“这是很让人惊讶没错啦……”
红发少年看了一圈周围七嘴八舌说话的众人, “不过，海老泽和薙切也就算了，你们几个的对手都是十杰的前辈、呆在我这里真的不要紧吗？”
室内一时间安静了下来。
的确, 爱丽丝的对手是新任第五席的镝木祥子, 与黑木场对战的则是第八席的白津树利夫。塔克米将要对上的是睿山枝津也，而田所惠——
“要对上那位纪之国前辈, 说实话我真的紧张得不得了……”
蓝色马尾辫的少女声音细弱，面色担忧，
“但是，一想到叶山君、竟然离开了那么重视的汐见研究小组……”
她还记得在暑假以前, 为了秋选初选的咖喱主题，与创真和甘茶一同拜访汐见研究小组那座有些陈旧的小楼时的场景。
持有过人天赋的银发少年、说话时的表情状似高傲冷淡，但介绍研究成果时语气中隐含的自豪、以及谈起研究小组日常生活时透露出的归属感, 至今仍清晰地印刻在她的脑海中。
在秋选决赛的时候，他甚至以一道镌刻了报答恩人的强大信念的Specialite，赢过了创真和黑木场凉——
这样的叶山亮，怎么会抛弃汐见研，转投Center门下？
“啊……我也觉得奇怪的不得了——”
创真难得露出一点烦躁的表情，抓了抓毛毛刺刺的红发，“但是叶山那家伙的确是说、汐见研已经不存在了……”
——在大家忙于保卫宿舍与社团、深陷地狱补习的这两周内，叶山亮那头、究竟发生了什么事？
怀抱疑问的众人不由自主地将目光投向了坐在窗边、被咖啡香气环绕的少女。
即便察觉到同伴们的注视，甘茶依旧没有回头，只是安静地凝视着玻璃窗上美丽的六角冰花，假装自己并未听见方才的议论。
事情的真相，她确实已经大体明白了。
叶山的实力，当然能够从Center手中保卫汐见研，但若是赞助商集体撤资、核心的研究数据又被人窃取，那么汐见研即使留存，也不过是个空壳罢了。
此时再许以设立专项的辛香料研究、接纳汐见润作为研究人员之类的承诺……薙切蓟的手段，想来应该就是这些。
然而，既然叶山君此前并未向大家寻求帮助，大约他也并不想让所有人知道这些事。
可是、这也是没有发现朋友处于困境的、她的疏忽。
幸好如今弥补也还来得及。并且——
以一人之力保护身边的所有人，这样的想法，实在是太过于熟悉了。
甘茶微笑着想道——她从不知道，叶山君也是这样的人。
“与其考虑叶山的事情，你们还是担心一下幸平仔吧～！”
房间的拉门忽然被人从外面大力拉开，在身着灰色制服的社员拱卫之下，久我照纪背着手，笑容闪亮地走了进来。
“久我前辈！”
享受着室内后辈们震惊的目光，久我照纪刷地一声打开折扇：
“叶山亮、不久前可是轻松地打败了Center的所有十杰预备军，成为了新任的第九席哦？”
他瞥了眼窗边隔着一张小桌对坐的前任第九席与神之舌少女，然后收回视线，以一贯兴致高昂的轻浮语调说道：
“据说薙切蓟相当欣赏他的天赋，认为他的嗅觉如果继续开发下去、是可以和神之舌媲美的存在。”
“总之，现在的他已经和秋季选拔的时候、完全不一样了——而且看起来，他也没有对你手下留情的想法呢，幸平仔～”
用这样的消息将室内的一年生们踢入焦虑的深渊，久我照纪悠哉悠哉地走到两位前同僚的旁边。
“你不担心吗？”
他看向正对自己点头致意的甘茶，随口问道，“你和幸平仔的关系，不是相当不错吗～？”
“这也是我的疑问。”
金发的神之舌少女也冷静地看了过来，“从一开始，你的态度就不对。”
“想要大衣这种事——没有把握的话，你不会这么悠闲。”绘里奈扬起下巴，问道，“你做了什么安排？”
甘茶用带着笑意的眼神看了眼对面的金发少女。
“我没有担心的必要。”
收获了对方不太自在的催促眼神以后，她才收回目光，回答道，“我相信幸平君的实力、以及他创造奇迹的可能。”
