池小秋琢磨了片刻，终于拾出了几样：蛋白，河虾，干贝。
怪道县丞老爷尝后慢慢点头，看向周大厨：“鲜极！”
池小秋不动神色又挤得近了一些，才看清那雪白一色之间除了鸽蛋蛋白，另有马蹄，能甜些清爽甜香。
周大厨微微一笑，没什么过分的喜色：“这是虹桥赠珠。”
这出戏池小秋看过，没想到周大厨径直将它做成了一道菜。
她凝神细思，脑中仿佛在重现着这菜前后步骤，还能在其中哪一步变一变，顿时能多些别的意趣，就比如，若是那桥再叠上些鳝鱼段，虹桥说不得还能便成乌桥。
池小秋边想着，自己发乐，不期然觉出一道视线从她周身匆匆扫过，可待她看去，却又寻不到什么不同寻常处，只能听到周大厨又将下面一道菜端出来：“这道是凤栖梧。”
这是一道富贵华美的菜式，赭色枝杈斜斜叉出，本是略显萧索不起眼的起式，偏能衬托出其上一只凤凰毛色绚烂，五彩辉煌，炫人眼目。无论是高昂的颈首，还是如彩扇铺陈迤逦而下的尾羽，都透着高傲清丽，神态意趣，无一不具。
这是将鸡肉拆丝后堆砌出的一道菜，剖作两半的鹅蛋、雕刻精致的黄瓜、精制笊篱中漏出的蛋丝等十几种食材，共同堆叠出了这道菜丰富色彩。但妙就妙在经过各种处理后，其中滋味杂却不乱，相互烘托，反而有了一种微妙的平衡。④池小秋心中不由多了几分钦佩。
配菜是个大学问，她钻得越深，越能觉出五味调和中的奥妙，不管周大厨为人如何，在认识食材一道上，真正是下了大功夫。
观翰楼这两道菜一放在桌上，顿时将人注意力抢去了大半，颇有鹤立鸡群之感，更不必说县丞主簿连赞了几回，这次的赢家几乎已经定了。
近二十道菜，便是一盘只是试尝，吃到后来，也是半饱了。
池小秋不由庆幸钟应忱多拖了她些时候，虽说后来者失礼，却恰好能补上她在此等待的这一段时间。
做菜多求新鲜，宴席有的是没法子，可也是少赖一点时间是一点。
索性这桌上处处皆是她平日所求的学问，且有不懂的，县丞老爷还会帮着多问两句：“这是如何做出的？”他们也只有老老实实答的份儿，省却池小秋许多力气揣摩。
这般想一回悟一回，等有人直问她“你呈上来的是何菜”时，池小秋反倒惊得一动。
两下里面照面，县丞先面色沉凝，打量她两回：“你是…”
他这神情不像不豫，倒像讶异之后又在思索，池小秋有些怏怏，知道这县丞老爷许是看自己脸熟。
她只当已经过了许久，这县丞每日里坐堂，哪里会记得两年前断了甚案，犯案的人是何模样。
池小秋心下悄悄叹口气，早知便同钟应忱商量一番，要如何应答了。
被冤入狱的事，于她不快，于这老爷怕也是不快，若因这不快倒牵连了她盒中的菜，当真不美了。
她还在想说辞，旁边何师爷耳语片刻，偏池小秋离得近，便有三两语飘到她耳边，依稀能闻“解元”“云桥”“高家”等语。
待县丞回首再看她时，显然多了些温煦客气：“你便是云桥东的池家小娘子？”
池小秋立即醒悟，县丞给她添上的标签断不是“伶牙俐齿狱中客”，而是个“同解元郎相识的食铺主人”。
她极快得瞟了一眼其他人，他们仿佛意料之中的恍然，同周大厨略沉的脸色，让她更加坚定了自己的想法钟应忱已给她铺了一条路，将之前她同县丞的“不快之缘”消解干净，池小秋便愈发显出明快磊落，将这盒盖一掀。
众人或明或暗都探首看去，片刻静默后，有人极轻极轻噗嗤笑了一声。
还以为她珍而重之要拿出什么，不想却是个常见茶盏。
“这是什么？”
池小秋乌溜溜的眼睛闪呀闪，脆生生道：“是我做的花草饮子。”
原本零碎的笑声这回显而易见地大了。
她今日着意打扮一番，俏生生小女儿模样，便有些厌烦的人看了也生不出恶意，何谈还有着“解元”的面子。县丞含笑问她道：“这便是你今日要呈的菜？”
“算是，也不算是，”她眼神一转，拾出来这两杯花草饮子，先呈县丞，再给主簿：“两位大老爷尽可先尝尝。”
这杯不大，县丞一饮而尽，颔首笑道：“确实有些别处见不着的清香，只是，宴上总不能有茶无菜，无可啖之物。”
池小秋点头表示赞同：“那是自然，所以这第一道菜，只算是吃了一半。”
她抬手揭开第一笼，现出深藏在其下的另一盘。
