谈允贤被传至坤宁宫，张羡龄笑着同她说了这个好消息，然而谈允贤却面露难色。
认识这么多年，张羡龄是头一次见她在接受任务时显现出这副神情。她放下团扇，很认真地看着谈允贤，问道：
“怎么？可有什么事？”
谈允贤起身行礼，埋着头道：“娘娘看重臣，愿意给臣一个机会去当回龙大学堂医学院院长，是臣的福气，可是……”
她轻轻叹息了一声：“可是近来臣的祖母病重，臣心急如焚，实在不能心安，听闻祖母说，她幼时曾见过一方，说南边有两味药可医治她的病重，所以臣想向娘娘告假。”
“南方？具体是？”
“臣目前也不确定。”谈允贤道，“依祖母所言，湖广岭南皆有可能。”
“那一来一回，少说也得一两年。”
谈允贤抬起头，用哀求的眼神望着张羡龄：“臣知道这时日不短，所以请娘娘宽容则个，祖母于臣而言，既是先生，也是亲人，如今祖母有病，臣却不能医，实在有愧。”
她的祖母茹女医张羡龄也曾见过，当时还是茹女医将谈允贤引荐入宫的。这一下听说茹女医病重，张羡龄很是关切：“一两年有什么，只是山高路远，你若真要四处寻药，怕是要吃些苦头了。”
“臣不怕吃苦。”谈允贤苦笑一下，“我只怕祖母等不及。”
“我知道了，事不宜迟。”
说完，张羡龄雷厉风行的叫来文瑞康，要他好生安排谈允贤出宫，这一期间俸禄不停，并且和东厂提督打个招呼，让各地内侍多多关照谈允贤，能帮忙就帮忙。
来坤宁宫之前，谈允贤只是担心中宫娘娘不肯放人，谁知中宫娘娘竟然未她考虑得如此周全。
她对张羡龄的忠心又往上涨了好些，连声道谢。
“这是应该，你在宫中效劳已久，有时过年都未曾放满假，我早就想给你放一个带薪长假。”张羡龄道，“不过你既然是出宫寻药，那我有一个建议。”
谈允贤立刻从白大衫的口袋里掏出纸笔：“娘娘请讲，我一定记着。”
张羡龄道：“世间草药繁多，许多医术上的记载互相对不上号，如若可能，将常见的草药一一分类记载在案，描绘图样，那一定会是一本很好的医学教材。”
她描述的时候，心里就想着李时珍的《本草纲目》。若是提前一年出现这样一部草药辩证指南，不知能造福多少百姓。
谈允贤做好笔记，允诺道：“臣一定会谨记娘娘所言，将这事做好。”
“不急。”张羡龄道，“最要紧的，是找到医治茹女医的药。”
虽然谈允贤离宫时匆匆忙忙，她还是尽可能的将宫中女医的事情安排好了。谈允贤离宫之后，会由她的大弟子许女医暂代首席女医之位。
若是赶得及，谈允贤会在回龙大学堂医学院当院长，若是赶不及，则由另一位资深很老的范女医代替。
谈允贤离宫之后，张羡龄特意让文瑞康到坤宁宫库房挑了一些上好药材，送到茹女医府上去。
正巧碰上休沐日，文瑞康便亲自跑了一趟。到了茹女医府上，登门一瞧，庭院间晾晒的全是药材，若是闭上双眼，单凭气息辨别，十有八九会以为到了药铺。
两年不见，茹女医的头发已经全部花白了，卧在榻上，枕边还摆着一盘药材。
文瑞康说明来意，道：“你老儿就好好休息，不必操心，等谈女医寻药归来，一切就好了。”
茹女医但笑不语，临行前，忽然从箱子里拿出厚厚一叠信来，托付给文瑞康。
“说实话，我也不知能挨到几时。让允贤出宫，其实是为了让她能忙碌一些，免得整日哀痛。”
茹女医请文瑞康将信收下，说：“若有不测，也不要立刻告诉允贤，两月寄一封平安信就好。我估摸着信寄完了，允贤的事大约做完了，应该也放下了。”
张羡龄听说了这消息，与朱祐樘感慨了一番，谈允贤与茹女医的祖孙之情，实在难得。
那些信被很妥当的收好，不过张羡龄还是盼着，这些信永远用不上。
第111章
谈允贤这一去, 万水千山，路途遥远。她每隔两个月便会修书两封，寄到京城来。一封公信, 一封家信, 说一说最新的收获, 问一问茹女医身体可康健。
第七封信寄到之时, 家信的回信与公信的回信并在一起，都是从宫里发出的。
张羡龄坐在书案前, 面前一盏明亮的宫灯，将案上的一打回信照得透亮。
良久, 她才将最上面的一封回信拿起，交给内侍：“寄出去罢。”
