梁皇有七子，长子早夭，次子早年被立为太子，他娶了沈家女儿为太子妃，后来卷进沈家贪腐大案，如今已经被废黜关押入宗人府。而今太子之位悬空，三殿下和四殿下均有望继承大统。三殿下虽然母族不如四殿下显赫，但他少有多智之名，十分受陛下崇信，而四殿下则生性浪荡散漫，似乎对储君之位并无兴趣。如今听闻三殿下被陛下委派给沈家大案收尾，近来忙得脚不沾地，朝中也有风言风语，说陛下有意立三殿下萧子桓为储。
萧子桁对这些事倒不甚上心，饮了一杯酒，随口道：“能有什么不好？就是忙了些，今日我叫他与我同来，他都忙着没空。”
说者无意听者有心，萧子桁寻常一句话，却让在座的人心中都起了些许波澜。
三殿下萧子桓，往日里也同四殿下一般与世家公子们交好，但如今形势却有些微妙。梁皇铲除沈家，虽有三家助力，但已昭示了他要动摇世家之心，如今他让三殿下为沈家大案收尾，是否是希望三殿下继承自己的意志，他日登位后继续剪除世家羽翼？而今日萧子桓没来风荷苑赴约，是真的忙碌？还是开始想同世家划清界限？
齐婴闻言神情没什么变化，只是淡淡地应了一声，但傅卓的眸色渐深、韩非誉的眼神也闪了闪，独韩非池一个该喝酒喝酒该赏梅赏梅，像是全没听出这些微妙的话风。
萧子桁大约也没觉得有什么异常，笑着对齐婴说：“敬臣，你今日可要想好该如何对我，以免我将今日见闻捅给我妹妹知道——我可以给你提个醒，上回那个笔洗你可还记得？”
齐敬臣笑着摇了摇头，一旁的韩非誉笑了笑，说：“殿下好宽的心，为了一个笔洗，连亲妹妹也能糊弄？”
萧子桁大笑，仍是一副狐狸相，男子们调笑举杯，在这个难得出了暖阳的冬日，开始享受一个难得平静的欢宴。
自见到二公子亲自将沈西泠送回来以后，倚湘心头便一直惴惴。
她一面揣度着沈西泠同二公子之间的关系，一面又担忧沈西泠告了自己的状，很是忐忑。她想来想去，觉得还是得巴结这小丫头一番，正好趁着今日的药煎好了，她便殷勤地呈给沈西泠，还特意放了一小碟儿蜜饯在旁，同倚靠在床上的沈西泠说：“好丫头，快将这药喝了吧，早些将身子养好了。”
倚湘虽刻意掩饰了自己的逢迎，但还是被沈西泠瞧了出来。她虽年纪尚小，但自小随母亲见惯人情冷暖，并不是不懂世情的孩童。只是她虽看得明白，心中却并不记恨，也无意戳穿让人难堪，她只是温温柔柔地向倚湘道了谢，随后喝了药。
她喝过药后，倚湘仍留在她身边不走，沈西泠晓得她想同自己亲近，只是憋不出话来也实在尴尬，遂同倚湘说：“姐姐为我忙了半天了，还是去休息休息吧，我也已经好得差不多了。”
倚湘道：“这哪里使得，我也不累的，还是在这儿陪你逗逗闷子罢。”
沈西泠想了想，朝倚湘笑笑，说：“那，若姐姐不嫌麻烦，不知能否将我来的时候穿的那身衣裳找给我？”
沈西泠病倒以后便被人照顾着换了一身衣裳，醒来以后才发现原来那身衣服不见了。
倚湘答：“哦，那身裙子？你等我一会儿，我去给你拿。”
沈西泠向她道了谢，倚湘便风风火火地出了门，过不多时便回来了，手中捧着沈西泠那身裙子，递给她，笑问：“瞧瞧，可是这身？”
沈西泠接过衣裙，一时那段悲苦的记忆又忽而向她扑来，北上琅琊时母亲越来越微弱的呼吸、母亲娘家人冷漠无情的话语、小院中父亲坟前的无字碑……沈西泠的心立刻皱成一团，有些喘不上气。
