他们想在曹家重新选择一个二十出头、人机灵肯干的年轻人接过这一大堆烂摊子，重新整装出发。
归根究底，他们不信任他可以做好。
他们怀疑他的年龄。
他只有立下苛刻难办的誓言，才为自己赢得了一丝喘息之机。
“正好朝中的县主远嫁北疆和亲，我想边境商贸必定会随之兴旺繁盛。”曹醒笑了笑，似是调侃地转头同含钏说道，“我可没你这样精湛的手艺，那时候我刚念完私塾，正准备听娘的话去考秀才，可惜出了那件事——读书显然是走不通了。”
其实要说也走得通，他念书还成，先生说他必定能考下秀才，再进京读书考举人、进士，也是有望的。
这也是曹十月对他的期望。
可那时候，这条路走不下去了。
步步紧逼的形势，没有为他留下慢慢成长的空间。
既然这条路走不通了，他只有弃文从商，先把银子赚到手，为曹家的崛起积蓄力量。
曹醒接着说道，“我一寻思，安顿好祖母后，便启程去了北疆。”
曹醒笑起来，“北疆可是个好地方，土地丰饶，物产丰富，膘肥体壮的马匹、精美特别的绒毯织品、丰厚漂亮的珠宝，独特香醇的酒酿，还有身形婀娜的胡姬，都是权贵们争相获取的宝物。”
“还有大魏的药材、书籍、粮食、盐...这些更是北疆鞑子愿意花万金购买的好货。”
曹醒，成了倒爷...
含钏有点无法想象，风度翩翩、看起来似是不知人间愁苦的贵公子撩起袖子去干倒爷的模样...
不过若是倒爷起家...
含钏突然想起之前在家里甲字库里看到的那把火铳。
那个应当也不是大魏的玩意儿。
曹醒手背手心翻覆两下，头跟着歪了歪，风轻云淡道，“跟北疆鞑子倒腾大魏的东西，跟大魏倒腾北疆的东西，把曹家剩下的最后十艘船活用了起来，船就在庄河堡停靠，再经陆运西固河口，最后抵达嘉峪关...我亲自跟船，三个月跑一趟，总算是看到了钱来的一点影子。”
听曹醒说他曾为银钱发愁的故事，含钏觉得很新奇。
果然，谁也不是一开始就很有钱的呀。
有的东西，一开始没有，经历拼搏和努力，或许也有可能拥有的。
“一来一往，十艘货船也赚了些银子。”曹醒轻声道，“人为财死，鸟为食亡。当别人发现这条能赚银子的路后，这条路就会被人从独木桥挤成阳关道，所有人都想把别人从桥上挤下去。”
曹醒声音随之凝重起来。
“大魏的权贵还好，鞑子却十分不讲义气。把货卖给我之后，趁天黑风高，将我从驿站捆到了营帐里，让我交出身上所有的货款和随身携带的盘缠。”
曹醒一声讥笑，“我怎么可能将这样大一笔银钱随身携带？自然是将银钱找到另一个上家交付了出去，算作下一批货的定金。”
“鞑子翻找无果，又不肯放过我这只肥羊，便对我上刑，企图在严加拷打之下逼我就范...”曹醒声音轻轻的，“马鞭、烙铁、棍棒...到最后，鞑子试图找人写信寄回江淮，就为了向曹家要三千两赎金。”
三千两赎金...
赫赫有名的漕帮少当家，未来的江淮第一富，竟然只值三千两。
含钏有些想笑，好笑之余又觉得很心疼。
.
陷入回忆的曹醒继续说了下去，“鞑子下手没有分寸，我在那处险些折去了半条命，在我奄奄一息之际...”
在他奄奄一息之际，他听见营帐外有人用蹩脚的鞑靼话，与关押他的鞑子激烈地争吵了起来。
他来不及反应过来，便听见营帐的帘子“咻”的一声被人掀开。
紧跟着映入眼帘的是，一双明亮闪烁的眸子。
第四百二十八章 麦芽糖（下）
曹醒至今还记得那时的情绪。
他像是一团撞进珍贵光明里的浓雾。
伴随着身体的救赎，他感到蒙在心尖的那层霾也被风吹散了。
那晚，这个拥有明亮双眸的女子与鞑子据理力争，甚至亮出了藏在袖兜的匕首，身边的女官制住了不按规矩办事的鞑子商贾，一把将他扛起带回了帐子。
为他叫来随行的医官，让女使为他煎药、清理伤口、喂药...
