本朝外有强敌，战火经年；内有叛乱，跨州连郡。国土疮痍，人息凋零。也就这几年，因陆将军力挫北狄，卫驸马羁縻东南，才过了几年太平日子。
干戈暂止，鼓励百姓“造人”成了朝廷的要紧事。若放任权贵豪绅，逼良为妾为婢，贫苦人家的男丁更娶不着老婆，户口也就没法增加。因而有“强占良家女，罪加一等”这条。
不过说来好笑，阮明姝那日围观完，可没想过有朝一日会用这道政令替自己解围，反倒是暗骂了皇帝和陆大将军许久，只因那诏令还规定：年逾十七不嫁者，岁罚两百文，逐年倍增。
定淮门贴的黄纸大字政令，特意强调了此令既是圣意，亦是大将军亲笔签发。阮明姝不关心朝政，也知道此令非同一般，即便是皇亲国戚，也未必敢冒险顶风作案，试探上位者的决心。
那恶霸听了，果然面露犹疑，气焰登时弱下一大半，连醉意都去了几分。
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阮明姝见状，又换了语气，不卑不亢道：“家父在京待考，也认得几个人。今夜与您冲突，是我们的不是，改日定当赔罪。望您海涵，化干戈为玉帛。”
虽有些警告的意味，但不失为一个舒服的台阶，那公子哥表情缓和下来，却也没有答应，只绕着阮明姝，踱起步来。
阮明姝心下紧张，正欲开口，突听得身后马蹄狂急，不由转头察看，只见街角处拐进一辆马车的黑影，后有数名飞骑相护。
那车和其后的马匹驶得飞快，众人根本来不及让出路。
赵奚眼疾手快，瞬间拉着阮明姝避至身后素绢和阮举人处。
“驭——”马车并飞骑急急停下，这才没撞到路中间的荣王府诸人。驭马的两名车夫大晚上的还带着斗笠，看不清面容。
没等马车内主人发话，先前与阮父冲突的纨绔公子已经骂咧起来。
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观这马车的规格外观，以及车后精悍外露的护卫，便知来头不小，但醉酒的荣王府公子挑衅詈骂了许久，这群人竟然都毫无反应。
阮明姝心中奇怪，但知道现在不是好奇的时候，她朝赵奚素绢使了个眼色，几人不动声色慢慢后退。
“哟。”一声嗤笑，嘲弄味十足。车帘撩起，车内之人半探出身子。
阮明姝凝睛细看，那人一张月白霜冷的俊脸，飞眉入鬓，眉眼鼻口皆堪称完美，非要说点不足的话，就是放在男子身上，有些女气阴柔。
竟是缉巡司的提督裴星洲，阮明姝一眼便认出这位京中红人，不禁讶然。
裴提督弱冠之年，就因得陆君潜器重而平步青云。他行事张扬，常常身上银甲□□白马，招摇过市，不知害得多少京中女儿患上相思病。
阮明姝也从楼上远远看过裴星洲几次，却觉一般——美则美矣，没什么气质。但她没想到，裴星洲到底还是让她“惊艳”了，却不是因为脸。
“赵为铭，你他娘的。每次见你，都蠢狂得让老子惊叹。”高贵冷艳的裴大人，张口便是老子娘，粗话说得比贩夫屠户都顺溜自然。
被唤做赵为铭的纨绔，在看清来人是裴星洲后，脸上醉醺醺的红云本已退了大半，此刻又因羞怒而涨得通红。
“裴星洲，你不要太过分……”伸手指着马车上的裴星洲，先前难为阮家的纨绔公子此刻被气得直哆嗦。
裴星洲轻嗤一声，神情依旧傲慢：“过份个鸡儿，大夜半对着平头百姓耍威风，当老子提不动刀了？”
“呵，”赵为铭阴森森笑了一下，“无凭无据，竟然敢诬陷宗室，裴二，你以为有渊哥罩着，就能残害良臣？”
阮明姝巴不得他们再吵得厉害些，若不是王府家丁还恶狠狠盯着，她们此刻已经溜之大吉了。
“赵铭，良臣不是这么当的。”车内传出另外一人的声音，如古琴作于深谷，万壑松风因之而起。明明是平淡至极的语气，却不怒自威，叫人心声畏惧。
阮明姝不由自主地朝车内望去，依旧只能看到裴星州而已。她不知赵铭口中的渊哥是谁，但能“罩着”裴星洲，难道是.....大将军陆君潜
车内人并没有现身的意思，倒是赵为铭，竟被那么一句话，弄得脸上白了又红，结结巴巴，一副手足无措的样子。
“渊哥，我不知道你......”他又急又怕，嗫嚅着说道。眼里泛起泪光，竟有羞惭之色。
车内一声轻叹，带着浓得化不开的倦意：“何为良臣，回去问你二哥吧。”
“好，好......渊哥，我一定......”赵为铭急急地应着。
裴星洲撇了撇嘴，骂道：“还不滚？”
