达什伍德太太和埃丽诺笑得差点吃不下早饭。
欢欢乐乐地度过了早餐时光，达什伍德母女四人开始为外出拜访做准备。
没想到，不等她们一家出门，热心的约翰爵士就率先登门拜访了。
这位先生四十来岁，精神旺健，面色红润，眼中时刻带着和善真诚的笑意。
母女四人在客厅内接待了这位热情友善的邻居兼远亲，听他赞扬了一遍房子内新添的摆设和三位达什伍德小姐的美貌后，又得到了他的诚挚邀请。
约翰爵士请达什伍德太太四人务必出席明晚米德尔顿府上的晚宴。
“我妻子米德尔顿夫人和我一样好客，她早就想认识三位聪明美丽的达什伍德小姐了。”
“我们也万分期待拜访贵府，并和米德尔顿夫人见面。”
得到肯定的答复后，约翰爵士又和达什伍德一家人坐了一会儿。
其间，他说了不少伦敦城里的趣闻八卦，也向新邻居介绍了一番康迪特街区的住户，竭力想要帮助这母女四人融入新环境。
他这样的友善周到，得到了达什伍德母女四人的由衷感激。
裴湘不是原著中的玛丽安，不会在刚接触的时候，暗中嫌弃约翰爵士不够高雅和过于自来熟。
无论是书中的描述还是此刻的真实接触，都让裴湘了解到，这位约翰爵士确实是一位慷慨好客又乐善好施的绅士。所以，她很愿意和约翰爵士多多谈论他感兴趣的话题，比如打猎和养马。
很快，约翰爵士就宣布，玛丽安小姐是他见过的最有见地、最活泼迷人的小姑娘。他笑呵呵地打趣道：
“达什伍德小姐，虽然你也是一位温雅聪慧的淑女，哦，我相信许多年轻小伙子都会赞同我的观点的，但我不得不说，玛丽安小姐此刻已经成为我最忠实最贴心的朋友啦，比布兰登上校还贴心亲切。哈哈，我现在恨不得立刻邀请玛丽安小姐去我的巴顿庄园，让她看看我的猎狗和骏马。不过，我猜米德尔顿夫人肯定更喜欢你，因为你们都是喜爱艺术的优雅女人。”
埃丽诺笑道：“约翰爵士，鉴于你的偏心，我现在都有些等不急要认识米德尔顿夫人了。”
裴湘立刻朝着约翰爵士眨了眨眼睛，佯装不满地抗议道：
“我同样热爱艺术和文学，文静又优雅，可不是只知道玩闹的小姑娘。约翰爵士，看在咱们都喜欢骑马的份上，你可不能让米德尔顿夫人和其他人认为我是一个疯丫头。”
约翰爵士哈哈笑道：“玛丽安小姐，你是担心我妻子的看法，还是担心年轻小伙子的看法呀？”
对于这样的调侃，裴湘也不腼腆，坦然回道：
“当然是米德尔顿夫人的看法更重要，说实话，并不是所有年轻小伙子的看法都会引起我的担忧的。”
这话又引起了约翰爵士的八卦热情。
他兴致勃勃地谈论起了他认识的一些年轻人，这个机灵漂亮，那个稳重可靠，理所当然地，这个话题立刻引起了达什伍德太太的兴趣……
总之，约翰爵士的拜访很成功，让搬到新地方居住的母女四人都感到心底踏实。毕竟，有这样一位好相处热心肠的远亲做邻居，实在是再幸运不过的事情了。
在约翰爵士拜访后的第二天，他又和米德尔顿夫人一起过来做客。这次拜访，主要是介绍米德尔顿夫人和达什伍德母女四人相识，而后再正是发出当日的晚宴邀请。
米德尔顿夫人是一位妩媚俊俏的年轻女人，二十多岁的样子，举止优雅，风姿楚楚，但她和丈夫约翰爵士却是截然不同的两种性格。
达什伍德母女四人很快就发现，这位夫人的性格比较沉闷冷淡，她热衷于家务管理和照顾孩子，除此之外，能引起她兴趣的话题很少。
纵然夫妻二人的性格南辕北辙，但是在请客聚会方面，却出奇一致地慷慨大方。据说无论是在德文郡的巴顿庄园，还是在伦敦的房子里，他们家的晚宴餐桌上，几乎每日都有客人。
当晚，裴湘和母亲姐妹一起出席了米德尔顿家的宴会。
席间有两位陌生的客人，一位是约翰爵士的岳母詹宁斯太太，另一位则是书中的男主角布兰登上校。
对于裴湘来说，比起严肃沉闷又苦情的上校先生，她对喜欢开玩笑的詹宁斯太太更感兴趣。
虽然这位矮胖圆脸的老妇人时常喜欢用男女恋情问题说笑，还热衷于乱点鸳鸯谱牵红线，但是从她的口中，可以听到一个鲜活的伦敦城。
詹宁斯太太的八卦玩笑，令伦敦城充满了柴米油盐的真实和饮食男女的暧昧。乍一听有些庸俗过时，但是细细一想，这就是普通人的悲喜生活。
