一开始肖知谨想不明白，后来听了两个长辈三言两语后豁然开朗，顿时吓出一身冷汗，“谁想的这损招儿啊？太黑了。”
若父亲真去了户部，前途未卜不说，还要对那人感恩戴德呢。
当然，目前一切只是猜测，但就平时肖明成的人缘和他家的运气来看，这种可能性相当之高。
洪元看着肖知谨，喜爱之情溢于言表，顺手往他脑袋上恏了一把，遗憾道：“这小子，真不错，怎么就没给我当女婿？”
这话说的，肖明成都不想接了：他女儿足足比自家儿子大了半轮，如今孩子都俩了！
“对了，”洪元这才后知后觉意识到哪儿不对，“你小子不是要定亲了吗？难得有空，怎么不去找人家玩儿？”
此言一出，就见肖家父子俩齐齐变色，极度相似的两张脸上很是一言难尽的苦涩。
他们能说自己的老婆/未婚妻天天不着家吗？
肖知谨甚至一度怀疑霍琼跟自己成亲都是冲着母亲来的！自打两人关系过了明路，确实亲近许多，霍琼的话也明显增多，但肖知谨却高兴不起来：那增多的话全是问别人的！
“三思，跟我讲讲以前度夫人的事吧！”
“她当初为什么要办女学啊……啊，她可真了不起！”
“那个医院又是怎么一回事？谁都能去看病吗？那如何盈利呢？”
“听说她的书法极好，你能帮我弄一张来吗？”
然后度蓝桦还天天带着霍琼出去玩！
这哪儿像婆媳俩，姊妹俩吧？
再说话题中心人物度蓝桦，她今天又拉着霍琼出门玩了，然后还意外遇到一位故人。
事情经过是这样的：两人先去戏园子看戏，又去茶楼喝茶，吃饱喝足后找地方消食，霍琼就提议去逛逛书肆。京城的书肆与别处不同，与其说是买书的，倒不如说是大型综合性文化用品店，笔墨纸砚等与读书相关的应有尽有，还可以提供装裱、刊印等深度附加服务，就很周到。
霍琼出身书香世家，在这方面非常挑剔，直接开口说去朱家铺子，要看今年新出的雪花枫叶纸。
“朱”“枫叶纸”这两个词连在一起，瞬间就激活了度蓝桦尘封的记忆，无数细碎的记忆碎片在她脑海中翻腾，让她回忆起当初那起完美犯罪。
她觉得就算再活第三辈子都忘不了朱浩这个名字的。
“……说起来，朱家铺子的少掌柜也是女子呢，人称朱四姑娘。”霍琼主动介绍，语气颇有几分推崇，“听说原本她是有个弟弟的，奈何突遭变故……”
度蓝桦挑了挑眉，得了，对上了，准没错儿。
原来并不只有己方在进步，短短几年时间，朱家就从一家小小的村镇造纸坊发展为如此规模，在寸土寸金的京城拥有庞大的产业，还入了霍琼这类人的眼。
雪花枫叶纸，名字倒是风雅，只不知是谁的杰作。
度蓝桦还真有点好奇了。
说曹操曹操到，大概是年底盘货吧，各大店铺的实际掌权人纷纷从幕后走到台前。两人一进朱家铺子的大门，度蓝桦就隐约瞧见珠帘后头一道熟悉的侧影。
是个二十来岁的漂亮女人，眉目清秀，说不上多么天姿国色，但自有一股自信张扬的气势在，令人过目难忘。
朱玉，朱浩的第四个女儿，在朱家唯一一根独苗死后被当做继承人培养的奇女子。
霍琼显然来过不止一次，铺子里的人都认识她，忙上前殷勤招呼，又命上茶。
掌柜的亲自陪着说笑一回，又往珠帘后头去，弓着腰跟朱玉说了几句。
他少说也有四十多岁了，但对年龄只有自己一半的少东家却不敢有半分轻视。这份尊敬并非全然碍于身份差别，更多地还是发自内心的认同和敬畏。
这个年轻女人的手段之果决狠辣远胜寻常男子。之前不是没人小瞧过她，可如今都去哪儿了呢？掌柜的不想知道，也不敢知道。
朱玉摆摆手，略整理下衣服，亲自出来招待。
她本是冲着霍琼来的，谁知一挑帘子，先一步瞧见了霍琼身边的度蓝桦，直接就愣了。
大约过了几次呼吸的功夫吧，朱玉忽然笑了。
她恭恭敬敬行了个大礼，“多年不见，夫人一向可好？”
霍琼的视线不住在她二人之间徘徊，比起惊讶，更多的还是好奇。
她忽然发现面前两人虽然身份千差万别，但细数过往经历和日常举止，实在有太多相似之处，如同……师出同门。
他乡再见，各自身份经历截然不同，但在追逐目标的道路上，却又似乎殊途同归，怎不叫人感慨万千？
度蓝桦细细打量她一回，忽然感到欣慰，点点头，“我很好，想必你也很好。”