因鞑子的马鞭下得又重又疾，他发着高热昏迷了三天。
醒了睡，睡了醒。
只有鼻尖萦绕着的，浓烈的马粪味和若有若无的泥土腥味，告知他，他还活着的事实。
“你还活着。”
那个女子在他清醒之后，面无表情地看着他说的第一句话，也向他重申了一遍这个不太美妙的事实。
那个女子利落地替他撤去贴在额头上的湿毛巾后，一边将毛巾重新浸在水中，一边神色淡淡地说道，“命比天大，人在屋檐下，不得不低头，他们要钱，你给他们就是了，自己的命最要紧。”
女子拧干湿毛巾，重新放到他的额头。
额头上冰冰凉凉的。
他两只手紧紧攥成两个拳头。
女子眼风向下一扫，看到了那两个拳头，抿了抿嘴，递给了他一块儿麦芽糖。
女子用最温和的语气，说着最狠的官话，“您也甭跟自个儿较劲儿，也甭跟我较劲儿。这世上比您活得艰难的人，多得是。撑不住了，投湖上吊的也不少，多您一个不多，少您一个不少，这道理呀，还得您自个儿想通。”
他口中含着甜得发腻的糖，攥得紧紧的拳头渐渐松开。
后来他才知道，那个女子名唤徐易安，也是因远嫁和亲被加封为固安县主的，活在大魏百姓口中的女巾帼，更是那时北疆西琼部落老首领的四大妃。
据传，这位县主嫁过来之前，老首领就在部落里夸下海口，说大魏将会嫁过来一位倾国倾城的绝世美人，用以讨好他。
谁知，迎亲时，老首领揭开盖头，看到来人面容平平无奇，眸光始终波澜不惊，没有半分传闻中大魏女子温柔似水又妩媚小意的模样。
老首领失望透顶，将就着过完新婚节礼就将这位四大妃放逐到了部落西北侧，没把她放入自己的营帐。
草原上，对这位远道而来的大妃有一个特别的称呼——“陨落的星辰”。
这世道，对于肩负着和亲使命的女子都如此不公。
要美貌，要气质，要温顺，要妩媚，要听话...
否则就是从天上陨落而下的星辰，否则就变成了石头...
他听闻后心中陡然生出几分不平——他们凭什么评价那位县主不美？县主眉目清浅，面若银盘，有种山河万里执枪肆意笑纳的洒脱和豪气。
别说在大魏，就是在草原上，这样的姑娘都是稀少的，叫人怦然心动的。
是的。
怦然心动。
很早很早之前，早在见到安娘的第一面，他就确认了他的心意。
之后，他们的来往变得多了起来。
安娘需要借助他将大魏珍贵的药材、种子、粮食运往北疆，从而站稳脚跟。
而他藏起那股隐蔽的、卑微的爱恋，尽力帮助着她。
在漕帮中，他靠北疆这条线完成了承诺，而在北疆，西琼部落老首领死了，他的那群狼崽子们长大成人，十个弟兄拧成了一股绳，在北疆那片苍茫无垠的草原上所向披靡，一时间成为了风头最劲、实力最强的部落。
而那个她本应遵从北疆父死子继的陋习，成为十兄弟里某一位的大妃。
谁也不曾想到，她在战乱中，一步一步将大魏陪嫁给她的一众亲兵磨砺成了一支战无不胜的精骑，将自己打磨成了一把锋利的刀。
老首领的长子觊觎她身后的大魏，坐在马上，遥遥指刀，朝她喊道，“固安大妃，嫁予儿吧！儿与你最华丽的幔帐，最美丽的女仆，最丰盈的食物，给你父王没有给过的宠爱和偏——”
长子话还未说完，右腿便中了一箭！
安娘挺直身板骑在马上，半眯着一只眼，手里搭着弓箭，将弓箭慢慢移向老首领长子的左心房。
她高声喊着，“娘的好大儿啊！再有一箭，你的兄弟就将继承你最华丽的幔帐，最美丽的女仆，最丰盈的食物了！走，还是不走，你自己定！”
三千精骑，齐刷刷地拿出弓箭，站在山头，肃穆地指向老首领长子。
他就骑着马，站在安娘身后。
那一刻，他好像看到了最美的星辰。
在八月京城月明星稀晚间风中的曹醒轻轻仰起头，喉头滚动，陷入回忆的广进伯面露笑意。
隔了一会儿，曹醒才突然想起来，自己旁边还亮着盏没用的灯。
这灯，还有个亲切的身份——妹妹。
曹醒收敛起笑意，低头咳了一声。
含钏听着曹醒不太自然地轻咳了一声，似是有些不好意思，便捂着嘴笑起来，“救命之恩，当以身相许...哥哥，你也算是做到了。”
“啪嗒”
曹醒一巴掌精准地打在了含钏后脑勺上。
啊。
这熟悉又陌生的感觉。
含钏摸着后脑勺那几根幸存的毛儿，连声嚷嚷，“你们能不能换个地方打！再打，这儿快要寸草不生了！”
曹醒面带笑意地斜睨了小姑娘一眼，“甭拿你嫂子打趣。”
有句话咋说来着？
有了后娘，就有了后爹？
放她这儿是有了嫂嫂就没了哥...
