬼怪，专门择人而食!昨夜那风，必是鬼怪作祟！幸好有殿下和王妃在，上天保佑，咱们这些人才能跟着沾光，平安躲过了一劫……”
阿菊和王姆听了，面露惧色。
李玄度盯了骆保一眼，他缩了缩脖，急忙闭口。
李玄度让菩珠继续休息，自己去听叶霄汇报人头和物资的数点情况，被告知人员还在集合之中，暂时没有发现伤亡，运载物资的驼队和同行的马匹也都在，但被吹跑了十几顶帐篷，另外，还有一些携带的物资被埋在了昨夜堆起的沙堆之下。他已安排人在清理，等收拾好便可重整上路。
李玄度命就地快速进食，待妥当便上路，争取明日走出沙域。
叶霄领命，正要办事，他手下的张霆匆匆奔来，说方才清点完人头了，张捉和七八名士卒不见了，另外，少了一头驮着水和食物的骆驼，想必也是被他一并给盗走的。
根据昨夜和他一起避风过夜的士卒招供，前两天他伤好了后，便就生出脱队逃走的念头，暗地鼓动其余人和他一道离开去往西域自闯天下，免得日后再受这种管束。昨夜刮起大风，是个天赐良机，他带着被他说动的人偷了一匹骆驼，趁乱跑了。
相较于叶霄的愤怒，李玄度的反应倒颇是平静，只眺望了一眼白茫茫望不到边的远处，下令不必追索，这边抓紧上路。
半天之后，天再次黑了，到了宿营之地，李玄度命队伍驻扎，休息过夜。
明天就能走出去了，旧日西域都护府的所在乌垒也将遥遥在望，众人神色无不轻松。驻地里燃起篝火，烧煮食物的香气慢慢飘在夜风之中。
来路远处的地平线上，忽然出现一个黑点。那黑点朝着这边移动，渐渐近了，竟是一匹骆驼，正往这边撒腿跑来，最后奔进宿营地的牲群里，前腿一下趴跪在了地上，浑身是汗，呼哧呼哧地喘着气，显是累极。
骆驼的背上还趴了一个人，便是昨夜逃跑之人当中的一个，名叫贺五，平日也最凶悍不过，是那张捉的左膀右臂，此刻却是脸色苍白，失魂落魄，从驼峰上滚下来，抬头见到闻讯而来的李玄度，趴跪在地，抖着嘴唇说他遇到了鬼怪。
叶霄喝令他说清楚。贺五这才抖抖索索说，昨夜大风，张捉说就快要走出沙域了，前头就是大片绿洲，再无危险，不如趁着天赐良机逃走自立，往后得个逍遥自在。他和另外七八人被说动了，趁乱偷了一匹骆驼，跑出营地躲藏，等到天明见风沙变小，就往前头西向逃去。本以为很快就走出去了，谁知走着走着，竟迷了路，水和食物都没了，还是没走出去，最后不知撞进了哪里，周围全是一座座奇形怪状的土丘，众人彻底没了方向，似无头苍蝇似的乱撞之时，面前突然跳出十几只鬼怪，站立高大，眼若铜铃，浑身长毛，恶臭异常，在山丘间奔走，如履平地。饶是张捉他们平日胆大包天，见鬼怪现身，也无不是吓得屁滚尿流，全被掠走。他运气好，当时落在最后，爬到骆驼背上逃了出来，稀里糊涂最后被骆驼带着回到了这里。
众士兵听闻贺五跑了回来，陆陆续续地围了过来。
这段路上有沙怪，掠往来商旅，这事人人皆知，没想到这回，竟真的被他撞到了。
众人无不目露惧色。
贺五脸色惨白，两眼发直，想起当时一幕，此刻还是瑟瑟发抖，朝着李玄度不住地磕头，痛哭流涕：“殿下饶我！小人知错了！小人往后死心塌地效力都护府，再不敢有半点别念！”
士卒低声议论，嗡嗡声一片。昨夜那些最后因为惧怕风沙没有跟着张捉逃跑的人全都一身冷汗，庆幸自己命大。庆幸之余，想到张捉平日也算仗义，不想如此丧命，此刻想必已被那些沙怪生吞活剥，不免兔死狐悲，周围渐渐沉默了下来。
李玄度眺望着远处那片被称为鬼域的沙漠腹地，眉头微皱，出神了片刻，命人将导人带来，询问沙怪之事。
导人一听，顿时面露惶色，说确有其事。
三年之前，他曾领着一支康居商旅去往京都，一路千辛万苦，终于走到这里，晚间其中二人结伴出营地解手，当时他恰好也在近旁，亲眼看见几只沙怪突然从夜色里现身将那二人掠走，转眼便就消失。那二人自那夜之后，再未归来。
虽然过去了这么久，导人说起当时的那一幕，目光还是充满恐惧。
李玄度转向叶霄：“此事你如何看？”