朱玉笑了，没有像寻常女子那样自谦，大大方方道：“是。”
当初父亲朱浩从度夫人身上看到了另一种可能，她又何尝不是？
她现在很好，以后会过得更好。
能走到今天这一步，朱玉显然很懂得为人处世，在弄清楚度蓝桦和霍琼的关系后，也只是真诚送上祝福，并未有过分亲昵的举动，这个距离感让霍琼很受用。
朱玉亲自陪同度蓝桦和霍琼挑选了心仪的商品，没说希望她们日后多多光顾，也没说自己想登门拜访更进一步的话，只遥遥相送。
全套流程都像老板对待普通贵宾一样，直到上了马车，度蓝桦才挑开车帘，对不远处站着的朱玉道：“既然走出来了，不妨试试走得更远。”
不知什么时候天上已经飘起雪花，隔着纷纷扬扬的雪幕，朱玉一直克制着的眼底突然迸发出灼热的光，野心暴露无遗。
她缓步上前行了一礼，“是。”
马车走出去好远了，霍琼都没再开口，还是度蓝桦先道：“奇怪我们怎么认识的？”
被看破心思的霍琼点了点头，“您这些年都不在京城，而朱家的铺子却是三年前才入京的，按理说怎么都对不上。若说家中长辈的关系，又好像不对……”
度家商号不管是经营范畴还是层次，都不是朱家人所能攀附的，两边怎么看都该毫无交集才对。
度蓝桦道：“没什么，只不过当年朱家的案子，是我经手的。”
霍家这种身份根本不可能对一家商铺追根溯源，想不透很正常。
霍琼微微睁大了眼睛，瞬间了悟，不再说话。
度蓝桦也是真的有点累了，回去的路上全程都在闭目养神，但心情却很愉快。
挺好的，她喜欢看女孩子们走得更高更远。
第127章 大结局（二）
几日后, 殿试结果公布：霍疏桐和肖知谨分别夺得榜眼和探花的位子，一时轰动全城。
外头的人都知道他们两家结亲，如今二十二岁的大舅哥做榜眼, 二十岁的妹婿当探花，一家子两件大喜事，真是羡煞旁人。
本届状元也是倒霉，他今年刚到而立之年, 原本三十岁高中状元足可告慰平生, 他甚至连稍后琼林宴上自谦的台词都写好了！奈何同届对手太过逆天, 年轻且好看，直将他衬得黯然无光, 跨马游街时竟没有太多人关注, 好不郁闷。
霍家是出了名的能读书会考试，前朝和本朝早就有过好几个前三甲, 霍疏桐又“幼有才名”, 得了这个结果并不意外。
倒是肖知谨颇令人眼前一亮, 众人知道了他爹是谁后，倒也释然：虎父无犬子么！
当然，也未必没有成宁帝偏爱的缘故。
不过殿试就是这么回事儿，排名很大程度看运气和上位者的喜好, 谁也说不着什么。
不过应付完了白天的热闹后, 两家人却顾不上高兴，因为秦落和常悦在会试就落榜了。
就连秦落对这个结果也是百思不得其解，抓着常悦翻来覆去地问：“老弟, 说句不中听的，我天分摆在那儿，就那个样儿, 落榜尚且有情可原，只是你却不该如此呀。”
他就觉得这个比自己年纪还小的小师兄再不济也能弄个同进士出身，怎么就跟自己一样榜上无名呢？
最初常悦只是敷衍，道自己火候尚浅，天下之下，才华横溢者何其之多？落榜也没什么奇怪的。
但这个理由谁都不信。
到了会试这一步，说白了，成败中才华只占很一部分，大家都不傻，这理由想说服谁？
眼见霍疏桐和肖知谨都有点不大高兴，逼问是否存心让，常悦这才吐露实情。
“两位师兄莫要多想，我却哪里有谦让你们的本事？”
他跟这两人的水平差距还是很清楚的，并不存在什么“为防同门相残，所以故意退出”的意图。
若他真有那个能力，胜败各凭本事，也就不玩这一手了。
“我火候确实不够，原本并不打算参加本届会试，但又想看看究竟是什么样子……”
开考之前他频频出入各大文会，基本摸清了对手们的水平和考官们的喜好，等回头考卷发下来一看，自己大约摸能排什么名次也就有数了。
“即便得中，我也不过二甲中游，进士听来荣光，可一年就有几百，泯然众人噫。”常家的钱够花了，并不需要他添这点光彩。
常悦平静道，“我出身商贾，本就差了一层，若再不能一鸣惊人，只怕连翰林院都进不去，只能苦熬……”
说到苦熬，肖明成对此深有体会，他当年高居榜眼尚且在翰林院磨了五六年，更何况其他？正如常悦所言，同届绝大部分二甲现在都还没混出头呢。
