暖黄灯笼烛光中，夏如茵与肖乾对望。金属面具依旧是不近人情的冷硬，可夏如茵无端感觉到了一种熟悉。似乎她的九哥也曾这般，说着不中听的话，却做着让她开心的事。
或许便是这种熟悉让她放下了种种思虑，展颜笑了开来：“那殿下，我就去玩一会会。”
肖乾：“嗯。”
夏如茵抬手，拇指与食指比了一寸宽距离：“就玩这么一会会，你等我回来陪你。”
肖乾：“嗯。”
仿佛烛火落进了眼，夏如茵眸中有光：“殿下，你是不是知道我想参加宴会啊？”
肖乾：“嗯。”
夏如茵便捧着脸笑：“早知道我画个妆了。”
肖乾负着手：“快去。”
夏如茵便转身唤了兰青，朝后院而去。肖乾站着没动，看着她远去。女子的身影于光影中闪动，一时出现在小路上，一时又隐没在树丛里。肖乾微微眯眼，感觉那是一束活泼的光。
夏如茵来到后院时，院中已经有二三十名姑娘了。众人应是互相认识的，三五成群聊着天。看到夏如茵进来，院中有片刻安静。可是很快，众人便迎了上来，围住了她。
大约是太子殿下的面子，众人的热情超乎夏如茵想象，夏如茵受宠若惊。兰青不知被领去了哪里，姑娘们熟络唤着夏如茵姐姐或妹妹，话题一个接一个不断。
陈巡抚的女儿与夏如茵聊起了京城时兴，刘知府的女儿体贴让夏如茵进屋坐坐。富户祝家的小姐和夏如茵讲河南的风土人情，邓家的姑娘说干坐着无趣，不如大家玩投壶。
入目都是笑颜，耳边都是笑语，夏如茵的心情也不自觉跟着明媚起来。她自小到大除了夏亦瑶，几乎就没接触过同样身份同样年纪的姑娘，的确是渴望结识同龄人的。如今二三十个同龄人簇拥着她，与她说话玩乐，夏如茵只想一直这么玩下去。
可她的身体还是吃不消。投壶玩了一会，夏如茵便有些累了。有细心的姑娘发觉了，提议去亭中坐坐。夏如茵在小亭里休息了片刻，到底记挂着肖乾，还是恋恋不舍与大家辞行。
她只道太子殿下那边走不开人，姑娘们倒也没有多留。她们说正打算去院外放孔明灯，为灾民祈福，邀夏如茵同行。
夏如茵欣然应允，便有姑娘也给了她一盏孔明灯。灯侧可以写下祈愿。大约是今夜的烛光太温暖，夏如茵祈求灾民平安之时，贪心多写了一个愿望。她们一起来到大堂院外，这里地方空旷又灯火通明，正适合放飞孔明灯。
大堂中便是太子殿下和一众官员，以及受邀前来的富户。夏如茵遥遥看见肖乾坐于上首，冷冷淡淡的模样，身旁除了邬明轩没有旁人，倒是松了一口气。
烛火被点亮，孔明灯颤颤欲飞。夏如茵正待松手，却意外见到一个熟悉的人走进大堂，赫然是平日不会暴露行踪的暗五。暗五行到肖乾身旁，附耳低语了几句，肖乾便朝夏如茵看了过来。
夏如茵怔住，一时不确定肖乾是不是在看她。可肖乾很快起身，大步行出了屋。他沉默着穿过一众躬身问礼的姑娘，于夏如茵身旁站定。
夏如茵手中还捧着尚未放飞的孔明灯，不明所以：“殿下，有事吗？”
肖乾扣住她手腕，将她侧了个身，低头看向她背后的衣裳。夏如茵不知道他在看什么，可身旁有姑娘惊讶唤道：“啊，夏姐姐，你……”
姑娘以手掩口，偷偷看太子，放低了声音：“你来月事了啊。”
夏如茵：“？？”
小小的惊呼声此起彼伏。便有姑娘上前扶住夏如茵，轻声安抚：“好妹妹，你怎生这般粗心，衣裳弄脏了都不知道。没事，趁没人看见，姐姐带你去换身衣裳。”