赵为铭不再计较，乖乖翻身上马，带上家丁消失在长街尽头。
裴星洲直接甩下帘子，一个眼神也吝啬扫过来，马车同身后的骑卫们从阮明姝等人面前飞驰而过。
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火光，烟雾，叫喊。混沌的世界，黑夜和火红搅在一起，互相吞噬。突然有雨滴落下，一滴滴，溅落在脸上……
素色罗帐中，阮明姝秀眉拧紧，浓长的睫毛不住颤动着，终于一声轻呼，猛地坐起身，从这诡异的噩梦中逃离出来。
又是这个梦……时隔经年，不为何又扰她好眠。呼吸逐渐平复，只有右眼皮兀自跳个不平。定时近日太过劳累，阮明姝这样安慰自己。撩开床帐，窗外已有晓光。
屋子用两扇六折屏风分割成三块，中间一块放着桌凳以及简单装饰，隔开了阮明姝和妹妹各自的“闺房”。不想吵醒阮明蕙，阮明姝轻手轻脚下床，先给自己倒了杯茶。
茶未饮完，红绫已经端着打好的水进来了。
“怎么起这么早？”阮明姝轻声问，末了又加了句，“不会连早饭都烧好了吧？”
红绫扬眉一笑：“因为知道小姐今日要早起，所以小的就更早起了。饭烧好了，灶台上隔水温着呢，不怕冷。”
待阮明姝洗漱更衣后，阮明蕙也醒了。她年纪尚小，明年春才满十五，自小体弱，胆子小又怕生，说说话脸就红了，与姐姐明姝大不相同。
此刻阮明蕙也不洗漱换衣，而是跑到姐姐的床上报膝坐着，笑眯眯地看着姐姐梳妆。
阮明姝在妆镜前坐着，她今日穿了件莹白玉色交领长裙，缠着条浅碧色披帛。裙子是暗花绫的布料，如今京城贵女们裁衣大多选用艳亮柔舒的缎子，缎料自然极好，但容易勾花，比起绫绢娇贵许多，因而阮明姝极少穿锦缎衣裙。
红绫替大小姐梳好了头，阮明姝对镜左右照了照，她还没出嫁，头发未完全挽起，青丝如瀑垂在身后。
“不回去多睡会？风寒好了？还有哪儿不舒服没有？”阮明姝怕妹妹在家窝了几日，又不愿开口同人说话了，便主动问道。
“不睡了，都好了，没有不舒服。”阮明蕙一一认真答道，水灵灵的杏仁眼儿睁得大大的，可爱极了。
阮明姝点点头，对着妹妹笑了笑。
“姐姐真好看。”阮明蕙下巴搁在膝盖上，小脸红红的。明明是夸姐姐好看，她自己却害羞起来。
“明蕙也好看，白白嫩嫩的小团子。”阮明姝笑道。
她与阮明蕙是同母异父，就长相说，没什么相似之处。明蕙五官像父亲，脸型像母亲，而她，按照娘亲的说法，脸蛋骨架，都像她未曾见过的生父。
阮明姝这么一笑，红绫觉得屋子都光亮生辉起来。“小姐，今日戴个贵重点的头钗吧。”她提议道。
阮明姝头饰不多，觉得戴哪个都无所谓，便道：“你挑就是了。”
红绫一听，雀跃道：“那就戴这个吧！”说着，熟练又轻柔地将一支垂珠芙蓉银簪斜插入阮明姝云鬓之中。
镜中美人冰肌玉骨，生就欺霜赛雪的白腻肤色，眉眼更是惊艳。两条眉毛纤浓秀长，一对明眸顾盼生辉，全然不用妆饰。鼻梁秀挺，鼻尖有点恰到好处的肉，上唇秀薄若花瓣，下唇丰厚微嘟。整张脸蛋挑不出一丝毛病，连人中都生得精致。
若只这样，虽则是万里挑一的美人，倒也未必能叫人失魂落魄、一见难忘。更绝之处，这样一张艳冠群芳的脸，美得浓郁飞扬，却总是眉目沉静，难见一笑，加之素日不施粉黛唇脂，整个人便交织着明艳与清冷两股截然不同的气质。
虽少笑，神情却美，勾勾嘴角抑或蹙起眉，都叫人觉着赏心悦目，真真是“颦笑皆画。\"
饶是日日相见，阮明蕙还是忍不住心中感叹。
“姐姐今日要去陆府么？”阮明蕙关心道。
“嗯。”阮明姝应了一声，想起了昨夜马车上未露面的那人。
“姐姐一定要小心，可别遇上陆将军，万一......”阮明蕙有些担忧。
“不会的，又不是没去过。”阮明姝解释道，“只在后院走动，陆将军又无妻妾，不会碰上的。况陆将军杀伐随心，那也是在朝堂上，犯不着为难我们平民丫头。”
往日选好头饰戴上，就算打扮完了，今日素绢也只当如此，却见大小姐眼神落在一盒唇脂上，迟迟没有起身。
“小姐要涂么？”素绢奇道。
阮明姝也不知自己怎得突然想涂了，她犹豫了一下，纤指拨开铜制小盖子。盒内石榴红色的膏体尚余大半，略微闻闻，香气淡了两分，清幽怡人。
阮明姝用手指取了些，在自己唇上点染起来。她总觉得自己下唇厚了些，显得呆气，涂唇脂时下唇便不涂满，只从唇中自然晕开，至唇线处渐淡。