虽说入官场后各凭本事，但好的起点真的太重要了，若能一开始就搏个头彩，在皇帝心中留下深刻印象，先就有了三分胜算。
说得简单直白点：忽然有个岗位空出来了，你跟另一名竞争对手实力相当，但皇帝记得对方不记得你，压根儿没给你展示的机会，直接就说“哎我记得某某某还不错，就让他去吧。”
输得冤枉不冤枉？可有地方说理吗？没有。因为能刷印象分也是实力。
众人听罢，久久无语，这事儿还真像他能做得出来的。
秦落懵了半天，挠头不迭，反正他是越来越觉得在这群人中间，自己像混的了。
感情自己想中个同进士都艰难的时候，小师兄已经看的如此长远，并且开始人为操纵了？
他忍不住小声嘀咕道：“有珠玉在前，你咋就看中了我当你妹夫？”
他自以为声音很小，奈何现在周围一片寂静，大家都听到了，然后纷纷流露出善意的笑容。
常悦轻轻拍了拍他的肩膀，和善且宽容，“没关系，傻人有傻福。”
秦落：“……？？？”
“那三年以后呢？”肖明成没跟着这群混账小子笑，直直盯着始作俑者问道，“若火候还不够，又要故技重施不成？”
真是没一个让自己省心的！本以为常悦最沉稳，感情在这儿等着自己呢，冷不丁来一下子狠的，其余几个这么些年加起来都没他一笔买卖来得吓人。
隐约觉察到不妙，常悦忙站好了，低眉顺眼道：“同样的招数一次就够了，若再不够，那就是命该如此。”
对绝大多数考生而言，中或不中，高中还是低中，其实就是一锤子买卖。如有那个本事，一击必杀；若没有本事，饶是寒窗苦读一辈子，也不过勉强入围的中流罢了。
偏这事儿一旦中了就不能再来第二回 ，常悦老实的外表下蕴藏的野心汹涌澎湃，自尊心又不允许自己交白卷，这才剑走偏锋：他故意挑了主考官最不喜欢的文风来写，怎么碍眼怎么来，果然落榜。
肖明成没说话，直接抓过他的手，顺手拿了鸡毛掸子，狠狠往他掌心抽了十下。
十下打完，常悦整只右手都高高肿起。
这是他拜师后第一次挨打。
见肖明成头一次动了真火，另外三个小的都噤若寒蝉，杵在旁边木头桩子也似，半句求情的话都没敢说。
这时候开口，不亚于火上浇油，不光救不了常悦，反而要把自己搭进去。
肖明成丢开鸡毛掸子，面无表情，“服不服？”
常悦乖乖点头，“服。”
肖明成又盯了他片刻，确定是真服，这才叹了口气，狠狠往他脑门儿上点了点，“你啊。”
也是他疏忽了，竟真把小狼崽子当绵羊。
想也是，一个孩子几岁时就被拐卖，非但没有就此堕落，反而用短短几年就成功混成主子身边的得意人，可以光明正大的读书……又岂会是安于平庸之辈？
晚上肖明成跟度蓝桦说起此事还气呼呼的，“翅膀硬了，哼，主意大得很，我看日后也不必叫我师父，自己开山立派去吧！”
度蓝桦先是为常悦的大胆感到震惊，又觉得肖明成的样子很是好笑，“嘴硬什么？打着我的名义偷偷叫人送药过去的不是你？偏现在又在这里装狠。”
老夫老妻的，谁不知道谁啊？
被度蓝桦一语戳破，肖明成也觉得有点没面子，小声嘟囔了几句又长叹一声，“唉，后生可畏啊。”
他当年的评价果然没错，若都进入朝堂，适应的最好的绝对是常悦这小子。瞧瞧，眼下才一只脚呢，就开始暗搓搓算计了。
“你不就看中了他这点才收徒的么？”度蓝桦笑道，“这会儿又唠叨什么。”
真是年纪大了，话越来越多。
肖明成闷闷道：“跟你说几句还不成了？罢了，不说了！”
可到底忍不住，没过多久，肖明成又自顾自道：“三思这小子还算不错，没给咱们丢脸。”
顿了顿又嘀咕道：“可惜是探花，唉，一代不如一代啊……回头若有了孙子，只怕就要落到二甲去了。”
他是榜眼，这小子降了一名，若再不紧紧皮子，好不容易有点起色的家世就又要被打回去了。
真到了那个时候，一群养尊处优的小混蛋连地都不会中，还不得饿死啊！
度蓝桦都无语了，还真是说什么来什么，“合着儿子要成亲了，你这个老父亲就失落了是吧？整天嘚吧嘚吧瞎琢磨。这才多早晚工夫啊，儿媳妇还没过门呢，你倒想到几代人出君子之泽，五世而斩的话来了，德行吧！”