又有姑娘自责道：“也是后院光线暗，我们一起玩了这许久都没人发现，现下竟还惊动了殿下。”
夏如茵缓缓眨了眨眼，终于明白过来。她的衣裳上有血污。她虽然不熟悉规矩，却也知道一个姑娘家，大庭广众下来月事弄脏了衣裳，这若传出去，是足够毁名声的大事。
可问题是，她根本没来月事。夏如茵的目光在那些姑娘担忧的面容上一一扫过，方才欢喜热闹一点点褪色成了光怪陆离的荒诞。夏如茵忆起那一张张热情的笑颜，心便沉了下去。
如果没有暗五藏在暗处，及时将这事通报给肖乾，会发生什么？她会毫无所知去大堂找肖乾，然后在那一堂的男人面前丢人。后院的确光线昏暗，可这里灯火通明，也没一个人看清吗？这些姑娘说过来放孔明灯，要与她同行，真是如此吗？她们跟过来到底是为了放孔明灯，还是对她的处境心知肚明，等着看她笑话？
她其实并非毫无察觉，她只是被众人的“友善”迷了眼。院中玩乐时，偶尔她会看到一两名姑娘立在人群外低语，笑容意味深长，偏偏她开心着，不愿多想。
可萍水相逢，她做了什么，她们要这样对她？原来不是所有人来宴会，都是想交同龄朋友的。原来不是所有人玩乐之时，都是全心投入的。原来这些柔弱美丽姑娘的恶意，也可以如此深沉，如此可怕。
夏如茵心中说不上悲伤，说不上难过，只是有种空茫。她看向肖乾。男人没有表情而立，不笑时那凌厉的唇线配上冷硬面具，是一惯难以亲近的模样。夏如茵知道他邀请了许多官员和富户前来，定然是为赈灾有所谋算。相比而言，她被人算计这事太无足轻重，实在不该小题大做。况且，女子月事污秽，男人都是厌恶忌讳的，她本不该拿它污了太子殿下的耳朵。算计她那人或许便是笃定这一点，料定她不敢对太子讲。
她失神站在那不动，便又有姑娘上前，轻柔细语要带她下去换衣裳。可肖乾开了口，却是不容置疑的强硬语气：“怎么回事，先说清楚。”
作者有话说：
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第二十八章
说清楚, 然后呢？让太子殿下为她做主吗？
且不说太子这话是不是随口一问，也不提太子与她的关系有没有亲密到能为她出头，现下的情况是, 她连陷害她的人是谁都不知道。大堂里的官员富户还等着太子，难道让太子搁着这些人不管，先帮她找出害她之人？就算找到了嫌疑人，若那人是陈巡抚或者刘知府的女儿呢，又让太子怎么办？难道还让太子为帮她出气, 给一方大员难堪？
不过是受了点欺负排挤罢了。夫人不是时常教导她, 她的心情愿望都不重要，重要的是别给旁人添麻烦吗？
夏如茵退缩了, 她不想也不敢给肖乾添麻烦：“殿下，不是什么大事, 便算了吧。”
金色面具下，肖乾皱起了眉。他的心中无端生出一股怒意：“是不是大事, 要不要算了, 是你该管的？！”
夏如茵怔怔看他。面具遮住了男人的表情, 可夏如茵还是感觉到了怒火。肖乾一字一句道：“孤只问你，这事你要不要说清楚？”
夏如茵觉得自己应该说不, 可她开不了口。夫人疲惫的哀叹还深深刻在她脑海：“为什么要求这么多？你病成这样，我为了让你活下去, 便已经操碎了心。”可心中又有星星之火不屈挣扎，纵然历经无数次打压，也要在此刻死灰复燃。