听见这样的话，绘里奈忽然想起了刚刚入住极星寮那天，于门后听见的、二人的对话，不禁一怔。
——少女交付了信任，而幸平创真也不负她所望地守住了极星寮。
“……真搞不懂。”
她嘟囔道，“这次也是、月飨祭也是，你就这么相信那家伙吗？”
甘茶勾起唇角。
她并未做出回答，只是继续道：“而且，我认为以叶山君如今的状态、无法达到Specialite的水准。”
“要说安排的话，也是关于他的——我稍微为他准备了一点退路。”
远远地听见了这边的交谈，被担忧的同伴们围绕的创真露出了灿烂的笑容。
“海老泽、一直都是这么可靠啊。”少年低声说道。
——温柔的、思虑周全的少女，是冲锋在前的人最希望拥有的、最可靠的后盾。
只要有她在，身后就拥有了一座坚不可摧的堡垒。
“……怎样都好。”
绘里奈半信半疑地看了眼那头的众人，回过头道，
“就算幸平君这一场输了——反正按照你的计划，很快我们也就不必一次次地提防Center了。”
“绘里奈。”
甘茶笑着叫了她一声，“不担心和父亲正面冲突了吗？”
绘里奈回以理所当然的眼神。
“听到了你说的那些事情，我怎么还可能任由其他人、因为我的逃避而受苦啊。”
她坚定地说道，“再说，料理人与餐盘都期望着自由，值得追寻的答案、在正确的世界之外——这些事情，现在的我、已经很明白了。”
紫发少女端起咖啡杯，垂下眼眸，轻轻笑了起来。
*
关于两名少年的对战，继续讨论下去也不会有任何结果。
众人散去以后，创真开始了试做，却无法妥善处理熊肉的腥味，因此决定从源头开始、研究这一陌生的食材。
“……所以，就是这样。月影号今晚才出发，还有大半天的时间。”
走廊上，创真拦住了从自己的料理室里出来的甘茶，解释道，
“听说附近的山里也有棕熊出没，久我前辈帮忙联络了当地的猎人来做向导。我打算实地了解一下熊的生活习性，顺便找找有没有能够用在料理里的食材。”
“机会难得，所以我来问问——你要不要一起？”
“去山里吗……？”
甘茶有些迟疑地看了眼落地窗外飞扬的白雪。
这样的机会确实少有，若不是恰好碰上，以她畏寒的程度、未来也未必会主动进入雪山。犹豫片刻后，少女还是点了点头：“嗯，我也加入。”
不久后，一行数人便在向导的带领下，走在了覆盖了皑皑白雪的山中。
并非热门景点的雪山依旧保留着原生的风采，一路行来，只能看见少数木板搭建的简陋小屋，除此之外再无人类活动的痕迹。
凝了冰的小溪旁边，作为向导的中年男子仔细检阅了一番松软雪层上散乱的足迹，遗憾地摇了摇头：
“看来今天是没法让你们看看处理熊肉的过程了。”
他抬起头，打量了一番周围蓬乱的灌木，摘下一把冬青小小的红色果实，笑道，“不过你们还是可以在附近走一走，说不定会有需要的东西。”
于是众人便依言分散开来，寻找可用的食材。
看了看那头无比专注的创真，甘茶微微一笑，沿着繁茂云杉林的边缘，慢慢地走了出去。
身处人迹罕至的雪山之中，就连对时间流逝的感知、都似乎模糊了起来。
她不知自己走了多久，只是仿佛原本还在不远处的、少年们活力十足的声音，如今已经完全听不见了，四周唯余呼啸的风声。
刚刚上山时渐渐停下的雪，此刻又纷纷扬扬地自纯白的天空中飘落。
积雪的远山轮廓消泯在厚厚的云层之中，连日轮都被遮蔽。
天光仍旧明亮，却已与大地溶做一处。世界幽静而纯粹，置身其中的她、仿佛被包裹在了一颗无瑕的透明水晶之中。
穿过林间的风轻盈地掀落了兜帽，身侧深绿的云杉枝头簌簌落下了一捧雪。
某种不可知的预感降临心头，甘茶若有所觉地回头望去，便看见了茫茫雪原上、那一道熟悉的身影。
凛冽寒风在身后扬起了墨绿色的斗篷，硬挺的布料猎猎作响的声音似乎穿透空间、无比清晰地抵达了耳畔。
那人一步步向着这里走来，风雪也无法影响他分毫，始终步伐平稳、身姿笔挺。