“另一半，却在这里。”
第144章 拔得头筹
池小秋撤盒时， 堂前桌上已有近二十道菜，素有荷塘妙莲之清，春日兰笋之丽， 莫不小巧生动意趣盎然， 若论荤， 周大厨火腿铺桥，鸡丝砌凤， 只往那里一放，便堂而皇之成了最引人注目的所在。
她这一番动作， 原本只想等着她快些呈菜， 好听县丞选定主家的人，倒多了些兴趣。
池小秋伸手一探，拎上来的却不是菜， 是另一个大盒子， 其高总有五六寸。
她抿了抿唇，露出认真的神色， 再次开盒时， 显得格外谨慎，手扣在盘底， 小心翼翼将菜托了起来。
众人目光所集之处，先是露出一线屋脊，酿杏子一般颜色的甜黄，而后便是整个屋顶。
“这是…个重楼？”有人小声与旁人商论。
旁边人却没答话， 他随之望去，却看见已有高挑檐角越出， 其上便是人人熟悉的双贤图。
“这是必桥亭！”
曲湖边上的必桥亭已有数百年，文脉兴盛， 建构多有精巧之处，在柳安人尽皆知。
庖厨中精于雕砌之道的并不在少数，大如楼阁殿宇，小到鱼虫草木，莫不能以食材为之，因此池小秋便是将这五桥亭整个雕了下来，虽是难得，亦不能说是什么旷世之作。
直到她将整盘尽数托出。
当她置这五桥亭于桌前时，清晰地听到有人齐齐抽了口气。
必桥亭能传名百年，绝非泛泛之作，而池小秋手中的五桥亭高不盈尺，却将其难得处描绘皆尽，唯一不同的便是，因为此亭是由南瓜萝卜制成亭体，又饰以各色蜜饯果品，因此便呈现出玲珑雅致的色调来。①而在亭下，必桥宛转九折，其下又有滔滔湖水，缓缓流动。
她分明是将必桥亭边半个曲湖尽数搬于桌上！
县丞惊得静默片刻，才问她：“这水是如何…”
池小秋指了指下面的盘子，他仔细看了半晌，才且笑且叹道：“原来如此！也不知你是如何做来！”
如何做来？
便要谢钟应忱改了无数次的画稿，薛一舌同她在厨下刻了无数次的食材，试了无数次的颜色，和最后钟应忱亲自督人制成的盘盏。
清甜香气早便盈于室内，县丞老爷用汤羹细细品尝，面露惊艳之色。
能于色香之外将味也做到平衡之外且增色，若是不看池小秋的年纪，他必要以为出自经年浸于砧刀灶案间的大厨了。
“这菜与方才的饮子有什么干系？”
再花团锦簇的样式归到菜品，也不过是酸甜苦辣咸五味，池小秋这菜，其实便是一个精巧绝伦的果子山与一道汤品相辅而成，必桥恰将两者分开，不至串了味道“若说干系，也并没多大干系。”池小秋笑嘻嘻道：“不过是怕大老爷口渴，这饮子清淡解渴，正合时宜。”
前面不知尝了多少道，若是不清清口，如何尝得出她的菜？
从头至尾，堂下各家呈菜时都是言辞谨慎，不敢越矩，池小秋说话干脆利落，言笑有趣，又能呈得出这样一道好菜，县丞难得多了些兴致与她说话。
“那便是还有另一道了。”
每一家呈菜两例，几成定规，池小秋自然不会落于人后。
她自信满满点头：“那是自然。”
这菜甫一揭开，旁人未动，县丞便已豁然站起。
“这是弘然先生的大真帖？！”
他这话一出，旁边的主簿与何师爷也面露惊色，而后便是狂喜。
眼下便没人论什么菜，这三人便围在桌边，有的说旁边松鹤笔法，有的说哪一字起笔落笔，直过了好一会儿，县丞回身问池小秋时，才让出一些缺口，让下面诸人得览这菜风光。
一眼望去，只见白、黑、青、赭几色，蛋白打发铺为落雪满地，香菇等物便堆作松鹤，鳝丝极细，细看之下黑中隐透暗红，如同冬日里隐隐燃着的炽热火炭，在素白中更加显眼，如丝如缕，又暗透着力量。②“你看这松针，十分密实，针尾处微微散开，正合弘然先生的手笔！”县丞话语中难掩激动，忽想起一事，忙回身问询 ：“这帖原是密藏，你从何处见来？可还有余下的帖？”
大真帖书画相合，于哪一道都是双绝，文章虽传于世上，字迹却难亲见，而县丞最慕的，便是弘然先生这一手传世之字。
这盘菜却将大真帖只截了部分，看得他们几人心动之余，不由得心痒。
池小秋摇头道：“我并没见过，这稿子是别人给我的。”
何师爷人情世事聪明处还在县丞之上，只略一思忖，便知是何人给了池小秋这帖子样稿，悄向县丞耳语两句，又笑说：“待文和宴上，老爷问他便罢。”
