三司负责人彼此对了个眼神，刑部尚书宣布将袁朗拘留收监，彻查李氏脱逃死刑一案。当年邰单的县令与同期的狱卒都死了，但只要找准调查方向就能继续查，现在袁朗嫌疑重大，必定要从他身上下手。
瑞和等证人在供词上画押签字，然后就被送走了，后续的案子跟他们无关。
这桩三司同查的案子，就在这个平淡普通的早晨打开了局面。
“耀祖啊，你怎么也在京城呐？”李氏族长拉着瑞和问，“我都不知道是怎么一回事！”
感觉到李氏族长的手在颤抖，瑞和反握住对方：“没事的，那是大人物在打架，不关我们的事情。”
“那个、那个人真的是元娘？我觉得——”李氏族长并其他四个人被人带到京城来，一路上战战兢兢。虽说带他们来的话说，只是让他们认认人，但明里暗地总在警告他们，让他们最好说一个肯定的答案，否则“呵呵”。那句冷笑，实在摄人心魄，李氏族人并其他族人真是害怕啊！迢迢千里来到这里啊，没有人有心情欣赏国都的盛景，直到刚才见到李元娘，他们才觉得心头的石头终于落到实处。
那位夫人的确跟元娘相似，可元娘就是个普通妇人，如何跟眼前穿金戴银高贵又冷淡的夫人相比呢？只是想起带他们来的人那些警告，他们还是硬着头皮说那就是李氏元娘。可夭寿哦！李君年怎么变成大官的儿子了，还站出来说那不是他的养母。
君年不是元娘亲生的吗？怎么就变成养母了？
看着与以前相比变化极大的李君年，李氏族长等人着实觉得惊慌。坐在君年身边的大官说：“我的孩子以前寄养在李家，与李氏以母子相称，李氏当年的确做错事，但在照顾我儿子的事情上，她毫无亏欠，当年李氏的尸骨还是我儿子收敛的。这些年我儿子还时常怀念在邰单的日子，他不可能记不住养母的模样。”
其他大人又仔细询问，李氏族人被仔细盘问，一下子落出马脚。几位男性长辈少与族中女孩接触很正常，可族长夫人对李元娘也不熟悉，她一个做长辈的跟不喜出门的李元娘接触尚少。大人们一步一步细问，他们根本拿不出什么证据，到最后只好嗫嚅着说：“看着像。”
直到他们看见周耀祖进来——
“她真是元娘啊？”
“官老爷们不是说了是了么？”瑞和露出疑惑地模样，“我也觉得奇怪了。不过这事咱们管不了，叔，你们是怎么来的，又打算怎么回去？”
正说着呢，一个管家模样的人过来，说要带李氏族人们回客栈：“再过两天就送你们回邰单。”瑞和跟着过去，还请了他们吃饭。吃过饭后他回到自己的酒楼，见生意一切正常，系上围裙进后厨帮忙。富贵还要问：“师傅，你这几天去哪里了？”
“有些要紧事，行了你别问了，把单子给我看看。”
“是。”富贵想起那封密信，什么都不敢多问。
没有人知道，今天对瑞和来说是期盼了多年的一天。
复仇，在今天终于有了新的进展，装聋作哑这么多年，终于让袁朗在关键时候跌了一个跟头。他只需要将李氏的身份定死，后续就不用他掺和了。他就是一个普通的厨子，他可什么都不知道，就连去大理寺作证，也是被威逼利诱着去的。见到死去多年的妻子，他也很吃惊呢。
袁朗毫无防备被收押，大跌颜面不说，也在担忧自己的未来。同派系的人自然尽心尽力地帮他，但李氏的身份被确定真的很伤，李氏是袁朗的外室，袁朗无法撇开干系。李氏是一个线头，被拽住后无法避免地引发出后续的线，拔出萝卜带出泥。袁继贤也发蒙，他很想去质问周叔为什么要陷害他父亲——没错，在他看来，他娘虽没死，但周叔是亲眼看见“娘”被砍头的，他与周叔已经谈好，周叔却在紧要关头违背承诺指认他娘，这是受了别人的指示。
