吉野悠姬一边嚷嚷着，挥着双手将浴池的水面拍得哗哗作响。
极星寮每月一次的大扫除中，青木大吾与佐藤昭二打架损坏了浴室，于是刚刚回到宿舍的甘茶便与众人一起，来到了校园内开设的钱汤。
这是一家木质结构的旧式公共澡堂，有着昭和时代的装潢，以及室外的锦鲤池和小花园。虽然有些年头了，但随着时代前进，洗浴设施也进行了更新换代，因此在远月学生之中极有人气。
身后的墙上悬挂着绘有富士山图景的壁画。
被热气熏得有些昏昏欲睡，甘茶半阖着眼靠在池边。
这几天的游说工作虽然算不上什么难事，但由于人数众多，她也着实耗费了不少精力。如今大功告成，又和朋友们在这样舒适的地方，少女不由得露出了放松的惬意神情。
听见悠姬的话，她并未睁开眼，只是用懒洋洋的语调回复道：
“虽说如此，不过接下来要面对的，可能就是十杰的前辈们了哦。”
一旁的绘里奈还未来得及感到担忧，便听见悠姬毫无畏惧的活泼声音。
“嘛，虽然听起来很可怕，但是在这以前，普通学生连十杰一面都见不到吧？”
橘发少女笑得毫无阴霾，“能够拥有三次跟他们料理对决的机会，就算是被退学，好像也没有什么遗憾了呢。”
“再说了，我们这边也有三名十杰不是吗？还有准备的时间呢，从现在起可要多多请教你们了。”
榊凉子笑着说道。
田所惠也点了点头，略带羞涩地小声道：“甘茶已经为大家考虑到这样的程度了，我们也要努力才行呢。”
紫发少女温柔地笑了起来。
她最喜欢的，就是极星寮的生机勃勃。想必当年妈妈也是因为拥有着这样的同侪，所以才对在这里度过的时光念念不忘。
“不过、那些都是之后的事了。”
悠姬忽然面色一变，愤愤不平地盯着清澈的水面下、少女曲线优美的身躯。
“为什么！凉子和两个小薙切也就算了，甘茶你明明看起来瘦弱得一阵风都能吹走，身材却这么好！”
橘发少女忽然爆发出巨大的潜力。她逼近的速度，就连接受过专门防身训练的甘茶都没能反应过来。
好像只是一眨眼的瞬间，胸上就忽然多出了一双不轨的小手。
“呀——！”
甘茶脑子一空，少有地惊慌失措起来。她蓦然睁大了双眼，满脸通红，尖叫着想要向后躲去，然而原本就倚着池壁的她、完全无处可逃。
“悠、悠姬，你快放手！”
“嘻嘻，我也来！”
一旁的爱丽丝眼睛一亮，不嫌事大地扑了上来。
“爱丽丝！你手在摸哪里！不、等等、别乱蹭！”
隔壁男汤之中，少年们听得面红耳赤，纷纷陷入沉默。
“要是叶山也在、”
原本正与黑木场凉掰手腕、并说起另一个对手的创真忽然噎了一下，差点咬到舌头。
女汤这头，令人脸红心跳的话题却还在继续。
“呜呜，连皮肤都这么好，感觉像是小婴儿一样——”
那、那是——
听见这个，甘茶反而冷静下来了。
那确实，毕竟是在龙头战争受过重伤以后、由晶子治愈的，她的皮肤年龄大约只有四岁。
反正都是女孩子，想想她昏迷的时候，也不知道被晶子摆弄过多少回了——这么一想，她干脆躺平，表情麻木地任由两人在身上上下其手。
“啊，甘茶，飘在水面上了。”田所惠说。
“完全放弃了呢。”凉子为难地笑着。
虽说自暴自弃地随她们去了，但在回极星寮的路上，甘茶还是鼓着脸，稍微离悠姬和爱丽丝远了一点，并一进宿舍大门，就躲回了自己的寝室，看得人直呼稀奇。
稍晚些时候，睡了一觉的少女才从房间里出来，拎着今天换下的衣服，去了宿舍公用的洗衣房。
一进门便看见某位大小姐窝在里头，凑近洗衣机的操作台，一眨不眨地打量着上面的按键。
听见有人进来，她忙不迭地从机器面前弹开，一副鬼鬼祟祟、正在干坏事的模样。
看见她手中提着的袋子，甘茶顿时了然。
“你、你做什么那副表情！”
见她勾起唇角，薙切绘里奈决定先声夺人。
“唔，没什么。”
少女轻轻一笑，走了进去。
“难、难道你就会用洗衣机吗！”
