胡善祥上了船，和一个看起来面善，与自己年龄相仿的道姑打听情况，“……朝廷讨伐白莲教，为何抓我们这些出家的女人？”
道姑压低声音说道：“据说昨□□廷官兵攻破山寨，灭了白莲教，但是没抓住贼寇唐赛儿，严刑拷打俘虏，招认佛母唐赛儿装作出家人逃之夭夭，朝廷下令，将山东境内所有尼姑和道姑抓起来送到京城，逐一审问。天降灾祸，苦了咱们出家人，不沾红尘，却被红尘事所扰。山东之大，竟容不下庵堂和道观……”
山东境内这几年白莲教闹得厉害，一个叫做唐赛儿的农妇自称为佛母，揭竿而起，成立白莲教，以卸石棚山寨为据点，杀富济贫，开官仓放粮，朝廷几次派兵剿匪，皆败于唐赛儿剑下。
白莲教在唐赛儿的带领下发展壮大，杀了官兵千余，颇有水浒戏里山东水泊梁山一百零八好汉们替□□道的气势。
白莲教已成气候，佛母唐赛儿之名无人不知。山东济宁府比较安定，没有白莲教作乱，胡善祥对此也略有所闻，晓得路上不太平，但是她必须冒险穿越山东，进京赶考。
一旦错过这次机会，她就只能听从父亲的安排，嫁人生子，过着一眼能够看到头的日子。
没想到声势浩大的白莲教这么快就被击溃了。
更没想到自己为了方便出行，乔装成为道姑，阴差阳错被朝廷官兵当成白莲教余孽抓起来了。
明明开头那么顺利！谁知跨出第二步就狠狠跌倒了。
胡善祥内心唏嘘不已，又问道姑，“我听过不少佛母的传说，据说她才二十出头，为何年长的尼姑道姑也要押送到京城？”
道姑说道：“我听官兵说，佛母会易容术，朝廷有令，宁可抓错三千，不能放走佛母，以防白莲教死灰复燃。”
胡善祥趴在船尾的窗缝细看，运河之上，装载尼姑道姑的大船一眼望不到头，人数何止三千？粗粗算来，怕是要超过一万了！
此情此景，涉世未深的胡善祥深受震撼，之后是铺天盖地的沮丧和无力感，没有家族的庇护，她就像被剥了壳的蜗牛，任人宰割。
什么时候能够长出自己的壳呢？
第3章 初遇 从山东抓捕来的尼姑道姑们被关在……
从山东抓捕来的尼姑道姑们被关在船舱里，晚饭是一碗能够数出米粒的稀饭和一个掺着杂粮的饼子，没有油水，连盐都没有。
胡善祥养尊处优惯了，杂粮饼粗粝难咽，咬第一口就噎住了，喝了米粥才顺下去，还剩下大半个饼，根本吃不下去，她就分给了旁人。
她白天在客船昏睡，没有吃饭，晚饭只喝了一碗稀饭一口饼子，到了半夜，胡善祥饿醒了，长到十五岁，头一回知道什么是饿，就像一百只手轻轻的、永不停歇的拉扯着她的胃，时不时发出“咕咕”的吵闹声，不疼，但是磨人。
胡善祥强迫自己入睡，结果睡着了连做梦都是好饿啊。
也不晓得是第几次饿醒，依然是黑夜。
胡善祥饿着肚子，什么焦虑、恐惧，甚至进京赶考都统统抛在脑后，只想着天什么时候亮啊，天亮了就能吃早饭了。
胡善祥为自己“没出息”的念头感到羞愧。书里写“人穷志短”，现在她终于明白是什么意思：人穷到吃不上饭，终日挨饿，的确只想着眼前如何填饱肚子，很难考虑其他。
越想越饿，越饿越想，天终于亮了。
早饭依然是一粥一粗粮饼，胡善祥这次长了些生活小智慧，将粗糙的饼子掰碎了，在粥碗里搅拌泡软，混合成一碗米面糊糊，一口一口的慢慢咽下去。