不得不说，这两父子果然是亲生父子，思维简直一模一样。
爹娘都进去了，他一个还没入仕的举人能做什么？他急匆匆回家找父亲的幕僚们，幕僚建议他去找尚书大人，尚书大人颇为器重大人，要是大人折损了，对尚书大人也是一大损失。
“这已经是两个派系的博弈了。”
袁继贤便急匆匆地去找尚书大人，却根本见不到尚书大人的面。与袁朗关系好的同僚跟袁继贤说，让他回家好好念书，这事他插不上手的。
之后的发展，完全出乎袁继贤意料。他之前跟父亲聊过，知道父亲早有准备，首尾也清扫得很干净。政敌想要挖出点什么来，那是白日做梦。但短短五天后，他父亲就被定罪了，证据确凿，人证物证俱在。
政敌派系的人找到了当年换死刑犯的狱卒之一的女儿，那女儿早就远嫁了，但她手里捏着父亲的一封信，里面详细地写了当年的事情，还有一个信物，为李氏那年入狱时戴着的金手镯。那手镯是李氏结婚时她父亲给她打的，她一直戴在身上。
信中，狱卒说某一天晚上下值回家时从墙那一边丢过来一个纸团，上面写着“杀人灭口”四个字。当是时，他一个同僚刚因为酗酒而死，前几天他才去吊唁过。月黑风高夜看到这四个字，他登时惊吓得起了一身冷汗。仔细一算，当年参与过换犯人的同僚们总共两人，那两人竟然都已经死了！另一个是死于冬日醉酒后坠河被淹死。
短短一年里，除了他，全死了！
狱卒很害怕，他想要找县令大人，可县令大人一年前就升迁到别处当官去了，他一个小小狱卒，如何联系得到大人呢？他没有人能够商量，每天都惊慌失措，怕妻子儿女看出来，下值了也不回家。他惯常爱听戏，有一天他去听戏，正好那出戏讲的是前朝一个大贪官的故事，扳倒大贪官的关键，就是大贪官外放做官时的一个普通衙役，那衙役偷偷藏了许多证据，挖深坑将证据藏起来。二十年后，垂垂老矣的衙役将秘密告诉孙子，孙子将其挖出来，成为了将大贪官定罪的铁证之一。
看完戏，狱卒觉得自己看到了一丝出路。他就是个小人物，为了贪图一点钱财做了那件事，如何就罪以致死？他不甘心！可他不甘心也没有用，他清楚地感觉到死亡的斧头已经垂在他头上，不知道什么时候就会砸下来，将他砍得身首分离。但他不想这么憋屈地死，他也要学戏里那衙役将证据留下来，以后为自己伸冤！他的女儿正好要远嫁，他将本打算留给未来儿媳妇的金镯子给了女儿，交代万不可融掉重新打，也不能卖，那封信则藏在女儿嫁妆的箱笼里。女儿嫁出去后第二个月，他也死了，被从天而降的花盆砸破头，当场死亡。
在他死亡后，那封密信成了铁证。
第778章 赘婿
被砍头的妇人的身份也确定，那正是袁府中的一个管事娘子，当年随着主人家回老家来。一碗迷药，她就稀里糊涂地断送了性命，临到死她都是晕着的，根本不知道自己为何会遇到这种惨事。没办法，第二天李氏就被要砍头，袁朗得到消息时已经太晚了，根本没有再多时间去筹划。走通县令的门路后，剩下的问题就是拿谁来顶替李氏。原本照袁朗的想法，自然是找一个女死刑犯来顶替，可满邰单县目前就只关押了李氏一个女性死刑犯人。退而求其次只能拿其他女犯来顶，可牢里就两个女犯人，一个两个的都快到刑期了，还都是本地人，十天半个月的总有子女或是娘家人来看望。要是真拿她们来顶替，日后必定有不尽的麻烦。