没来由的，夏如茵想到了偷买胭脂那夜。她不肯放弃拉着暗九的袖子, 告诉他梳妆对她来说不是小事……暗九便成全了她的念想。
火星腾地变成了火苗, 夏如茵被烤得喉头发涩。她咬了咬唇, 艰难吐出了那个字：“……要。”
肖乾便笑了：“好，那你说。”
熟悉的嗡嗡声入耳，这曾经让夏如茵畏惧的古怪音色，如今却给了她勇气——虽然微末，却足以让她不甘沉默。夏如茵甩开女孩们的手，轻声道：“我没来月事。”
她闭了闭眼，长而密的眼睫遮住了光：“这脏东西，是有人弄在我身上的。”
此言一出，周遭气氛凝滞了。片刻，有姑娘小声抽了口气：“天啊！”
立刻有人质疑：“怎么可能？我们一直在一起，谁会有机会弄脏你的衣服，还不被所有人发现？”
“是啊。就算这不是月事，夏姐姐又为何确定是旁人弄在你身上，不是你自己不小心蹭上的？”
“夏妹妹，此事涉及这么多姐姐妹妹的清白，殿下还在这里，话可不能乱说啊。”
肖乾冷硬的声音响起：“孤有让你们说话吗？都给孤跪下！”
姑娘们惶恐，口中道“殿下恕罪”，纷纷跪下。夏如茵努力定神，今夜的一幕幕快速在脑中回放。矣花
“应是有人在座位上弄了脏东西，设法让我坐在了上面。后院里我只坐过两次，两次都有人围着我说话，且两次光线都不是很好，我没看清。入院时，兰青想跟着我，但吴姐姐陈妹妹的丫鬟领走了她。刘妹妹提出进屋坐坐，周姐姐和沈妹妹已在屋中，陪我说了会话。沈妹妹提出玩投壶，我站起身。这个时间恰好够将我的外衫染湿，而我又觉察不出端倪。”
“玩投壶时，有好几人在角落，似乎是看着我偷笑。可能那时我的衣裳已经脏了，但我并不确定。我玩累了，魏姐姐提议去亭中休息，与孟姐姐沈妹妹周姐姐一同坐在我身旁。这次是我提出告辞的……”
随着夏如茵的讲述，一些姑娘脸色变得难看。谁能料到夏如茵当时看着晕头转向，完全应付不过来的憨憨模样，脑子却是好使，将可疑之人都记住了！嫌疑范围已经大大缩小，若是抽丝剥茧追查下去，还怕找不到害她的人？！
夏如茵却是越说越慢。她有些不安。将所有细节理了一遍，她还是没法判断到底是谁害了她。正犹疑之际，肖乾在旁道：“不必说了，你离孤远点。”
夏如茵心猛地一跳。她以为自己半天说不到重点，白白浪费肖乾时间，肖乾不耐烦了。她失魂落魄退开，站到了人群之外。却见到人群之中，肖乾开始了行走。他与姑娘们一个个擦身而过，最后回到夏如茵身旁。
夏如茵终于反应过来：肖乾并非不高兴了。他这是在利用他感知情绪的能力，判断这些人当中，到底是谁陷害了她！
夏如茵呆呆看肖乾。她做得不够好，他并不责备，他帮她收场。他明明讨厌被旁人情绪入侵，现下却为了她，主动去感受旁人情绪。夏如茵心中又酸又涨，眼眶便红了：“殿下……”
肖乾也看见了她的红眼眶，还以为她这是委屈的。他低低斥道：“干什么，没出息的！”
恰刘嬷嬷送来了披风，肖乾为她系上，动作却又温柔：“行了，没事了。”他放缓了声音：“这里交给孤。你进屋坐着。”
夏如茵吸了吸鼻子，没有让眼泪流出来。她裹着披风，跟刘嬷嬷进了大堂，坐在肖乾的位子旁。