裴湘对布兰登上校没有过多关注，但这位男主角却依旧如同原著一般，开始关注裴湘。他的偶尔出神，立刻引起了约翰爵士和詹宁斯太太的注意，两人就开始打趣起布兰登上校和裴湘来。
但是和原著中不同的是，约翰爵士并没有觉得达什伍德二小姐嫁给布兰登上校是一件顶顶好的婚事，开玩笑时的语气就更加委婉了一些。
说到底，还是因为嫁妆的多寡问题。
毕竟，拥有一万多英镑嫁妆的年轻美貌淑女，实在没有必要选择一位三十五岁的绅士。
若是真的两情相悦还好，但若是因现实因素而考虑婚嫁问题的话，女方并不处于弱势地位。这位二小姐并不需要为了未来安稳富裕的生活，而在某些方面委屈自己。
晚宴后，众人请裴湘演奏几曲，一展歌喉。裴湘正好不想再和米德尔顿夫人谈论养育孩子的问题了，便欣然接受，坐在钢琴前按下一连串圆融悦耳的音符。
晚上回到家中，埃丽诺也和裴湘谈起了那位布兰登上校。
“他确实特别关注你，玛丽安。尤其是在你弹琴的时候，约翰爵士他们虽然捧场喝彩，但是也一直在大声说笑，唯有布兰登上校在认真聆听，目光专注。”
裴湘想了想，对埃丽诺摇了摇头：
“我现在对那位上校先生没有多少特别的感觉，以后会如何发展我不太清楚。可是目前来说，我喜欢更年轻英俊的。”
“布兰登上校风度出众，模样俊朗，已经很不错啦。”
裴湘顺口说出心里话：“单看外表，他可比不上奥德里奇·德维尔上校。”
“但德维尔上校的额头上有一道疤痕。”埃丽诺指出不足。
“哦，那也无损他的俊美，反而增添了几分神秘。”
埃丽诺想了想，觉得妹妹的评价倒是还算公允。
德维尔上校额角的疤痕虽然破坏了他的完美面孔，但却不会给人凶残狰狞之感，配上他那冷冷淡淡的眼神，只会让人心生好奇和探究。
裴湘继续说道：“我听西塞尔先生说，那道疤痕其实已经淡了很多了。德维尔上校刚受伤的时候，那道伤口十分显眼，瞧着就疼，完全不是咱们看到的样子。”
埃丽诺语气古怪地问道：“你和那位西塞尔先生谈论的话题倒是很多。玛丽安，我记得，嗯，你是不赞同咱们的兄长撮合你和西塞尔先生这件事的。”
“我现在也不赞同呀，但这并不妨碍我和西塞尔先生愉快聊天。”
埃丽诺在裴湘说话的时候，一直极其认真地打量着妹妹的表情变化，见她果真一脸坦然无所谓，便知道无论是布兰登上校还是西塞尔先生，都没有打动她。
与此同时，埃丽诺下意识地忽略了话题中的另一位男士。并不是她嫌弃对方什么，而是因为奥德里奇·德维尔的气势过于沉肃冷冽，偶尔还会流露出几丝锋锐骄傲，迫人远离。
埃丽诺发自内心地觉得，活泼率真的可爱妹妹不会和那样复杂之人走到一起的。
——虽然布兰登上校同样沉默稳重，但是两者还是不一样的。
在楼梯口告别后，姐妹二人各自回到卧室休息。
当宅子里的其他人都陷入梦乡当中的时候，裴湘再次悄悄离开了住处。
今晚，她和莱斯特·西塞尔有约。
第148章
海德格林剧院门前，一位个头儿不高的金发绅士独自一人站在廊灯下面，他低头看了一眼怀表，而后又向路口方向张望。
一辆有着西塞尔家族纹徽的四轮马车从另一个方向驶来。
“这里，帕丁顿！”
莱斯特·西塞尔从马车上跳了下来，兴奋地扬了扬手，一双眸子闪闪亮亮地望着灯光下的朋友。
“我真不敢相信，你就这么轻易同我见面了。”
独自等人的金发绅士，也就是裴湘，朝着莱斯特颔首致意，她大步走到西塞尔家的马车前，微笑道：
“昨晚初次见面后，你已经把这句话重复十几遍了。”
“哦，我的朋友，我只是、只是有些惊喜，哈哈，好吧好吧，我保证，接下来你会看到一个沉稳可靠的西塞尔。”
“我相信，”裴湘展颜说道，“我大概能够理解你心中的惊奇感。毕竟，我之前的种种表现很奇怪，看起来太像一个藏头藏尾的阴谋家了，此时又忽然冒出来，你肯定会觉得不同寻常的。”
“哈哈，我可从来没有觉得你是个藏头藏尾的阴谋家。”
莱斯特连忙摇头，但心里却默默补充了一句，怀疑你的是另一个聪明人。
两人说着话，就一前一后登上马车。
裴湘假装没有注意到莱斯特的走神心虚，她望着车窗外的繁华夜景和不断后退的建筑物，温声问道：