知道在她面前大概是藏不住的，绘里奈于是也放弃了遮掩。
她可是记得的，小时候对方也完全不谙世事，当时家中甚至给她安排了照料生活起居的贴身女仆——虽说也有那时她情况特殊、令人无法安心的原因。
“你在说什么傻话。”
她可是福泽宅管理家事的小女主人，怎么可能这点事都不明白？
甘茶无奈地伸出手：“给我吧，放在一起洗。”
“啊……哦。”
绘里奈站在一旁，几近呆滞地看着她动作娴熟地将同色衣物装进护洗袋、放入防止混色的洗涤纸、选择模式、倒洗衣液与衣物消毒液……一系列操作看得她头昏脑胀，差点就惊叹出声了。
不过，在少女挑眉转向她的时候，薙切家的大小姐还是艰难地维持住了自己的颜面，嘴硬道：
“我、我才没有必要懂这种事！”
听见这句话，忽然想起从女木岛冬辅前辈处得到的消息，甘茶持续至今的好心情骤然落入谷底。
唇畔的弧度消失，她极淡地瞥了绘里奈一眼。
看着那双隐去了笑意的眼眸，绘里奈皱起了眉。
——又来了，前几日那种十分熟悉、但令人莫名不快的异样感。
而少女的表情也如同那天一般平静而难解。
“四十分钟以后衣服就洗好了，到时候记得来拿。”
话语周到妥帖，并未包含太多情绪。
——不会有错，那天她站在楼梯上问她能否适应的时候，也是同样的语气。
交代过后，紫发少女提起放在一旁的洗衣袋，正要离开，然而却被身后的声音叫住。
“等等。”
绘里奈站在原地，眼眸中隐含着真切的不解与怒气。
“为什么？”她问道。
作者有话要说： 感谢灌溉营养液的小天使：七夜寒 29瓶；洛十禾 20瓶；风锦华年 7瓶；啵啵啵！！谢谢大家-3-
第75章
绘里奈注视着与自己相对而立的、自幼唯一势均力敌的对手。
那双藤紫色的眼眸中, 此刻所有生动而亲切的笑意尽皆敛去，如同宁静无波的湖面——
那是与前几日她暂时回寮探望时如出一辙的眼神。
当时她还无法辨明其中含义，可今日亲眼所见的突兀变化, 令她瞬间意识到了, 那种令人不快、却极为熟悉的感觉，究竟来自何处。
即使少女的话语依旧温和周到，可她的眼神显然居高俯就——那已经不是平日里将她当作旗鼓相当的对手、平等的注视了。
这样的目光，对于惯于俯视他人的大小姐而言，的确再熟悉不过。
绘里奈恍然想起——那一天，她不是完全没有从楼梯上走下来的意思吗？
房间里格外安静。
机器启动的嗡鸣、扬起的哗啦水声, 这样规律的背景音，反而将二人之间的沉默强调得愈发令人焦躁。
片刻后，紫发少女抬起眼睫。
“既然你问了——”
那双眼眸中蕴含的情绪，并不若先前那般平坦, 反而微微闪烁着一点明亮的光。
然而她的话语却丝毫不留情面，几乎像是一记响亮的耳光：“我真的很失望啊, 绘里奈。”
“新户帮你逃跑，每天都来照顾你；爱丽丝已经当面对中村先生宣战了。幸平君破解了睿山前辈的假赛，一色前辈和我用新规则牵制了Center的行动。”
“极星寮的大家也没有放弃过希望。”
“所有人都努力承担起了自己的那份责任，只有你、最应该有所行动的你——从一开始就没有尝试过反抗, 并且至今还在消沉度日。”
绘里奈深深吸了口气。
指甲不自觉地陷进了掌心，她尽力平静道：
“……我猜也是。你一直介意的、大约就是这件事情。”
与美作比赛过后，她所说的那句话、究竟是对着谁，与她目光相接的绘里奈心中当然一清二楚。
「不要沉湎于自己的过去。」
——可是，那种事情，对她来说哪有这么轻松？
金发少女想起了不久前见到的、侦探社的成员们。
——尤其是那位即便严肃、望向她时也温和耐心的、她如今的监护人。
少女拥有着希望她快乐的、可靠的家人；可是她自己呢？
神之舌的诅咒不知何时就会降临，薙切家的族老永远只会要求她以家族为先, 而她的父亲——幼时将她锁入暗无天日的小屋、至今仍不愿放过她。而且……