姑娘们很快被人带走，肖乾回来了。大堂中异常安静，男人们还不知发生了什么，却敏锐觉得不大妙。这古怪气氛中，肖乾笑了开来：“方才各位小姐在外放飞孔明灯，为灾民祈福，其心可嘉。这还要多亏在座诸位教导有方。”
众人松一口气，谦逊道“见笑”，肖乾又话锋一转：“她们给孤提了个建议，想帮孤主持一场募捐。”
众人互望，也不知肖乾这是唱哪一出。便见肖乾拍手，有人抬上了一书桌，书桌上放着文房四宝。肖乾在那高高书桌后站定，提笔沾墨，几个大字一气呵成。
内侍将字幅展开给众人看，赫然是“天下太平”四个大字。众人纷纷称赞，肖乾放下毛笔，笑得开怀：“陈巡抚，你方才夸孤这笔墨颇有风骨，那依你看，这幅字能卖多少石粮？”
此话一出，大堂中微妙的安静了片刻。被点名的陈巡抚脸上赔笑，心中却暗骂。
这想必就是太子殿下所说的募捐了。太子特意邀请了这许多官员富户来参加晚宴，便是打着让他们出血的主意。可拿他的字画直接换粮食，这太子也未免太可恶！现下可是有钱都买不到粮食的时候，殿下这是干脆把麻烦都丢给他们了！
偏偏谁也不敢抗议，否则殿下安个阻扰赈灾的罪名，谁吃得消！陈巡抚身为河南大员，如此场面被殿下第一个点名，自然更要带好头。可这头也不好带。给得太多，陈巡抚自己肉疼不说，后面的人也得跟着他一并多给，还不得暗中埋怨他？给得太少，又怕殿下觉得没面子，暗中记怀。
陈巡抚琢磨来琢磨去，开口道：“殿下的字画，自是该拿千万石粮食来换。微臣十分喜欢这幅字，但家中窘迫，怎么也拿不出千万石粮食。殿下，可否允许微臣拿八百石粮食来换？”
肖乾嘴角弧度一下就压下来了，阴鸷道：“你这是看不起孤？！八百石粮食，也想换孤的字？！”
这哪是暗中记怀，这是说翻脸就翻脸啊！堂中众人皆是一惊。肖乾冷冷一笑：“不如请陈小姐出来，告诉你这幅字该换粮食多少石。”
陈巡抚这才想起肖乾刚说过，各家小姐提议主持一场募捐。他只觉不好，不知道这位行事不循常理的殿下要怎样利用他家女儿。却见后堂行出了两人，其中一人是太子府的侍女，另一人赫然是陈小姐。
往日落落大方的陈小姐此时脸色灰败，几乎是在那侍女“掺扶”下才能勉强行走。陈巡抚心头便是一紧：“殿下，这……”
他以为女儿是受了责罚带了伤，才行走缓慢。可很快，他便看清了女儿身后那处的血污，脸色僵住。侍女与陈小姐一并拿起字幅，陈小姐声音打颤：“殿下这幅字，该换粮食三千石。”
肖乾便在她身旁慢声道：“你父亲似乎出不起这个价。不如你拿这字幅去给旁的人看看，不准有人买得起。”
那侍女便扯上陈小姐，拿着字幅展示给在座众人看。陈小姐如此身份，在河南可是人人奉承的存在，何曾做过这种逢迎之事！更别提她身后衣裳脏污，任谁都以为她是来了月事。
陈小姐此时方后悔，不该暗中陷害夏如茵。她也是听父亲说，此次殿下前所未有邀请了许多姑娘，不准是有意挑选太子妃，心中有些想法，这才决定对付夏如茵。恰她抓住了沈姑娘与人私通的证据，逼迫沈姑娘不得不出面陷害夏如茵，她只需要躲在暗处坐收渔利。
她自觉手段高明，往常也没少陷害人，都不曾被发现。此次又全程由沈姑娘出面，沈姑娘便是被抓也不敢供出她，定是万无一失。不料那太子只在她身旁站了片刻，便认定了罪魁祸首是她。现下拿她的法子对付她，将她的名声都毁了……
