周玄赫叹了声气儿，方在慈音身旁坐了下来。慈音自喊来婢子上茶，方问起那老婆子道，“老人家夫家姓什么？那大账本子确是早几日我动过的。让我好好想想，您是哪一家的。”
“奶奶大安好了。我家里老爷子姓福，原是太老爷的马车夫。太老爷走后不久，我家老爷子也跟着去了。我家那口子不争气，老早地病在床上，家里就剩了个不争气的儿子，娶了媳妇儿，带着两个娃儿，一家六口可就指着城楼脚下的一亩三分地过活儿了。现如今奶奶要发卖了，我们这老老小小的，可还怎么过日子…”
老婆子说完，又瞅了一眼周玄赫。
周玄赫官场上死皮赖脸，在这等老人情面前，却是几分无可奈何。却听得慈音淡淡道。
“诶，我可记得起来了。”
婢子正巧上茶来，慈音端起茶碗，不紧不慢地展了展茶，方道，“老福家的那三亩贫地。年收成方才四两银子。”
慈音说着，目光转向周玄赫，“我兄长在城郊也有同样大小的田地，年收成可是十二两银子。我自比了一比，便觉着那地实在太贫了，方想着，不如发卖了，换块儿更好的。到时候同样交给老福家里打理，可不是好事儿一件？”
老婆子精得很，忙接了话去，“公子爷，那地儿可是当年老太爷许给我爹爹养老的，方才每年只收四两银子。”这奶奶新官上任，便要与她家里换一块地，那可不是变着法儿要加租利钱么？
老婆子害怕什么，慈音自是洞悉了几分，便道：“既然是老太爷与福老养老的，那便还依着旧规矩，每年仍收四两银子。我已让人去寻了块儿肥菜地，与京城酒楼里专供瓜菜的。若是打理得好，收成可比那三亩贫地儿好。福家阿娘觉着可好？”
老婆子被这么一说，自想着，菜地种起来比谷地可轻松多了，东家换地儿定是选块儿肥的。这可不是稳赚不赔的买卖么。老婆子这才揉着眼睛，又喊着孙儿起了身，去与公子爷和奶奶磕头。便就如了奶奶的意思。
周玄赫自将小娃儿扶起了，再说了些客道儿话，正巧那饭菜来了，周玄赫方唤人来，将祖孙二人带出去吃饭，等吃饱了再送人出去。
见人都走了，周玄赫如释重负，大口喝了一盏茶去，看得慈音一旁细细品着茶，方笑着道，“我就知道，这些事儿还是交给你打理得妥帖。若换做我阿娘，定又经不住这老奶妈哭一哭闹一闹，必将就得过且过了。还是你聪慧能干。”
“周大人可莫与我顶高帽子戴着。”慈音撂了茶碗。方提起另一遭事儿来，“家中原有些伶人的，听得嬷嬷们说，大婚之前，周大人将人全发卖了？”
周玄赫怔了一怔，不想得慈音这都打听得来了，只好答了一声：“诶。那可不是看着慈音你要来，省得将让你多心。”
“……我多什么心呢？周大人想养着多少女子都行，眼下若是觉着闷得慌，我这就与你纳几房妾室，您也不必日日都窝着这东厢房里受热。”
“你这可是什么话？”周玄赫急道，“那些伶人们原养在府上，不过是陪着阿娘解闷子罢了。原也都是些可怜的姑娘，我买回来的时候多是正受人欺凌的。”
“哦，周大人颇有些怜香惜玉的情怀。”眼下屋里没有其他人，慈音倒也不与他卖关子，“我只是见得，别人的身契都没了，独独留下一个叫昭儿的姑娘…”
“你多想什么？”慈音话还没完，周玄赫便有几分急了，忙自顾自解释了起来：
“昭儿是早阵子你兄长还在府中的时候，侍奉在枢林轩的，这不，人心里还向着都督，已经寻着去你家府上了。不过就等着明府派人来商量身契的事儿，这不还没见人着来，昭儿那身契便就先放着了。”