第3章 你猜，我昨夜见着谁了？……
素绢一宿没睡，昨夜老爷醉酒，她照看了大半宿，天快亮时又帮红绫一起烧水做饭。灶房这边忙完了，她念着老爷还没醒，便新泡了醒酒茶，端去阮举人房中。
轻手轻脚走进去，本想将茶托放下边走，没想到老爷已经醒了，正在换衣裳。
素绢慌忙将托盘放在桌子上。
“谁让你进来的！”阮文举皱眉道。
素绢低下头不敢说话。
“我说了，这屋里不要你服侍，你只管伺候好小姐。”阮文举一向好脾气，不知为何这就动了气，沉着脸教训起丫鬟来。
素绢手足无措，只能连声应道：“奴婢知道了，奴婢知道了。”
“知道了就下去！”阮文举喝道。
素绢弯着腰退下了，出门后两眼红红，不知是委屈得，还是累得。
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阮明姝起得早，收拾好时，天还未大亮，绿绮也已穿戴妥当，打着哈欠进来通报，预先订好的马车和车夫已经在大门口候着了，随时可以出发。
这个点儿出发去顾府太早，阮明姝的打算是先去店里处理下账目，卯时去顾尚书府，从顾府出来，大约辰时去陆府。
推开房门，却见自己爹正在院子里踱步。阮明姝脸色冷下来，就当没看见一样，径直往院外走。
“诶诶——姝儿，怎么走这么早？”阮文举自觉心虚理亏，没胆量摆威严，见大女儿不理睬他，显是还在气头上。
“天冷了，吃点饭喝口热汤再去吧，别和你妹妹一样冻着了。”阮文举觍着脸，跟在阮明姝身后嘘寒问暖道。
阮明姝又气又烦，她着实不知道那酒有什么好喝的，屡次三番，喝坏了身体不说，还给一家人惹麻烦。
阮明姝停下脚步，冷笑一声，“气都气饱了，还吃什么饭。”
虽说大女儿不是亲生的，但阮举人爱屋及乌，一直拿她当亲生女儿看。自己一个穷酸书生，不事生产，每月从官家领的钱还不够自个儿花费，妻子去世后，家里家外大小开销都靠大女儿维持，因而阮举人对大女儿宠爱之余又有点敬怕。
“爹爹知道错了，以后再不这样了……”阮文举讪笑着说。
说话间阮明蕙也出来了，走到二人身旁。
阮明姝像听到什么笑话般：“爹，我做女儿的，能说的都说了，我也倦了。您要是铁了心地折腾我和明蕙，怕我们过得舒心，那您就继续作，可劲儿作，我们也没办法。”
这话带着怒气，说得极其不留情面，阮举人白净脸皮涨得通红，还未来得及反驳，一向羞羞答答不爱说话的小女儿也来问罪了。
“爹爹又惹麻烦了？你、你不好好读书备考，和狐朋狗友喝酒作乐，怎么能这样呢......”阮明蕙话说到一半，鼓起的气儿就要跑光了，声音慢慢弱了下去。
“你！你反了.......”阮举人气得差点背过去，指着小女儿连声道，“反了天了！”
阮明蕙被父亲铁青的脸色吓到了，眼泪直打转，但又觉得自己说得没错，是爹爹做错了。
“你吼什么，明蕙咳嗽还没好，吓到她怎么办？”阮明姝火大道。
阮文举的严父之威，也就对着小女儿敢用，被大女儿呛声，也不敢说什么，最后只能缓和下语气向小女儿解释道：“什么狐朋狗友，什么寻欢作乐，我这都是为了你姐姐！”
“为了我？”阮明姝简直要笑了。
“是！”阮举人一咬牙，终于将憋了许久的话说出来，“姝儿，你再聪慧能干，终究是女儿家！怪我和你娘，拖累了你，没给你定下人家。你娘又突然离我们而去......”
本朝的风俗，父母去世，男儿重孝二十七个月，女儿一十三月。
阮文举越说越愧疚，眼眶发酸：“现在孝满，是时候考虑婚事了！爹知道你一心打理你娘留下的铺子，但是、但是士农工商，商贾毕竟是末流，你又是个没出阁的小姑娘，整日抛头露面，年纪一天大比一天.......唉，你生得好，自然不会嫁不出去，但是为父知道你心气高，寻常男子难入眼！可是高门显贵家的年轻才俊，又有几个愿意娶.....娶寒门小户家的女儿？”
“高门显贵，”阮明姝嘴角勾出嘲讽的弧度，不知是在笑父亲还是在笑自己，“高门显贵也许会看上寒门小户，但绝对看不上我这个抛头露面，满身铜臭的老女人。爹，我说得没错吧？”
“你怎么能这么说自己！”阮文举急了，“姝儿你放心，爹都为你打算好了。程相公是个不可多得的好儿郎，论模样，你曾见过一次的，儒雅俊秀，论人品学问，更是一流！虽然还未中进士，但这是迟早的，而且程相公的外祖曾官至尚书，父亲也做过御史.......”