内侍不敢多言，双手捧信, 立刻退出去。
帘外的梅香见人出来, 从一旁的小宫女手上接过茶盘，轻轻从帘子底下过。
“娘娘用些点心罢, 膳房新炸出来的荷花酥。”
张羡龄摇了摇头：“我不饿。”
梅香道：“午膳便没吃多少, 等会儿还要见造办处的人, 不用点心垫垫, 如何挨得住？”
理是这个理，张羡龄也不想令梅香为难，便拿起一个荷花酥吃了。膳房的师傅手艺一向不错，这荷花酥做的香脆可口，甜度适中。
张羡龄吃了一个, 便吩咐梅香要人给上学的三个孩子都送一份去。
略休息了一会儿，张羡龄召见造办处的人。
这一回，倒听见了一个好消息。
造办处的蔡衡一脸的喜气洋洋, 禀告道：“娘娘容禀，之前寻找多年的农作物终于寻到了踪迹。有内侍在海边的私人商贩那里弄来了几藤农作物，观其形容，与娘娘早年所说的红薯极为相像。”
说着，蔡衡将好不容易寻找的红薯进献给张羡龄看。
土红色外皮，形似凉薯，切开看内里呈黄色，确实是红薯无疑。只是这原生态的红薯与后世常吃的红薯比起来，简直是小巫见大巫，个头小，蒸来吃也不香甜，只是饱腹而已。
梅香尝了尝蒸红薯的滋味，不解道：“这当真是娘娘寻找了多年的农作物红薯？吃着……不怎么样啊。”
“一开始总是这样的，培育改良后便会好转。从前那西瓜的红壤也是小小的，一代代培育，才成了咱们今天吃的西瓜。”
张羡龄脸上有淡淡的笑意：“更何况，这红薯的妙处并非好吃，产量高才是目前最重要的。”
她当即吩咐农学院的人，将这些红薯种子领回去，在试验田里播种，严格记录数据，看一看产量如何，可否改进。
红薯的发现，令张羡龄一扫之前低迷的情绪。没事的时候，她便领着寿儿他们三个孩子往西苑试验田里去。
去的次数多了，连朱祐樘都感到奇怪：“这红薯当真有这么好？”
“那是自然。”张羡龄笑道，“现在说了你也不信，等到收获的时候，算一算帐，称一称斤两，你就晓得了。”
红薯丰收那一日，朱祐樘亲自到了试验田，盯着内侍们称斤两。
算好之后，拿到产量数字，饶是见多识广如朱祐樘，都不免惊讶了一下。
“这……是否是因为宫中人精心伺候田地，方才有这样的产量？”他问道。
张羡龄把另一份记录给他：“你看看这一份，这是我和寿儿种的两亩地，三天打鱼两天晒网的，产量也看得过去。这红薯好伺候，不用特别费神，当然若是种植得精细一些，产量也会高些。”
除了宫里的试验田，按照张羡龄的吩咐，宫庄也拨出了百来亩田地，专门用来栽种红薯。
对照之下，更可见红薯的高产。
这等珍贵的农作物，怎么之前就没听说过？
朱祐樘将东厂提督太监陈淮招来，追问他这红薯的来源。
“回万岁爷，这红薯原本是海外之物，在我朝境内遍寻不获。后来实在不得已，去问了一些走私商人，几经周折，方才从海外买来的。”
陈淮回完话，有些提心吊胆，心里直打鼓，唯恐万岁爷追责，治他的罪。毕竟此时海禁还没撤销，他使人从走私商人那里买货，往严重里说，是违律的。
陈淮屏息以待，半晌，才听见万岁爷说话。
“真是从海外弄来的？”
“是。”
朱祐樘沉吟道：“知道了，你下去罢。”
次月，朝堂上争执良久的海禁政策终于有了结果，朱祐樘下旨，以漳州月港为示范，开放海禁，准许商人自由贸易。
与开放海禁的旨意同时下发的，还有一系列规章制度，什么货物可运，什么货物不可运，关税如何交……一桩桩一件件，都有规定。
***
紫禁城今年的初雪落得早，赶在周太皇太后的千秋节前几日，一瓣瓣雪花悄然落在明黄琉璃瓦上。
朱祐樘特地空出一整日的时间，陪皇祖母过生辰。
皇祖母的记性时好时坏，迷迷糊糊的时候，她会拉着寿儿的手，喊他“冬哥儿”。
朱祐樘坐在她面前，周太皇太后的目光久久盯着他的脸，半晌，她的目光落在朱祐樘衣袍上绣着的五爪金龙，这才反应过来这人是谁。
大多时候，她只是静静地端坐于宝座之上，不说话，眼睛半眯半睁，不知在想些什么。
原本出于周太皇太后身体康健的考虑，今年的千秋节朝拜打算取消。