含钏眨了眨眼睛，“西郊围猎的时候，我同嫂..嫂说过话的，是位很潇洒飒爽的女子。只是当时没想过会成为自己的嫂嫂。”
含钏看了眼还亮着灯的正院，抿抿唇，好心提醒道，“估摸着祖母也没想到，您这一招破釜沉舟、先斩后奏，倒把祖母打了个措手不及。”
含钏挠挠耳朵，动作和橘猫小咪有点像。
“其实，你要是好好跟祖母说，祖母也不一定就不同意。”
“您这样，不是把祖母架到火上烤吗？显得她老人家特别不懂事，特别迂腐，特别不体谅...”
含钏声音轻轻的。
这对祖孙哦...
冷战了四五天了。
她像块夹沙肉似的，夹在中间，左也不是右也不是。
第四百二十九章 再次出现的红柳肉串
含钏这么说，倒是说到曹醒心坎上了。
曹醒默了默，轻轻叹了一声。
这件事，他的错。
可他却不能不这样先斩后奏。
若当真提前告诉老太太，老太太欣然同意的概率有多大？
平心而论，绝非他想法狭隘，恰恰相反，他站在旁观者的角度去思考，老太太答应的机会并不大——从大的说，漕帮要黑转白，如今正处在最关键的时刻，娶一个身上充满故事的女子，绝对不如娶一名真正的名门闺秀来得便利；从小的说，谁家长辈会喜欢一位身世坎坷复杂的女子？
他家老太太算是极度开朗豁达的。
若换成别家的老封君，恐怕要闹上登闻鼓。
还有一个很重要的点。
谁也摸不清楚，当今圣人对这位名声赫赫、声誉极好的县主，是什么态度。
当今圣人是很典型的君王，有主意，尊严大过天——送固安县主远嫁和亲，这必然是他帝王生涯中难堪的一笔。
如果圣人企图抹去这难堪的一笔，从而选择打压疏远安娘，那她的夫君必定将受到波及，若圣人觉得安娘声誉太过，有心平衡，那她的夫君仕途上也一定会有影响。
只不过一个“赌”字。
其间凶险荣誉，他看得很透。
可他看得更透的是，这么多年，这么这么多年，对安娘的渴望与追逐。
那时，他渐渐在漕帮站稳脚跟后，漕运的繁琐阻挡了他频繁前往北疆的机会，而安娘也在埋头苦耕，两个人渐渐没了联络。
人世间，不就是这样吗？
人与人，皆为过客，共度了一段美好难忘的时光后，挥挥手作别这一段岁月。
很多时候，就算你不想走。
时间也会推着你走。
在岁月中，曹醒慢慢释怀，可北疆与安娘却成了他在半夜梦醒时的梦中常客，在北疆吃过的红柳肉串、烤馕饼，在草原上疾驰过的感觉，甚至那个人名、那张脸都成了他的禁忌。
他以功未成、业未尽为由，推脱了祖母的许多次相亲。
好像，这人生，若是没有安娘在身边，他也能安安稳稳地走下去。
可若是安娘不在身边，他却无法想象与别的女子携手到老、生儿育女的画面。
就是这样矛盾与纠结。
打破这番纠结的是北疆传来的噩耗——西琼部落被屠杀殆尽，和亲县主下落不明。
而他作为当朝新贵，在圣人还未开口之前，便出言请战，远赴北疆一探究竟。
安娘怎么会死？！
他们两个之间，连一个结都还没挽，连窗户纸都还没捅破，安娘怎么能死？！
当他尝过或许会永远失去安娘的滋味后，他陡然发觉自己无法承担人生中没有安娘的重量。
在“老太太可能会生气，但最终会妥协”的先斩后奏和“老太太一定不同意，并且想尽办法打消他这念头”的两个选择里，他毫不犹豫地选了前者。
至于薛珍珠老太太...
曹醒低头抿了抿唇，再叹了口气，“慢慢来吧，我先诚心诚意认错表态，小老太太总会看到我的诚心诚意的...”
嗯...
第二天，含钏就看到了小老太太的态度有所软和了。
左家下了帖子，说是左尚书即将致仕，左老夫人与左尚书要回老家休养，左三娘的娘亲特意邀了几家关系亲近的世交，摆了出堂会算作给老爷子辞行。
左家的交际圈和英国公张家、曹家，还有刚刚踏入勋贵世家的尚家略有不同。
清流居多，几乎都是言情书网。
含钏和左三娘坐在一块儿，含钏摇着团扇看了好几家从未见过的陌生面孔。
面孔都是陌生的，可从神色中带出的倨傲和清高，却如出一辙。