少女的眼眸、也一点点地亮了起来。
*
末广铁肠安静地注视着远处的少女。
苔色的兜帽滑落于肩头，那张素白的小脸在幽深密林的映衬之下、仿佛发着光。
她立于色彩深沉的背景之中，回头朝他望来，如同他昨夜所见的寒冬天幕上，那颗安定的启明星。
而当他遥遥望进了她眼眸的那一刻，冬日的雪原之上，错觉一般地、倏然落满了温柔的紫藤花。
第79章
呼啸的风雪在一瞬之间远去。
冰雪天地幽然无声, 唯有她陡然清晰的心跳，逐渐与那人平稳的步伐重合。
青年一步步靠近，而她也渐渐愈发无法分清, 自己听见的、究竟是脚步声、还是莫名难以控制的心跳。
时间轮转，季节已从夏末换至隆冬, 而眼前的人、却没有一丝一毫的改变。
依旧是初见时那身墨绿的军服，闪耀的帽徽下方、棕色的发梢仍然毫无规则地翘起，而他的神情也是一如往日的专注与平静。
视线接触到他腰间悬挂的佩刀，似乎被清空了思绪的大脑、才开始缓慢地运转起来。
“铁肠先生, ”
想起他曾说过自己在北海道，甘茶仰起脸唤了一声, 笑着向他走了过去，“……会在这里、是因为任务吗？”
靴子陷进松软的雪层之中，并未注意脚下的少女身形略微摇晃了一瞬。
而青年已经到了身前, 隔着黑色的护手，掌心轻轻托住了她的手臂。
为她稳住动作以后，末广才又抬起了那双剔透的浅色眼眸, 看着她, 安静地回答道：
“任务已经结束了。”
回想起不久之前发生的事，青年俊美的脸庞上流露出些许茫然。
“但是, 条野好像在生气。”
他不太确定地说道，“「铁肠先生就呆在山里做野人吧，反正你和这里的棕熊是同类」——他这么说了以后，就上了直升机、自己走掉了。”
“……”
这还真是感人肺腑的搭档情谊, 无论是哪一边都辛苦了。
看着他那副一头雾水的模样，甘茶忍不住笑了起来。
不知为何她似乎因为他被搭档丢下而感到十分开心，末广抿了抿唇, 有点不解。
但这倒也不是那么重要——回头看了看杳无人迹的茫茫雪原，青年询问起少女出现在这里的原因：“你呢？为什么会来山里？”
“因为远月的升级考试啦。”
少女简单地解释了正在经历的考核、以及出现在这里的原因。
“找熊？”
听完以后，青年投来了并不赞同的眼神，“你不应该一个人出来。很危险。”
见他这样说，甘茶有些意外地眨了眨眼。
仔细想了想，虽然并未独自进入树林，但方才无知无觉地走了这么远，似乎确实不太妥当。
她点点头表示认同，但紧接着又笑着说道：
“不过，如果没有走到这里的话，也就碰不上铁肠先生了。”
棕发青年顿了顿，然后若有所思地、也点了点头。
他不再提注意安全的事了，只是认真地问道：“所以、你需要吗？”
是说熊肉？
“不、我倒不必……”
时间并不宽裕，而这也并不是需要麻烦到这位军警先生的事情。
甘茶摇了摇头，瞥了眼身侧繁茂的杉树林：“不过，既然铁肠先生在这里——我刚才一直想到树林里看看的，但是不知道里面是什么情况。”
她侧过脸，笑问道，“陪我进去走走吧？”
*
层叠的针叶与枝头的雪阻隔了阳光，不可名状的幽深与阴翳笼罩着这片寂静的杉树林。
密林深处似乎萦绕着永远也无法挥散的幽雾。空中凝结了细小的冰晶，散碎地随着雾气一同蒸腾，于幽暗的枝叶间闪烁着微弱的光。
四下涌动的浓雾汇聚于少女足下，她踏着积雪与星屑般的雾气走在前方。
树林外凛冽的寒风、抵达此地以后，便温柔如同流水，只能轻轻地拂动着娇小少女散落在肩头、如同濛濛雨雾的发丝。
末广慢慢地跟在后面，将少女的一切动作收入眼底。
“……那个仙人掌，现在长得很好哦。照这样来看，应该一年以后就可以进行嫁接啦——”
她似乎对林中的一切都满怀好奇，脸上带着一点兴奋的红晕，时不时地在某处停下、驻足观察。
——她看起来好像很高兴。