可消息传到周太皇太后耳朵里，她勃然大怒，连夜喊人把朱祐樘叫到清宁宫，质问了一番。
“我在宫中熬油似的熬了这么多年，好不容易才熬到天下命妇向我朝拜，凭什么要取消？”
最后千秋节的内外命妇进宫朝拜一如既往。
朝贺这一日，周太皇太后格外清醒，戴一顶沉甸甸的四龙九凤凤冠，众人三呼“千岁”之时，她微微扬起下颚，鬓上凤冠被风吹动，玉石碰撞，细碎的声响。
贺仪完毕，人群散去，周太皇太后也不急着更衣，仍坐在正殿的宝座中，闭着眼打盹。
张羡龄犹豫了一下，不确定要不要上前一步提醒周太皇太后。
朱祐樘拉住她的手，声音压得很低：“你带着无灾无难回去歇着吧，皇祖母这里有我。”
忙忙碌碌一上午，朱秀荣与朱厚炜早就累得很了，强撑着没睡着。张羡龄点了点头，道：“那我先送他们回去，等会儿再过来。”
大殿中静悄悄，帷幕低垂，宫人轻手轻脚搬了一张椅子，放在周太皇太后宝座之侧。
朱祐樘坐在皇祖母身旁，没什么事可做，抬眼瞧见皇祖母鬓边的白发。
她的头发已经全白了，这两年懒得染黑，因此越发显得老态，还脱落了不少。白发戴凤冠，顿生一种庄严肃穆之感，却让人担心，这样稀疏伶仃的白发，如何承受的了凤冠之重？
朱祐樘第一次见到皇祖母时，她鬓上只有零星几根白发，人很精神，笑着对他说：“过来让我抱一抱，我是你皇祖母。”
他朝皇祖母走过去，被一把抱起，皇祖母不满道：“怎么这样瘦？一定是宫人照顾不尽心，该罚。”
皇祖母低下头，叮嘱他道：“你以后要好好吃饭，不然不长个子，知道么？”
生母纪氏去世后，皇祖母就把朱祐樘带到仁寿宫抚育。具体的衣食住行自有保母等宫人照料，但皇祖母只要吃到好吃的，都会命宫人给朱祐樘的膳食添一份，例如春日的樱桃，夏日的佛罗蜜。
能从皇祖母的份例里得到赏菜的人，满宫上下都没几个，他父皇算一个，他是另一个。
回忆往事，再瞧见眼前垂垂老矣的祖母，朱祐樘轻轻叹息了一声，不忍再看，便把目光移开。
殿里已不见牡丹踪影，唯有瓶菊花开荼蘼，花有开落，人有离合，谁也没办法。
不知坐了多久，周太皇太后悠悠转醒：“我睡了多久？”
“有一会儿了。”朱祐樘道，“皇祖母要起来么？”
“不慌。”周太皇太后缓缓道，“能活得这岁数，我也算高寿了。今日既然是我生辰，皇帝，我要你答应我一件事。”
“皇祖母请讲。”
周太皇太后摸了摸凤冠，满头珠翠触手冰凉，使她越发清醒。
她冷静道：“等我百年之后，一定要与英庙老爷同葬。”
朱祐樘愕然：“是，之前父皇在时，不就已经定好了么？”
依本朝之法，从前并无继任皇帝母妃与大行皇帝同葬之礼。但父皇为周太皇太后特意开了一个先例，使她可以与钱老娘娘一起，共同长眠于英庙老爷的茂陵。
周太皇太后盯着朱祐樘，意味深长道：“无论如何，我都要和英庙老爷同葬。”
朱祐樘想不出为何她要一而再再而三强调，也许人老了，总要反复叮嘱才能安心？
“请皇祖母放心，孙儿一定会遵循您的意思。”
周太皇太后这才满意了，朝他招了招手：“你过来。”
朱祐樘愣了须臾，朝她一步步走过去。
周太皇太后握住他的手，捏了捏：“你呀，也别整日忙着操心政务，平日里要多吃一些，别挑食，这样才能身体康健。”
朱祐樘望着她浑浊的眼睛，只觉鼻子有些酸，不住的点头：“皇祖母放心，孙儿一定会好好保重自己。您也是，要多吃一些。”
第112章
冬天, 周太皇太后过了隆重的千秋节。来年初夏，她便死了。
说来也奇怪，当人还是个小孩子的时候, 但凡提到“死”之类的字眼, 大人们总是脸色一变, 道：“呸呸呸, 童言无忌，不许再说。”可真到了随时要离开的暮年, 却越发坦然，开始给自己挑棺木, 备寿衣，选陪葬品。
因此当报丧的宫人来到坤宁宫时，张羡龄有一瞬间的茫然, 然而她很快就清醒过来, 按照既定的太皇太后丧仪去处理诸项事务。
宫里对于这件事，已有准备, 寿材是早早得就备好了的, 应周太皇太后本人的要求, 棺木外头画牡丹彩漆, 洒金粉，简直像一件艺术品。