倚湘见她脸色一下苍白起来，吓了一跳，恐她有个什么万一自己要受到责备，遂十分担忧地问她：“丫头，你这是怎么了？”
沈西泠回过神来，勉强朝倚湘笑笑，摇了摇头示意自己没事。
倚湘仍担忧地瞧着她，又问：“好端端的，怎么想起来找这身衣服了？是身上这件穿着不舒服么？”
沈西泠原来那身衣服是逃狱是那位游侠带来的，只是很寻常的布衣，远不如她此刻身上的这件熨帖，但沈西泠心想，今天同齐婴见过以后她便要离开风荷苑了，总不好将人家这里的衣裳顺走，还是早点换回来的好。但沈西泠无意同倚湘说这么多，于是只笑了笑，答：“姐姐多虑了，这儿的一切都很好，我很感激。”
倚湘觉得这小姑娘年岁不大，却没个孩童当有的样子，沉默寡言不说，神情间又总是恹恹的，除了模样生得漂亮以外，实在是不讨人喜欢。她也不知再同沈西泠说些什么，看沈西泠的样子也像是不愿意多说话，于是关照了她几句以后便退出去了。
到了掌灯时分，青竹来了。
他是个很清瘦的少年，虽与沈西泠年纪相仿，但比她高出半头还多。他年纪小，但看得出风荷苑的下人们都对他很敬重，倚湘比他大出许多，但与他说话时也很是客气。
青竹面对着下人们的讨好只是淡淡地回一下，脸上也没什么表情，只是来领人。沈西泠那时已经换回了自己的衣裳，从里间走了出来，青竹淡淡地上下看了她一眼，还是没什么反应，只道：“随我来吧。”
沈西泠跟着青竹一路曲曲折折地走，果不其然，仍是到了忘室。
沈西泠在忘室门口又一次见到了白松，他抱着剑站在门口，见到沈西泠也没什么反应，就点了个头。沈西泠却有许多想同他说的，譬如问问他的伤势如何，又譬如想向他道谢，但她刚要张口便见青竹已经推开了忘室的大门，侧着身对她说：“进去吧。”
沈西泠无奈，看了白松一眼，他原是个很冷漠的人，但眼下沈西泠不知道是不是自己的错觉，总觉得白松神情温和，依稀有些鼓励她的意思，让她心中更加感激。青竹已经露出不耐烦的神色，沈西泠也不好再耽搁，对白松点了点头，便走上台阶，进了忘室的门。
忘室还同她上回来的时候一般，四壁都是高大的书格，室内明亮温暖。齐婴仍坐在上次他坐的位置，桌子上仍堆着许许多多的文卷，他仍低着头在批公文。
沈西泠走进来的动静惊动了他，他抬眸望了沈西泠一眼，搁下文卷，招手让她走近些。沈西泠抿了抿嘴，走过去，却听见齐婴问她：“用过晚膳了？”
沈西泠没想到他会这么问，心里有些紧张，没过脑子就照实答：“还没……”
齐婴点了点头，说：“那一起吧。”
沈西泠一愣，发怔的工夫齐婴已经让人传了晚膳，还让青竹给她添了座位，就坐在他左手边。婢女们上菜的时候都低眉敛目不敢多看，青竹进来添座的时候也没什么表情，但沈西泠偏偏就是觉得芒刺在背很不自在，直到所有人都出去以后她才感到好了一些。
齐婴对沈西泠说了一声“你随意”，随后便当先动了筷子，沈西泠本无意和齐婴同桌而食，觉得这样十分逾越，但此时如果不吃又显得更加失礼，斟酌了半晌终于还是拿起了筷子，默默地用膳。
沈西泠对世家用度了解不多，但见了齐婴的这顿饭还是觉得有些许诧异。