叶霄随他多年，立刻便就明白了他的所想，迟疑了下，最后毅然应道：“属下一切听殿下之命！沙怪在此为害多年，不管张捉等人此刻是否已经丧命，保护往来商旅安全，亦是我都护府之职责。只要殿下下令，属下愿带人回去，一探究竟！”
李玄度沉吟了下，道：“我亦亲自去，探一探这沙怪老巢！”
叶霄立刻阻止：“殿下不可……”
李玄度摆了摆手，打断了他：“我意已决。”
周围那些士卒听着，不禁悚然。
上了战场，对手再强大，再凶恶，那也是和自己一样的人，无甚可惧。
可这鬼怪就不一样了。昨夜听了一夜那片鬼域发出的凄厉的呜呜之声，本就心有余悸，此刻虽也同情张捉等人，但谁愿白白送死？
何况，众人虽也佩服这秦王都护的胆气，但他们和这个叶司马又不一样，才跟了他几日而已，何必随他冒险？
众士卒唯恐点到自己，正悄悄地后退，忽然听到身后响起一道年轻女子的声音：“殿下你来，我有一话。”
士卒们转头，见秦王妃不知何时来了，俏生生地立在他们身后，忙往两边退开，让出了一条道。
李玄度转头，见是她来了，立刻快步走了过去，将她带得稍远些，用自己的身体遮挡住她，低声道：“你来这里何事？回去吧！”
菩珠方才从骆保口中听到这事，便也来了，在一旁默默地听了片刻，见李玄度问叶霄，便猜他有意要替往来商旅除去祸患，忍不住开口叫他，听他一张口便赶自己走，有点不高兴，轻轻哼了一声：“我好像知道点所谓攫人鬼怪的秘密，你不想听就算。”作势扭身要走。
李玄度了一把捉住她手，抓住了，转头下意识地看了眼身后，见士卒全都扭着脸在盯着这边，又松开了她。
“我听，你说。”
菩珠拿了下娇，见他态度不一样了，也就过去了，不再吊他胃口，立刻道：“我阿爹留有西行日志，提到过这些所谓的沙怪。便在我阿爹最后一次出使西域之时，他恰好也遇鬼怪夜间袭人，他派人追了上去，最后捉回一只，其实并非鬼怪，也是人。据我阿爹推测，应是百年之前被狄人占了领地被迫西迁走了的大月氏人的遗留，那支人躲进鬼域，繁衍后代，泯灭灵智，彻底变成野物，与兽无二，以人为食。我阿爹本想待他回来之后带人深入鬼域，找到巢穴彻底铲除，免得继续贻害往来之人，不料……”
菩珠停了下来。
李玄度安抚似地再次握了握她的手，低低地道了句谢，随即转身回去，将她方才的话复述了一遍，最后道：“谁愿去，取下首级，与战功同级！”
众士卒只是惧怕鬼怪而已，没想到王妃见多识广，说是以掠人肉为生的人形野物，全都破口大骂，再凶悍也再无惧怕了，何况去了还能记功，全都炸了，方才个个想着退缩，此刻全都摩拳擦掌，纷纷争着请命。
“殿下！小人亦要去！求给小人一个戴罪立功的机会！”
那个方才还面无人色一直瘫在地上的贺五突然也蹦了起来，推开众人，冲到前面大声嚷嚷。见众人哄堂大笑，讥他之前熊样，不禁面红耳赤，咬着牙怒声大骂：“方才王妃发声之前，殿下说去一探究竟，怎的你们一个个地全都往后退？别以为我没看见！我是熊样，你们又比我好多少？至少我此番识路！我怎的不能去？”
众士卒被他骂得哑口无言，暗自惭愧。
叶霄方才心里其实也是有点发毛，硬着头皮横下心而已，有了王妃这般发话，这下彻底放了心，立刻道：“殿下，张捉等人虽被捉，但估计一时也是吃不完，此刻说不定还活着。事不宜迟，属下点选人马这就出发！”
那些所谓的沙怪既不是鬼怪，李玄度便也不必亲自去了，点头。
叶霄立刻点选好人马，让贺五引路，连夜掉头返回。
这一夜，营地里剩下的人几乎全都无眠，等着消息。
菩珠也是睡不着觉，心里记挂，便睡睡醒醒，一大早就醒了，起身后坐在帐中，阿姆帮她梳头，忽然听到外面传来一阵嘈杂声，匆匆钻出帐篷，晨曦之中，看见叶霄一行人归来了，前夜逃走的张捉等人，好似也被救了回来。
那个张捉满面羞惭，扑在李玄度的脚前，不停地磕头认罪。
骆保飞快地跑了回来，告诉菩珠他方听来的事。说张捉这几人运气够好，被攫入野人巢后，里头还有一些没吃完的腐肉，他们才得以保命，没被立刻杀掉。
不止这样，那个张捉大约因为身材魁梧肌肉健硕，竟被一个雌野人看中。叶霄找到巢穴闯进去时，他正被捆着强行苟合，被叶霄救出后，痛不欲生，路上险些就要自己抹脖子了。