见慈音面不漏色，周玄赫忙又补了声：“我若想瞒着你，倒也不必让你知道。家中账本子与奴仆身契全都一同与你了，又怎么会存了私心呢？”
“我又没说什么，你与我解释这么些做什么？”慈音说着，方盘算了遭，“既是伺候过哥哥的，便先留着在府中吧。等来日我回去，与林姨娘商量商量。看看哥哥是如何打算的…”
周玄赫听她这话，全是在盘算着家中账目罢了，方算是吃下一颗定心丸。媳妇儿精明起来，可真吓掉了他半颗小狗胆儿…
来日，福家老太被周府上的小厮领着去了看了看那块儿新买的菜地。方发现租利钱虽是没变，可她家原先那三亩良田，就换做了这一亩菜地。原他们还能请着些农奴来种田干活儿，年年结余在手上，只上交四两银子上去，这下可全数落空了盘算…
慈音却是早算得好了。
那老福家里的，说是与老太爷办过事儿的，可周府这么大户，当年也定没少与人工钱。老太爷都去了不知多久了，如今那奶娘家中又还都是有手有脚的，周府又何必再养着闲人？留着一方菜地与他们，便算是留下的三分情面，想要老子做一辈子活儿便养起来三代人的，可没那道理。
三亩地换一亩地，腾出来的银钱，够在南城小巷里置办上一间小商铺了。近几年南城外乡人来得多，势头好，再过得些许时候，产业升值不在话下。
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八月初一，正是敬王府上秋宴的日子。
蜜儿早两日受了寒，自还有些小咳嗽。可清早起来，便就要开始做着准备。若说火腿吊汤，各味的卤菜肉酱，还能在如意楼中的厨房里先备着好了。
那海上生鲜，鸡鸭禽肉，秋菜嫩芽儿，便都得去敬王府上的厨房里，才好下手制作。若不然，失了食材的鲜美，或是带着过去的时候弄坏了品相，在宴席上便是大忌了。
好在世子爷今日与她寻了蒋师傅和黄师傅来帮手，蜜儿心中自也有几分定数。
食材装着整整两辆驴车，方到了敬王府侧门之前，蜜儿便与管家递上了帖子。管家使来了个小厮，领着如意楼的十几人，一道儿入了敬王府，又绕道去了厨房里安顿了下来。
宴席是午宴，秋日里花园中还有些景象，敬王妃自也是有些雅兴的，下午的时候，还想让如意楼张罗一番茶点，做个诗茶会。
蜜儿再厨房里一直忙碌到午时，方等来了敬王妃身边的大婢女来传话，道是可以上菜了。蜜儿引着府上婢子们，将早备好的菜样儿往宴上送。
敬王妃讲究，宴席露天设在了王府上的茶园子里，看过去一排十数张小桌，每一桌都成伴儿坐着两三个贵女。而对面一排的坐席，同是十数张小桌，每一桌便有两位贵家公子。
这阵仗，不是相亲宴是什么？
蜜儿此前倒是不知道，敬王妃还有这般牵线搭桥的喜好。却见得陆世子爷正坐在一干贵公子最前，正回着敬王妃的话，似是“劳烦敬王妃操心了。”之类的意思。
却听得敬王妃道，“你不急着，你母亲天天与我念叨。我可得替你急着。”
一番打趣，陆清煦直收回来目光，干脆一杯水酒泯下了肚子。隔着小半片距离，却见得那边，蜜儿正捂嘴偷笑。陆清煦食指点了点那边的方向。
蜜儿见得，自知道世子爷看到她了，方收敛起来几分。自等着菜样儿上齐了，听得世子爷引了话头儿，她方顺着世子爷的话下去，介绍起今日的菜样儿来。