齐家乃钟鸣鼎食的豪奢之家，齐二公子又是如此显赫的身份，原以为他用膳定然皆是山珍海味，礼仪定然也极为严正繁琐，不料却正相反。他用膳极简单，眼下这顿不过一碗素羹两道小菜，都是市井人家桌上也常见的东西，并不十分金贵。他一边用膳一边翻阅着方才搁下的文卷，看到紧要处还会拿起笔批注，眉头时紧时松。
沈西泠小口地吃着，时不时偷偷看一眼齐婴，见他直到看完了手上的那一份公文，才将文卷收到一边正经用起膳来。他吃得不快不慢，动作十分文雅，尽管他吃的东西如此寻常，可是看他用膳的样子却会让人错以为他吃的是什么极金贵的珍馐美馔。沈西泠恍惚间想起自己的父亲，虽然他每次同自己和母亲在一起的时候都十分朴素，但他行止间的优雅与贵气却是十分昭然的，与齐二公子此刻的样子十分相似。
沈西泠的饭量很小，吃了几口便饱了，但她看齐婴还未吃完，就一直拿着筷子没有放下，直到齐婴放下筷子她才跟着放下。仆役们进门将碗筷收拾下去，这时齐婴才切入正题，同沈西泠说：“今日叫你来是为了说说以后——你自己可有什么打算？”
忘室之内烛照明亮，齐婴的样子看起来更加清晰。沈西泠心下又紧张起来，不过好在她今天想到了他会有此一问，早有了一番准备，此时平稳了一下心绪便从座位上站起来，徐徐下拜道：“近来诸事，从逃狱那天开始便都仰赖公子照拂，给公子添了许多麻烦。我实在不知该如何报答公子的恩德，也不敢再给公子添麻烦，今日便可离开风荷苑，往后公子若有什么要我做的，我定然尽心尽力、绝无推辞。”
说完，沈西泠又是一拜，随后便跪在地上垂着头，等待齐婴的答复。
齐婴望着她跪在地上的身影，指尖缓缓地敲击着桌案，心中转起别的事来。
他想起初一那天他随父兄进宫贺岁，从宫中返家以后方进书房不久，下人便来通传，说有一个老汉请见，他们赶不走他，那老汉还递给下人一张纸条，说齐二公子只要见了此物，自然就会见他。
彼时齐婴皱着眉展开字条，见上面只写着一行字：射落鸩鸟在江边。
“沈”。
来通传的下人见二公子盯着那字条眯了眯眼，神情莫测，过了片刻竟果真让人带那老汉进门，还屏退了左右单独相谈。
那老汉形貌寻常，衣着还有些破落，见到齐婴以后却不卑不亢，从怀中掏出一个不大的木盒呈给齐婴。齐婴打量片刻，将木盒打开，见盒中所装的乃厚厚一沓地契银票，甚而还有数座盐庄和茶庄的赤契，数额之大令出身世家的齐婴都为之一惊——这区区一个木盒之中，恐装着足以买下整座建康城的财富。
齐婴眉头微锁地看向那老汉，道：“这是……”
那老汉向齐婴行了一礼，恭谨地答：“唐突登门，公子莫怪。我本乃沈相亲随，受相爷嘱托，务必将此物交到公子手中。”
齐婴将木盒合上，重新推回老汉面前，道：“阁下恐有误解，当日在廷尉拜会过沈相之后，他已着人转交给我一只木盒，这只木盒应另有主人。”
齐婴所言是真。那日他赴廷尉法狱探望过沈谦之后，没过几日便有沈谦的旧部转交给他一个木盒，其中也是地契银票若干，但数额远远不如眼前这个木盒惊人，亦没有茶盐二庄的赤契。齐婴本不是贪财之人，当时就无意收下那个木盒，但牢狱之中沈谦坚持，他也不好再推托，便将那只木盒收下了。可今日竟又有沈谦旧部送上木盒，数额十倍于前不止，委实令人震惊。
那老汉见齐婴如此平淡地便将那只装有惊人财富的木盒推了回来，眼中一闪而过一丝激赏。他再拜齐婴，道：“公子有所不知，先前那一只木盒是为答谢公子送夫人与小姐北上琅琊。沈相待夫人与小姐之心甚厚，亦为之谋深远，早料到夫人娘家恐生变数，特意又备下另一只木盒，并嘱托小人，倘夫人与小姐返回建康且再受公子恩德，则将这一只木盒也双手奉上。”