没办法，情急之下袁朗只能将目光投到自己府中，他记得这一次回老家，随行的就有几个管事媳妇……这一挑，就挑到了大顺媳妇，她的丈夫儿女都在京城，主人家说她是水土不服突发恶疾死的，就这样神不知鬼不觉地替换进牢里，死得不明不白。
大顺媳妇的丈夫还有儿女知道真相后很受打击，同时大顺也给出了证据，他说他媳妇小时候摔断过腿。那副骸骨的右腿确实有断过的痕迹，如此一来，骸骨的身份更添佐证。
三司会审，哪怕有尚书大人插手帮忙，最后真相还是一点一点被挖出来。就在此时，周老七的遗孀拿出另一份证据，她手里有一个匣子，里面是李氏少女时期与袁朗的情书。周老七死后，家中早就被袁朗的人手翻了好几遍，周老七遗孀也被试探多次，等到周老七的丧事办完，袁朗还派人盯着呢。那封找不到的密信，实在让他如鲠在喉。
直到袁朗下狱，手里的人全都惶惶然，盯梢的人也撤走了，瑞和才将匣子偷偷放进去。
这是他给周老七遗孀的一个机会，亲手报仇的机会。除了情书，瑞和还将当时从周老七心腹怀里偷来的密信也放了进去。果然，看过匣子的东西后周老七遗孀立刻结合目前京城中议论纷纷的“侍郎风流债”，得出自己丈夫是被袁侍郎杀害的结论。
“民妇的夫君从不爱酒！我不信他会醉酒被淹死，一定是有人害死他的！这个匣子中的情书与夫君写的密信就是证据，一定是夫君发现了袁侍郎与李氏曾经的奸情，这是被灭口了！”周老七遗孀带着孩子跪在大理寺门口，声声泣血，举着匣子要求青天大老爷给她一家孤儿寡母一个公道。
袁朗与李氏早有缘分，这又添了佐证。连李氏当年产子时的产婆也被找了出来，袁朗夫妻的苦心经营被打碎，袁继贤的身世很明显，那就是李氏与袁朗的孩子。李氏带着袁朗的孩子嫁给了周耀祖，所以多年后李氏才会下毒杀夫。
线索都串联了起来，证据有了，动机也有了，袁朗触犯律法偷换死刑犯的罪名尘埃落定。这个罪名说重也不重，单说这件事，袁朗丢不了命，顶多罢官去职。但由这个案子引发的后续，比如杀害原县令与几个狱卒，还有前朝廷官员周老七，都是无法饶恕的罪过。袁朗的手脚处理得再干净，杀了这么些人，他一个侍郎又不能一手遮天，除了周老七死于京城，其他人都是京外，手脚伸得越长，留下的痕迹就越难以彻底清除。
因袁朗之前信心十足，对尚书大人说他都办好了，导致同派系的人压根对详情不了解。等袁朗一入狱，一头紧紧相逼，一头糊里糊涂地帮忙，拉扯到最后，什么证据都藏不住。除了这桩案子及牵连杀人案，他在五年前赈灾款上动手脚的事情也被挖了出来。赈灾之事的证据其实有些牵强，是政敌打击他拿来凑数的。可圣人被袁朗一系列骚操作恶心到了，为了个女人，竟然什么都干了，这样的人，不分是非做事只凭爱恨，他曾经竟然还夸赞过对方，这让圣人觉得十分丢脸！大手一挥，让三司秉公处罚，从严处罚。
袁朗被定罪，判处秋后问斩，抄家，家眷被遣返回原籍，两代内不得再从科举。逃脱死刑的李氏，因逃狱而罪加一等，也被判处秋后问斩。相关参与谋害案的人员也依次得到惩罚，连作伪证的袁继贤也被批了个“枉读圣贤书，不辨是非曲直”，被剥夺了功名。
“这是我的一点心意，你们拿着做盘缠吧。还有，这是我给家里的家书，劳烦李叔帮我送回家。”