“所有人都说，父亲是错的。可是……”
想到心中这一缠绕多年的疑惑，向来高傲的少女甚至无心对之前听见的内容发怒，反而露出了无力的迷茫神色。
“世界上确实充斥着糟糕的菜品，这一点，从懂事起就进行试菜工作的我，很早就已经明白了。”
绘里奈问道，“父亲想要消除那些糟糕的料理，让每个人都能做出美食——这样的想法，难道有错吗？”
“……你是说，将所谓的标准强加给所有人，逼迫大家遵从，这样的事情、是正确的吗？”
一瞬的沉默后，甘茶露出了匪夷所思的表情。紧接着，她藤紫色的眼眸中、方才亮起的光芒再度归于平静。
“总帅也是、你也是。”她有些厌倦般地摇了摇头，“对你们抱有期待的我，真是傻瓜。”
真心实意地想要寻求答案，却得到了这样的回应，金发少女终于无法忍耐地提高了音调。
“你说什么？”
像是当年冲进她暂住的房间、那个满心委屈与不甘的小女孩一样，绘里奈满怀怒意地质问道，“你的话，究竟是什么意思？”
过往的情景恍惚重临。
蒙上时光纱雾的记忆之中，站在华丽卧室中央的女孩上前一步，不闪不避地以锋利的话语回击。
而此刻并不宽敞的、极星寮的洗衣房里，烟紫色长发的少女却只是表情淡淡地回视她。
“绘里奈，我已经不会像小时候那样、和你吵架了。”
她安静地站在原地。
这样的宣言，几乎如同兜头浇下的一盆冰水。
绘里奈的动作顿住了。那话中似乎还隐藏着什么含义，可是如今大脑一片混乱的她无暇思考，只是怔怔地抬起眼、朝着对面望去。
少女的脸上没有什么表情，但视线却无比透彻与锐利。
“但是，我认为有两件事情，你需要知道。”
被这样的神情锁定，周围所有的事物、仿佛在一瞬间全部远去了。
在陡然寂静的世界里，绘里奈听见她问道：
“你应该听说过龙头战争吧？”
“是我国小毕业的假期发生的事情。那段时间的横滨，走在街上十秒钟、可能就会飞来一颗子弹。”
甘茶回忆起当年四处奔走、救助平民，繁忙而疲惫的时光，以及看见悲剧即将发生却无暇分身、无能为力的痛苦。她垂下眼眸，将翻涌的情绪掩藏在心底，继续道：
“总帅就是在那个时候、来邀请我入学远月的。”
“他明知道我的能力、在那时能够做到多少事情，但他依旧对社长说了——”
余光瞥见墙角管道通讯器敞开的管口。不知是否会被人恰好听见，甘茶隐去了璞玉世代的计划，只是道：
“——说了你的事，希望我能够加入。”
“你知道我当时是怎么想的吗？”
此刻正值黄昏，冬日的夕阳以温暖的光线笼罩着小小的房间，但少女的视线、却显得格外冷冽。
——冒着危险来到横滨，无论是谁都要动容与这一番拳拳之心。可绘里奈有为她考虑一切的外祖父，横滨陷入阴影中的无数生命，又有谁会对他们施以援手呢？
“为了某人可能的幸福，无视已经发生的、无数人的苦难。这就是你们的傲慢。”
“而总帅这次的做法也还是一样的。中村先生的谋划，至少在半年以前，他就知道了。但是，”
她错误地抱有了期待，认为总帅会阻止中村蓟对外界的行动。直到与正在援助受害拉面店的女木岛前辈联络的时候，她才了解到——
“总帅什么也没有做。他袖手旁观，放任Center的人四处对所谓不符合标准的餐馆进行「改造」。”
少女勾起的唇角带上了一点微不可查的讽意，“因为，总帅只在意、你能不能跨越父亲的阴影。而你……”
她止住了声音，并未继续下去。可是其中的含义，对于绘里奈而言，已然十分明显——
而你、也只一味地沉浸于自己的思绪之中，连外界究竟发生了什么都漠不关心。
“中村先生的理念，我也不指望你能明白，那个究竟错到了什么地步、会对多少人造成伤害——但是，就所谓美食的正确标准而言，”
甘茶挑眉问道，“难道这几天在极星寮品尝过的、与正确完全无关的料理，还不足以让你改变看法吗？”
“……”