齐婴无言。
他着实没有料到沈谦竟对自己的外室和私生女动了如此之深的感情，为她们谋算到如此地步。他虽一早知晓沈氏把持江左财脉多年，但没有想到沈谦能有如此本事，沈氏已被抄家灭族，他却仍能保有如此惊人的一笔财富。如今想来，沈谦的旧部大约一直暗中跟随着沈西泠，否则时间不会如此之巧，他昨夜刚刚回风荷苑将沈西泠从鬼门关拉回来，次日这只木盒便送到他的桌案上。
倘若昨夜他没有去探望沈西泠，或是之前没有将她留在风荷苑，这个木盒想必就不会被送到他手上了——这算什么？沈谦给他留下的考验么？
齐婴心中有些不快，道：“沈相这是何意？”
那老汉答：“夫人和小姐乃沈相平生心之所系，如今夫人已经仙逝，只能求小姐平安顺遂。”
齐婴皱了皱眉，问：“沈相是想用这笔钱换我收留他女儿？”
“非也，”那老汉答，“若相爷有意如此，早在一开始便会将这木盒奉上，何至于拖到如今？”
的确。沈谦看来并不想用这笔惊天财富为爱女买得安稳，他明白用财富买来的安宁并不长久。说到底，沈谦也并不完全相信齐婴，所以才让旧部一直等到他对沈西泠真正起了怜悯之心后才送上这个木盒。
世事洞明，沈谦非常人也。
齐婴沉默了一会儿，又问道：“沈相既有远见留下如此财富，何不直接交给爱女，岂非更加稳妥？”
那老汉沧桑一笑，眼神中俱是通透与了悟。他答：“世间富贵，非权而莫能守。小姐如今不过一介孤女，财富于她而言是祸患而非福运。沈相生前曾断言二公子有守正之心，他愿一赌，您也是他日江左最有权势之人——唯有这样的人，才能护小姐一生周全。”
齐婴沉默，随后淡淡一笑，反问：“若沈相赌错了呢？”
老汉答：“那便愿赌服输。”
齐婴再问：“若我那夜不曾留她在风荷苑，又当如何？”
老汉望向桌案上的那只木盒，平静地道：“无非付之一炬而千金散尽罢了。”
齐婴闭上眼睛一声长叹，心头如有千钧之重，并第一次极为慎重地开始思考沈谦这个人。
最初他以为这位计相只是个无能庸弱之辈，世家之内藏污纳垢，齐沈傅韩，哪一家又称得上干净？唯独沈氏子弟最为荒诞，说到底乃是家主约束不力的过失，德不配位害人害己罢了。然而廷尉法狱那匆匆一晤却让齐婴明白沈谦有大丘壑，如今大梁局势他洞烛无遗，而如今世家中人——包括他自己的父亲齐璋，恐还犹在梦中。
沈谦不单能看清局势，还能看清他齐敬臣；不单能看清，还敢在他身上下注。这样的人当初倘若将全副心思都放在朝堂权术之上，沈家便定然不会落得如今身死人手而为天下笑的地步，可他偏偏无心如此，满心满眼都是妻女。
想到这里，齐婴又垂眸看向此刻跪在他面前的沈西泠。
沈谦将她教得很好，她虽不曾被养在世家，但礼仪周到，更好的是心性，晓得分寸、懂得人情，却不事事计较，也不心生妄念。她很好，而但凡她不是这么好，他就不会对她动恻隐之心。
长久的沉默里齐婴一言不发，沈西泠垂着头不知他在想些什么，沉默令她心中不安，但她也不敢抬头看他的神情，于是就这么沉默地耗着。过了不知道多长时间，她低垂着的、狭窄的视线里忽然出现他的手，修长干净、棱角分明，还听见他说：“起来说话。”