“这正是，恶人自有恶人磨——”
骆保捧腹怪笑之时，忽然醒悟，自己怎敢如此失礼，竟在王妃面前说这些污耳的秽语，慌忙打了自己一耳光：“王妃恕罪！奴婢失礼了，竟说了这些污耳的话！”
菩珠看了眼远处那个被众人围住的挺拔背影，抿嘴一笑：“恕你无罪！”扭身钻回帐篷，继续让阿姆帮她绾发。
睁眼是沙，闭目是沙。不能洗头，为求每天晚上睡觉解下头发时，发里的沙子能够少些，她现在的发式极其简单，一个束髻，再用簪子固定住而已。
但即便这样，天性里的爱美还是没法舍弃，哪怕没人会看。
阿姆帮她绾好发后，她在装了首饰的小匣里找了一番，挑出两支，一手一只地举着，举到阿姆的面前，让她帮自己挑。
“阿姆你帮我瞧瞧，我戴哪支簪子好？这支，还是这支？”
口中正笑说着，忽见李玄度从外面走了进来。
她一顿，停了。
阿姆收回正要挑的手，笑眯眯地站了起来，退了出去。
他停住了，既没继续走来，也没开口说话。
菩珠略觉尴尬，慢慢地放下举着簪子的手，却见他忽地迈上来一步，俯身靠向了她，伸手，从她手里取过雕了杏花纹的那支簪，小心地插入她的鬓发，插进去后，又微微地调了下位置，最后端详了她一眼，方似终于满意，收回了他的手，说道：“叶霄他们方才回了。往后这段路上，再不会有掠人之沙怪……”
菩珠起先说真的有点发懵，顶着脖子上的脑袋一动不动地让他在自己头上摆弄，直到听到他这么说了一句，方回过神，哦了一声：“方才骆保已经对我讲过。”
他一顿，仿佛被扫了兴，随之默然，片刻后道：“你知道了便好，我也无别事。那走吧，好出发了。前头会比这段路要好走，再过些天，便能到了。”
他说完直起身，出帐而去。
第99章
接下来再无任何意外, 一行人将那片沙域留在身后，在绕过一座沙山之后，入目所见, 慢慢开始变化。
头顶蓝天白云, 远处山脉蜿蜒, 河流潺潺流淌，水量越来越大, 两岸湿木丛生。沿途的脚下, 植被亦再不是单调的沙棘和梭梭草, 在茂盛的葭苇红柳和参天的胡桐树之间，不时有受到惊吓的野驴和野羚的身影跳跃而过。
眼前的景象令所有人的心情都变得轻松了起来, 连行路艰难都变得不是那么令人难以忍受了。一行人便如此, 沿着河道一路不停西行, 在经过漫长的将近两个月的行路之后，这一日, 终于抵达乌垒。
此地去玉门二三千里, 土地肥沃，居西域之中。前朝之时，东临朝廷长期经营的屯田戍障之地渠犁, 南有河流，西是曾完全归附中原的数个大小属国，北方则可监视东狄和被东狄所控制的诸多属国的敌情，位置得天独厚, 故将此地定为都护府的治所。本朝在明宗朝菩左中郎将往来西域的那些年，亦派人员来此驻扎, 以作正式设立都护府的前哨。
虽然众所周知，后来此事不了了之, 随着菩左中郎将和明宗的先后离开，朝廷无心再顾西域，几年之后，这里便遭攻袭，前哨被毁，当年曾派来驻扎的那小支军队也全军覆没。但等到真的进入，但见屯田荒废，野草横生，残余的坞台，也是破败不堪，众人原本因了终于能够结束长途跋涉而生的兴奋之感也渐渐不再，最后找到哨所的位置。
哨所位于一片高出周围的岗地之上，坞堡仍在，但墙垣倒塌，满目凋敝，四周死寂一片，举目望去，看不到半个人影。
显然，此处已被废弃多年。
不止李玄度，当见到这一幕时，连那些被迫一路跟着到了此地的罪卒亦沉默了下来，无人发声。
李玄度在倒塌的坞堡大门之外默默立了片刻，转头将人分成两拨，一拨派出去察看周围情况，一拨留下收拾驻地。
叶霄领命行事。
这个坞堡的建筑格局和边塞的许多驿障一样，四四方方，围墙耸立，前办公，后居所，有瞭望台，只不过占地大了许多，增加士兵驻扎的营房。
留下的士卒清理着位于坞堡右侧的原本用来驻扎官兵的营房，骆保阿菊和王姆等人则在后面找到官所，立刻着手打扫地方，铺设床榻，以便晚上先有个落脚之处。
这一路行来，沿途经过一些小国，所见的当地平民房屋多就地取材，墙用树枝围成，外面抹一层泥巴，屋顶覆苇，几四面通透。