“咱们这是去巴特莱纸牌俱乐部？”
莱斯特点了点头：“对，在这个时间段，迪福男爵一般都会在那家纸牌俱乐部里玩牌。”
裴湘了然，她已经从莱斯特的信件中得知了大体情况，明白莱斯特想要购买迪福男爵手中矿山股份的迫切心情。
不过，不等她出声询问后续进展，莱斯特便深深地叹了一口气，眉目间高涨飞扬的情绪肉眼可见地低落了下来。
裴湘诧异：“怎么了，我的朋友？”
莱斯特语气沉闷地解释道：
“其实吧，见到他也没有用。之前，我朋友德维尔上校把迪福男爵介绍给我后，我立刻凑齐了钱去男爵府拜访他，可是那位男爵却不愿意把矿山的股份卖给我。据说，他目前正在和一个西班牙商人谈交易。”
“外国商人？”裴湘有些疑惑，“那个西班牙人的出价比你高出许多吗？否则的话，就是看在西塞尔家的面子上，他也不该倾向于一个外国商人。”
“迪福男爵那个人有些怪，他背景够深厚，所以并不怕得罪人，做事就比较随心所欲。”
“如何随心所欲？”
“例如那个西班牙商人，他之所以愿意和对方坐下来商谈，也是因为那人在牌桌上讨好了他。”
“讨好？看来是投其所好了。”
莱斯特捏了捏鼻梁：“我听几个老朋友说，那个西班牙人带着迪福男爵打牌，两个星期内两人赢了三百多英镑，可以说是大杀四方了，这让迪福男爵十分高兴。他在宴会上炫耀说，在牌局中凭借真实的牌技赢三百英镑，绝对比在日常中赚三千英镑来得畅快。”
裴湘轻轻颔首：“那确实挺难得的，在那几家俱乐部里打牌，每晚输赢十英镑之内都很正常，可若是打算在两个星期内赢三百多英镑，这很不容易。”
莱斯特摊了摊手，一脸无奈：
“你看，事实就是这样让人失望。帕丁顿，既然已经了解了详情，咱们不如改道去别的地方吧。我现在也算是看明白了，我完全没有必要再在迪福男爵身上浪费时间了。”
裴湘斜觑了莱斯特一眼：“你的想法倒是变化得挺快的，说不去就不去了。”
“因为我忽然后悔了，”莱斯特十分诚恳地说道，“我刚刚想到，这是咱们第一次同车而行。与其带着你去参观迪福男爵趾高气昂的赤红脸孔，还不如带你去见见我的朋友们。帕丁顿，咱们去巡游者俱乐部吧，我把奥德里奇·德维尔介绍给你，还有其他几个老朋友，他们都非常喜欢你的画。”
裴湘沉吟了片刻，一个念头渐渐形成。于是，她阻止了莱斯特改道的打算。
“莱斯特，我这里有个提议，不知道你感不感兴趣。”
“什么提议？”莱斯特微微坐正了一些，眼中懒洋洋的情绪一扫而空，“我可十分了解你，我的朋友，你的提议一向都十分有趣。”
裴湘莞尔，她斟酌了一下词句，而后才慢吞吞地说道：
“莱斯特，如果我说，我能赢了迪福和那个西班牙商人，最后在牌桌上让迪福男爵答应同你交易，怎么样？”
莱斯特一愣，随即，他先是惊讶狂喜，之后又是忐忑迟疑。
他有些紧张地跺着脚，当马车在巴特莱纸牌俱乐部附近停下来的时候，莱斯特才试探着问道：
“帕丁顿，在牌桌上，你曾有过辉煌的战绩吗？你打牌的技巧如同你作画一样让人惊艳难忘吗？”
裴湘摇了摇头，在莱斯特不解的目光中承诺道：
“给我三天观察时间，之后，我肯定能赢了迪福男爵和他的西班牙搭档。”
这下，莱斯特更加好奇了，他想继续追问，裴湘却不再细说。
她含笑着望向莱斯特，温声劝道：
“试一试又有什么损失呢？即便多输了几次，也不过是几十英镑而已，就当我散财结交人脉了。但是，一旦我用牌技勾起了迪福男爵的胜负欲望，成功刺激他同意用那笔股权交易做赌注，咱们就算赚到了。”
“这……”莱斯特紧锁的眉头有些松动。
“我从你的话里，当然，还有我之前自己打听到的一些消息中，大概能揣摩出迪福男爵的性格脾气。相信我，莱斯特，只要多说几句话，气气他，逗逗他，牌桌上的迪福男爵很容易情绪激动并冲动行事的。”
莱斯特有些欲言又止。
裴湘继续分析道：“况且，又不是让迪福男爵把股份无偿送给你，只是一个交易优先权而已。他没有损失，自然容易说服。”
莱斯特终于忍不住询问出心底的疑惑：
“帕丁顿，这一切的前提是，你有那样高超的牌技吗？你之前总是赢吗？”