这碗就像猪食般的糊糊是她十五年来吃过最美味的食物。
到了中午，又有五十来个尼姑道姑被小船运到了大货船上关着，船舱越来越挤，人贴着人，打坐久了想要伸伸腿都要和“左邻右舍”打个招呼，让出一点点地方。
好在大家都是清心寡欲的出家人，尼姑念佛，道姑念经，各念各的，船舱拥挤而不乱，居然有种诡异的和谐之感，释道联合，似乎将整艘大船都超度了。
胡善祥是个假道姑，不会背经文，就挤到刚刚被驱赶进舱的失魂落魄道姑尼姑们中间，低声解释这个飞来横祸的原因，“……总之，不要着急，咱们又不是白莲教的佛母，朝廷自会放了我们。”
胡善祥一副胸有成竹过来人的模样，其实内心依然焦虑，这些话安慰别人，其实也是安慰自己。
一个小道姑颤声问道：“所以……这艘船要开到京城去？”
胡善祥点点头，“这个自然，白莲教教众当场指认佛母，咱们就自由了。”
众人听了，皆是如释重负的表情，唯有方才发问的小道姑脸色蓦地面白如纸，双手在腰间交叉，十指紧紧相扣，青筋从手背凸起，几乎要从白皙的肌肤里挣脱出来。
这个道姑的反应好奇怪。
胡善祥留了心，用眼角余光观察道姑，此人长的好模样，面如满月，丹凤眼，气度不凡。
到了傍晚开饭，依然是一粥一饼，还有一桶粗盐腌制的咸菜疙瘩，一人夹一筷子就见了底。
胡善祥珍惜食物，吃的香甜，吃到一半，听到打嗝声，转头一瞧，还是那个发问的圆脸道姑，她也被粗面饼子噎住了，端起粥碗连喝了几口，将堵在嗓子眼的饼子咽下去，剩下大半个饼子送了旁人，只喝清粥。
胡善祥简直看到了昨天的自己，找到了同类，对她越发好奇，浮想联翩：她是谁？是不是像我一样乔装离家出走的千金小姐？她为什么跑出来呢？
圆脸道姑感觉有人盯着自己瞧，便回望过去，胡善祥赶紧低头继续喝泡软的糊糊。
大船昼行夜宿，晚间在港口停泊，有官兵把守，尼姑道姑们皆席地而卧，胡善祥故意睡在圆脸道姑身边，船舱拥挤，两人肩并肩睡着。
胡善祥问她那里人、来自那个道观云云，问十句道姑都答不了一句，沉默寡言，后来道姑干脆没声，好像睡着了。
半夜，胡善祥被熟悉的咕噜声叫醒，果不其然，圆脸道姑饿醒了，腹中轰鸣。
胡善祥早有所料，她掏出帕子，里头包着半个杂粮饼——这是她从晚饭里节省的口粮，“吃点东西吧，饿肚子太难受了。”
“多谢，不用了。”道姑嘴上这么说，肚子的声音却给出了相反的答案。她尴尬的捂住小腹。
胡善祥说道：“你肚子一直叫，我睡不着，吃了吧，就当帮我一个忙，我好困啊。”
“谢谢。”道姑终于接过了饼子，说道：“我明日一定还你。”一副不愿意欠胡善祥人情的样子。
胡善祥躺下继续睡，心想：拿人手短，吃人嘴软。我就不信你明天还能用这幅拒人于千里之外的态度对待我。
胡善祥做了个美梦，她考中了女官，青云直上，从九品女史升了五品尚宫，辅佐皇后料理后宫，是紫禁城的女管家，八面威风，人人都叫她“胡尚宫”，登上人生巅峰。
恍恍惚惚，她衣锦还乡，荣归故里，回到济宁府，一路上锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，硝烟弥漫。