黄金鸡、奈香醉蟹、火腿金汤、麻辣兔肉、秋季合菜、素什锦，栗子菊花糕…
那些食谱儿，蜜儿过目不忘。等的敬王妃稍稍问起来其中两道菜，自也答得几分精彩畅快。
敬王妃又笑着与陆世子爷道，“你这可请来的好帮手，口齿伶俐不说，讲起那些菜样儿来，还直让人咽口水的…”
陆清煦颔首，当着众人道，“娘娘谬赞，这是我如意楼的大掌柜的，自然是要伶俐些。”
蜜儿自与娘娘福了一福，方要退去了一旁。却听得贵女之间的声音几分熟悉，“外室人家的女儿，倒不嫌丢人…处处的抛头露面。”
蜜儿定睛看了看，不是她那好长姐是谁呀？
许君雅过了能婚配的年岁已然有一年整了，王氏四处的与她寻着这些宴会，便就想着，能与她相看上门亲事。
许君雅这话声不大，却依旧被敬王妃听去了耳朵里。
敬王妃听来那话语不善。可一个外头酒楼中的小掌柜，是什么身份又有什么重要。她素来喜和不喜争，更何况，这是自己主持的宴席，还拖着京中十数家的贵公子和贵小姐，便就更不想被一两句讥讽之言扰乱了宴席上的气氛。
“许家小姐，这奈香醉蟹味道可还好么？”敬王妃问道。
许君雅来之前，便被王氏嘱咐过一番，那信国公府里怕是高攀不上，便将目光放低些。左右那些侍郎尚书家的公子们，都是不差的，叫她好生表现。眼看自己被敬王妃选中问话，许君雅自忙答道：
“回娘娘的话。秋日水凉，螃蟹肥美。这醉蟹恰是好味道。黄酒和三奈伴成的酱汁，浓香解腻。蟹黄生鲜，蟹肉甜润……”
许君雅话没完，便被敬王妃打断了去。
“好吃，你便多吃些。那螃蟹喜欢横着走，事儿多，味道却是好的。”
许君雅忙着展露拳脚，哪里听得出来敬王妃是话中有话。只忙喜着又答了声：“谢娘娘。”她今儿可算是逞了风头了。
却还是同座的江望舒笑着小声道，“娘娘是在说你事儿多呢，得意什么？”
许君雅脸色顿时沉了下来，再抬眸扫了一通对面贵公子，一个个也都正捂嘴笑话着她。偷鸡不成蚀把米，可算是丢脸丢尽了…
席间气氛正好，外头却来了小厮报，“娘娘，禁军那位都督来了，说是替皇后娘娘送东西来。”
蜜儿立着的方位，离娘娘不远，听得小厮的话，直将头垂得低了些，又退后了两步…
没多久，那人果真被小厮领了过来。那一身的檀紫色蟒袍，衬得他气度卓然。来人却只是轻轻对敬王妃一拜，让人与敬王妃带上了信件和果子，方交代完了此行差事，目色一扫，便就停在了蜜儿面前…
蜜儿再往后躲了躲，只听得敬王妃开口留人。
“都督都来了，便就留下来用回宴吧。”
明煜并未拒绝。他素来不喜这般宴会，可今日着实是皇命难违。
什么皇后娘娘备的果子，什么替皇后娘娘与敬王妃送信，都是皇帝的幌子。方下了早朝，他便被皇帝叫进去养心殿内，一席老生常谈：
“再过得今年除夕，你便就赶上当年成京候成亲的年岁了。敬王妃那边正有一席秋宴，你便去看看，坐下来喝口酒，尝一口菜，不成也便罢了。朕在皇后面前提过此事儿，你得给朕留三分面子。”
明煜去了陆清煦身旁的空位上坐下，目光在那丫头身上扫过，方见得她正压着喉咙里的声响咳嗽数声。那日大雨，果真是着了凉。他不自觉侧目看了看旁边的陆清煦，却见得陆世子爷正举杯与他敬酒。他方回了礼数，又一口将酒喝下。