这菜吃得也讲究，一筷一勺看似随意，却是精心选了地方，并不损坏其中构图，倒让那有些残损的一角，越发显出别处的可贵来。
“这鳝肉很有些韧劲。”
县丞显然对这道菜很是在意，问了许多话。
池小秋回道：“用的多是鳝背上的肉，因此细嫩里头更显得劲道。”
这压尾的两道菜，县丞主簿几人足足尝了一炷香的功夫，不必旁人猜测，便径向池小秋道：“往年的文和宴莫多有新意，佳肴频出，今年，便看你池家食铺有何本事了。”
又转向周大厨道：“后人辈出，也是你们庖厨一道人才兴盛，你们这些做前辈的，自也是有功。”
众人一时都面面相觑，不知该作何言语。
一个时辰所有人进宅之前，从未想过，这文和宴的主厨会落于池家之手，而翻转不过片刻，最令人难以想象的便是，原本接连三次拔得头筹的观翰楼，竟也输给了一个小小桥头食铺。
可谁也说不得，池小秋这头筹，拔得有半点不公。
若只论雕工，她未必胜得，只论配菜，也未必胜得，可从构图雕刻配色滋味，都尽数占到优等，那便是难得了。
且不论，这个池小秋，只有十六七岁的年纪！
柳安名楼竞相斗菜，到头来竟都输与一个方及笄的小姑娘，传将出去，名声何论！
原说那解元郎读书总读不到做菜上头，这回看来，还真就读到了！
因此虽是说不得有什么不平，到底不是滋味，也有人暗暗安慰自己，若是丢人，可越不过观翰楼去，因此纷纷看向周大厨，却见一向沉凝的人正面色阴冷，直直瞪向池小秋，旁人可见的怒火中烧。
县丞见周大厨如此，且并不答他的话，不由怫然不悦。
观翰楼当日是因他慧眼识英才，才在柳安扎下脚跟，因此县丞对观翰楼，一向有些偏顾，每次上他楼里，都隐隐横添些骄傲，只觉自己是个能识千里马的伯乐。
他虽择了池家食铺，扪心自问，并非有意偏颇，当日旁人技不如观翰楼，他便选了这家，今日观翰楼技不如池小秋，他便也凭贤立事。
何况方才他那两句话，已是给了观翰楼一个大大的台阶，却不愿下。
已是积年的大厨，竟这般没有气度！
县丞脸色十分明显，一时上下无人再敢说话，他索性唤了池小秋道：“到后日，你便将这单子呈来，若有样稿最好。”
这便是一锤定音了，池小秋谢过，等县丞挥了挥手，众人陆续都退出了堂，三三两两聚着说话。
“师傅？师傅！”
随着前来的学徒叫苦不迭，他方才拉了周大厨衣襟数下，却仍不见他有什么收敛，连出门也是硬拽了出来的。
周大厨恍然未觉，他只觉眼前一阵阵发黑，胸口堵塞了一团郁气怒气，正反复乱撞，却寻不得缝隙出来。
池小秋理了理衣裳，对着周围或真或假朝她贺喜的人团团一拱手，口中谦让。
周大厨昂首望去，她的身影正亮在日光下，晃得扎眼，笑团团的模样，越来越清晰地同二十年前那个影子相合。
“云——娘——子——”
这个在心里扎下却从未提起来的刺，以一种古怪又带有怨恨的语气，从他口中挤出。
池小秋已经寒暄完了，正要起步走时，却被人阻住，拦在门前。
“你耍我？”周大厨冷笑。
池小秋眨眨眼，状似无辜：“前辈说什么，小秋听不明白。”
“那单子上的承安鸡与乌必桥，是你做出的幌子？”
池小秋的眉毛挑起，惊讶到夸张的神色：“前辈怎知我第一次拟出的菜名？”
后面有人见他们相峙，早上前来，有的是为劝解，有的是为看热闹。
池小秋余光锁住越来越近的几个人影，低声轻笑：“前辈当真要在大老爷宅门前，好生讲一讲是怎么打听我池家家私的？”
周大厨面色转红转黄转绿又转黑，只听人问：“周大哥，你脸色怎的如此难看？”
他理智回笼，撇了旁人一眼，重重哼了一声，甩袖离开。
池小秋心情舒畅，快步走向街边。
“姊姊，买一个南瓜团子罢！”拎着小篮子兜售各色咸甜团子的小孩儿扯住她：“这里头还有许多种馅儿的！”
池小秋顿住，拿出五个钱来：“我要一个南瓜团子，一个豆沙团子。”
钟应忱接过她手里食盒，含笑问道：“一切顺遂？”
池小秋递给他那只豆沙的，大声回道：“那是自然！”
她抱住钟应忱的胳膊，两人一同往云桥而去，若是离得近些，还能听见池小秋略轻的笑声。