她在父亲胡荣面前炫耀，说：“达，是不是特别后悔当年仓促给我定亲、逼我出嫁成亲？您看我现在多么风光，像长姐一样，都是凭自己本事挣的，我这条路走对了。”
胡荣赞道：“好女儿，为父错了，为父为你骄傲……”
锣鼓鞭炮声越来越响，胡荣后面的话她听不见，气得她吩咐侍从，“别敲了！本官正和父亲说话。”
可是锣鼓声不但没停，侍从抱着她的肩膀剧烈摇晃，“醒醒！”
胡善祥猛地睁开眼睛，入目处正是圆脸道姑，是她晃醒了自己，“快跑！外头还像在打仗，船起火了。”
一股烟火气扑鼻而来，难怪梦里一股硝烟味。
睡在舱门旁边的尼姑道姑们疯狂拍门，“开门啊！着火了！”
可是外头无人响应。
胡善祥趴在窗缝往外看，港口火光冲天，皆是兵戈交战之声，空中升起一团团焰火，犹如绽放的白莲花。
传闻白莲教所到之处，莲花朵朵开。
这是来救佛母的！
城门失火，殃及池鱼。双方交战，把关押她们的船只给点着了。大船守军去码头支援，没有人开舱门。
正思忖着，一支带火的箭矢射来，正中胡善祥所在的窗户。
吓得胡善祥一缩脑袋，窗户燃烧起来，让本来烟雾弥漫的拥挤船舱愈发危险，这下满船的出家人都无法再淡定下去，尖叫声，惨呼声此起彼伏。
胡善祥懵住了，僵在原地，脑子里不停的蹦出她学过的那些经典文字，“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟！”、“先帝创业未半而中道崩殂”……
呜呼，哀哉！
正绝望着，从外头钉死窗户的木条烧断了，胡善祥猛地醒来，求生的本能使得她丢开了千金小姐的矜持，疯狂踢踹着燃烧的窗户，然后破窗跳进水中，游到了岸边，登船从外面打开了舱门。
门开了，尼姑道姑蜂拥而出，撤到了码头之时，货船也变成了火船。
这时天已微亮，赶来一彪人马，旗帜鲜明，盔甲泛着寒光，个个持有火铳，霎时杀退了本来占上风的白莲教。
白莲教救佛母不得，放一朵红莲花焰火收兵。
胡善祥惊魂未定，一拨官兵拍马赶到，指着她叫道：“是她破窗游水开门放人，她就是佛母，想要乘乱浑水摸鱼逃跑！”
胡善祥忙道：“我不是！你们搞错了！”
官兵冷哼道：“除了佛母，谁会临危不乱自救，还有这种身手？别的船都没事，就你所在的船只着火？你分明监守自盗！”
此话一出，刚刚还感激她救命的道姑尼姑们纷纷后退 ，和她划清界限。
胡善祥百口莫辩，当即被捆成粽子，带进一个营帐。
营帐里，一个盔甲武士背对着她，正在给一杆火铳上油擦拭保养，胡善祥心想，千金遇到兵，有理说不清，当官的应该能说明白吧，我有户贴为证。
看他精良的盔甲和武器，应该是个大官。
官兵把胡善祥推出来邀功请赏，“大人，佛母已被抓获！”
第4章 交锋 大官放下擦得锃亮的枪/筒，转身……
大官放下擦得锃亮的枪/筒，转身。
这是一张年轻的脸，气质内敛沉稳，但是年龄绝对不超过二十岁。
腰间悬着一个椭圆形的象牙符牌，四周阴刻双兽纹样，符牌中间写着“锦衣卫百户卫顺”。
凌晨时刻，港口守军即将败北之时，就是这个卫百户带领着一彪人马赶到，力挽狂澜，击退了来劫佛母的白莲教。