陆清煦只觉都督眼里的东西有些奇怪，像是责怪，又有几分记恨，不过敬一回酒，他也不必一口闷。这可是小口吃肉，小口喝酒的文雅场合…
陆清煦思来想去，目光落在敬王妃身旁候着的蜜儿身上，方似寻得来几分答案。
眼下那丫头垂着一双眸子，明摆着是在闪躲。她原是一副爽利的性子，今日一食指勾在身前，已生了几分局促。
陆清煦心中有了个不大好的猜测。那日他还以为是蜜儿得罪了人家，忙着替人解围，这回看来，两人之间的事情可再清楚不过了…
敬王妃却客气着与明煜笑道，“都督来了，怎只喝酒不吃菜？今儿这奈香醉蟹，可是肥美。方许家大小姐还好好夸赞了番呢。”
方那般笑话再被敬王妃一提，四座又起来几分笑声，许君雅更将红着的脸埋下去几分。
明煜目光扫过桌上那三只醉蟹，“确是生鲜。多谢敬王妃款待。”
话方落，对面贵女之中便有人开了口，“都督可是嫌这螃蟹不好落手，我这儿有碟儿刚剥好的。”
说话的女子是程将军的亲妹，小女儿家，还未婚嫁，却跟着将军大哥征战在外，此番因得万寿节和明远的事，方被皇帝召回京都城的。程彪自也挂心妹子的婚事，便拖着皇帝寻着相看的时机。
北疆民风与京都城不同，临着瓦剌、鞑靼与大周三国交界之处，女儿家的性子更要果敢洒脱些。程琳珊自未曾听过京都城里明煜那些名声，只知道这位大都督和自己大哥有几分交情，她年幼的时候，还曾见过二人一道儿在府中喝酒。那时便已有些许注目，今日再见得，便更觉着不似凡人。
然而抬眸之间，程琳珊却见得对面那人紧了紧眉头，她方交到婢子手中的剥好的蟹肉碟儿，也被他一句话挡了回来。
“不必劳烦程家小姐。”
明煜目光已然落在蜜儿身上，“我记得，掌柜的曾自夸过酱蟹手艺绝好，可否有劳掌柜的来伺候这道奈香醉蟹？”
“……”他那话虽是问句，可说起来却是下令的意思。蜜儿一时间有些手足无措，不知去好还是不去的好。
敬王妃也听得出来，二人之间似是有些过往，只好笑道，“都督能来便是贵客，那可得要有劳姑娘了…”
蜜儿只好与娘娘福了一福，方行过去那人面前侍奉。
掰开蟹壳，小勺子分别取出蟹黄与蟹肉，再剪开蟹钳，挑出里头的钳肉，搁在盘子一角。一共三只，蜜儿自将三只都同样处理了，方舀着那瓷碗里的三奈黄酒酱汁儿，淋了在取好的蟹肉上。
明煜一旁冷眼看着，却发觉她面色几分不好，不知是紧张还是病情未愈。只那手中动作依旧轻巧灵活，难不住她…
蜜儿剥好了一盘的蟹肉，方双手将盘子推去他眼前，“请都督慢用。”她不自觉地抬了一回眼睛，撞见那双灼热的眸子，便忙收了回来。而后便慌慌张张起了身，与人福了一福，方告退去了一旁。
明煜抬起小勺，挑了一勺蟹肉去嘴里，虽是鲜美，他却没什么心思尝着。只听得一旁传来那丫头轻声的咳嗽，又听得陆清煦起身来的动静，正与敬王妃拜了一拜，“姑娘早几日受了风寒，今儿已经忙了一晌午了。清煦斗胆问娘娘与她告个假，让她先行回去如蜜楼中休息。”
敬王妃不打算为难，很快便许了。
陆清煦谢过，方喊了小厮来备马车，又亲自将人送了出去。
经得方才那一遭，许君雅已然老实了几分。只这下见得江望舒手中捏着酒杯的力道儿，方知道这位大小姐吃了味儿。世子爷许君雅是高攀不上了，可这江小姐那位阿爹在朝中还是颇有些地位的，国公夫人又对她是那般的看重。