这一天，瑞和送别李氏族人，带他们来的人还算有始有终，请镖局的人送这几人回邰单。稀里糊涂来一趟京城，担心受怕的，虽说最后拿了五百两做辛苦费，李氏族人还是觉得自己险些去了半条命。还是回家好，回家好啊！族长妻子谢过瑞和：“耀祖啊，你是个好的，是元娘对不住你，唉，这一趟过来，真的是跟看戏一样，回头跟老家人说，想来大家还不敢相信呢！”
那个穿金戴银的女人，还真的是元娘哎！她还记得元娘少女时期的模样，那真是如同枝头桃花，特别好看呢！怪不得人家袁朗做大官后还忘不了她，为了救她做了那么多坏事，啧啧啧，话本里都没有这样精彩的戏份呢！
族长训斥妻子：“回去后什么都别说，多丢人呐！为着元娘的事，那年还被休回来一个，这几年族中女孩儿的婚事都受了影响，好不容易大伙儿将事情遗忘了些，要是再提起来，族中的女孩儿是真不用做人了！”自家的孙女也到说亲的年纪了呢！
妻子讷讷低头：“知道了，我不说就是了。”
等族长警告完几个族人后，瑞和才说：“叔放心吧，家书里我没提这件事，七弟妹那边我也会跟她提一声的。元娘做错事已经受到惩罚，李氏不应该再被牵连。”
这话听得族长感动极了，多好的女婿啊！可惜了，现在已经不是李氏的人了。族长拉着瑞和的手连连道谢，又以长辈的身份叮嘱了几句注意身体的关心话，这才坐上马车，挥手跟瑞和告别。
回到酒楼时，瑞和看见一个修长的身影站在阴影处，背影看起来萧瑟无助。
“继贤。”
袁继贤回过头来，憔悴无光的脸勉强扯出一个笑容：“周叔。伯祖父他们……已经走了？”
“嗯，跟着南下的镖局一起走的，要进来坐吗？”
瑞和领着沉默的袁继贤来到后院，两人对坐无言。
袁继贤不开口，瑞和也不开口，他很自在地煮茶，等着袁继贤说出来意。自始至终，周耀祖都是受害者，先是妻子要杀他，然后发现连儿子都不是自己的，儿子的亲生父亲势大权大，找过来又是威胁又是许以厚利，就为了让周耀祖闭嘴，配合着在儿子身世上撒谎。
当然了，这也是袁朗的一片慈父之心，全是为了儿子的前程。
可有谁在意过周耀祖的感受了么？他就只能自认倒霉，连丝毫怨恨都不能显露出来吗？
当时，是瑞和在这具身体里，要是真的是原身，那该多崩溃！周耀祖不是一个蠢人，想来也有可能发现李氏被砍头后的异常，如果原身露出马脚，是不是还会被袁朗灭口？
装傻充愣，点头哈腰，营造爱财如命的人设，首先是瑞和对自己的保护，其次才是在麻痹袁朗，埋坑做局。要是袁朗没有存着利用瑞和的心，瑞和那些准备根本就是无用功。
世上从来没有害人者害人不成，还反过来怨恨受害者太过聪明的道理。
袁朗对他的轻视已经刻在骨头里，要不然的话就不会一而再再而三地利用他。照理说，瑞和应该不知道内情，也不知道李氏还未死，顶多因被妻子的旧情人指使觉得难堪。可袁朗对此心知肚明！
每一次来找瑞和帮忙，袁朗难道会觉得感激吗？以袁朗的性格，大概还会在心中嘲笑吧，像看好戏一样看着一只小老鼠被蒙蔽了眼睛和耳朵，晕头转向地在自己划定的墙角里撞来撞去。他让瑞和来帮忙澄清李氏已死的真相，难道从来没有生出过一丝戏耍的心思吗？让自己女人的丈夫像瞎子一样对眼前的妻子视而不见，乖乖地说出自己满意的回答，在那一刻，他对瑞和的嘲弄与鄙夷想来会达到最巅峰吧。
对袁朗的这种猜测，并不是瑞和心生嫉妒的妄想，而是对袁朗性格与以往行事风格的合理推测。
那一天在大理寺，瑞和头一回挣脱袁朗的控制，当时袁朗是什么表情呢？