这些人打着锦衣卫的旗帜，锦衣卫是皇帝的亲兵，做事以不择手段，冷酷暴戾闻名，负责收集情报，监督百官，办理御案，能直达圣听，据说大臣们家里开宴会，什么人赴约、吃了什么菜都被锦衣卫报给皇帝知晓。
皇帝派出锦衣卫来山东督办平定白莲教之乱，可见对抓女匪首佛母唐赛儿的重视。
没有锦衣卫查不到的底细，胡善祥忙道：“我绝对不是佛母，我若真是佛母，从窗户跳水之后，早就乘乱潜水逃之夭夭，为何登上大船，打开舱门把她们都放出来，错过了逃跑的最佳时机？”
胡善祥还老老实实交代了自己的真实身份，坦白从宽，反正瞒不住。
她的陈诉足够曲折离奇，但是这个卫百户从头到尾连眼神都没有任何波动，平静如一口老井。
瞧瞧，不愧为是见识多广的锦衣卫，胡善祥觉得惊心动魄，在卫百户看来就像一碗司空见惯、寡淡无趣的白粥。
片刻后，卫百户终于开口问话了，“既然你自称名门千金，为何独自一人进京考女官，没有父兄家丁护送？”
胡善祥留了个心眼，眼神蓦地一黯，叹道：“唉，这事说来话长，要从一纸退婚书开始讲起……”
“虽然两家和平解除婚约，各种闲言碎语还是免不了，我心如死灰，无颜见人，只想远离家乡，去千之外的京城自谋生路，效力宫廷，重新开始生活。父亲不肯答应，我就找了机会乔装道姑出门，留给一封家书，希望父亲有朝一日能够理解我。”
卫百户目光如炬，说道：“你忤逆父亲，是为不孝。宫廷岂会要你这种品行不端之人？”
不孝的大帽子扣下来，连考试的资格都没有，更别提当女官了。胡善祥脑子转的飞快，说道：“‘学的文武艺，货与帝王家’。我效力宫廷，是为尽忠，自古忠孝不得两全，君君臣臣，到了迫不得已之时，自是以忠为先。”
“我还有两个哥哥、诸多侄儿侄女，他们都在家里尽孝。我不在家，父亲也有人伺候。何况，我长姐胡善围就是三朝尚宫，她自从进宫就没有回家，我们胡家荣华富贵皆是姐姐给的。光耀门庭，就是最大的孝道。”
胡善祥打量着年轻的卫百户，“卫大人昨晚冲锋陷阵，冒险杀敌，大败白莲教，而不是在家里伺候长辈，谁会说大人不孝呢？这分明会为大明尽忠啊！”
你说我不孝，那么你呢？可不要随便给我扣上不孝的罪名，这样我的青云路还没开始就完蛋了。
胡善祥一席话几乎无懈可击，卫百户冷哼一声，“名门千金这般伶牙俐齿，本官今日长见识了，不过，你依然有嫌疑，本官自会去查你是李鬼还是李逵。”
胡善祥说道：“人正不怕影子歪，我不怕查，我的行李有户贴等证物。如果卫大人还不信，我还可以写一封家书给父亲，大人派人拿着家书去济宁府胡家对质即可，真的假不了。”
话音刚落，营帐外头响起了由远及近的马蹄声，一个小卒骑马直奔入营帐，说道：
“标下奉大人之命清点港口所有船只关押尼姑道姑的人数，刚刚清点完毕，其余船只里的人数都没有变动，唯有昨晚起火的船里一共三百零八人，少了一个道姑，标下怀疑消失的道姑就是真正的佛母，昨晚乘乱和接应的白莲教跑了。”
小卒将花名册等证据递上，“此人自称是青州府莲心庵的静虚师太，有度牒为证，方才仔细验过了，度牒是假的，人肯定也是假的。”
“居然是她？”胡善祥大骇，“我刚刚被抓进船舱时，就是这个静虚师太热心帮忙，为我答疑解惑，解释来龙去脉，说什么佛母善于易容，朝廷宁可抓错三千，也不放走一个。”
