临走前，曲池独自来书房辞别曲父，苏夫人在旁伺候曲父喝药，见曲池上前，曲父挥挥手，苏夫人温顺退下，留父子两人说话。
曲父看着眼前的儿子，沉吟片刻：“一间香料铺而已，也值不了多少银子，烧了就烧了，凭曲家财力，开出十间八间也是轻而易举，你们两人回去把余事处置完，就此罢了，回江都度日吧。”
曲池皱眉。
曲父看着眼前的儿子：“你的亲事先斩后奏，我再多说也无益，生米煮成熟饭，我也无可奈何，既然你已成家立业，也稳重知事了，曲家的生意还是要交到你手里……”
又道：“既然是清白人家，又是杨夫人的义女，那也罢了，只是嗣续不可怠慢，妇人家成日在外抛头露面也多有不便，回江都后，让九娘在家相夫教子，你跟着我，从头来把家里的那些营生一项项接着。”
曲池无动于衷：“父亲又不缺我这一个儿子，我下头还有几个弟妹，年岁也都不小了，交给他们不就是了，我和九娘在钱塘过休闲日子就是，不掺和家里。”
曲父听不得他说话，一听就要动怒：“你这逆子，倒真一心想气死我，前些年纵你留在吴江你长姊那教养，只指望你收收性子，你倒把这家忘得干干净净，如今娶了亲，每日也只围着女人打转。既为家中长子，这偌大的家业你也不管不顾，抛之脑后……”
曲父无奈摇头，拳头捶着桌面：“为父一番苦心，你到底懂不懂……”
那么些孩子里，他最偏爱的就是原配留下的这个儿子，最对不起的也是这个儿子。
“我不懂，也不想懂。”曲池眼神晶亮，“我只知道，我在这家中是个多余人。”
曲池油盐不进，父子两人大吵一架，不欢而散，曲池也习以为常，每次归家都要闹得不愉快，也不甚介怀。
这日半夜，曲父下床小解后，摇摇晃晃往床榻去，轰的一声倒在了床上，苏夫人惊醒尖叫起来，招来下人点灯一看，铜盆里都是鲜红的血，曲父脸色死白，紧咬牙关，昏迷不醒。
曲家灯火突亮，家人忙忙乱乱穿梭，曲池和甜酿听见下仆咚咚咚的敲门：“池少爷，不好了，不好了，老爷昏过去了。”
曲池从床上挺坐起，掀开被光着脚往外冲去，甜酿在身后拉他：“曲池，衣裳，鞋子……”
大夫急哄哄被请上门来，望闻问切，又施了针灸，最后面有难色，无奈摇摇头。
苏夫人扑倒昏迷的丈夫身上：“官人大半年前就有些不好，夜里总是腰疼背痛，睡也睡不好，吃也吃不下，又常口渴，时时要喝茶，这病根，怕不是早就埋下了……只是看不出来，一直不当回事……”
二房的叔婶扶着几要哭得要死要活的苏夫人：“夫人节哀。”
曲池沉着脸：“一个大夫看不好，那就换一个看，去把全江都的大夫都请过来。”
甜酿见他站在榻前笔直的背脊，凝重的脸色，再看看这家里满屋人各异的神色，也不由得轻轻叹气。
她就算一心急着回钱塘，也不能把丈夫和曲家撇在脑后，只得忍耐在此留下。
曲父一直昏迷不醒，只在病床嗤嗤喘气，连声在他耳边呼唤，倒能让病人动动手指头，曲池握着父亲的手，尤能看见曲父的眼珠在眼皮下胡乱滚动，挣扎着应他，曲家请来了十个八个大夫，依着苏夫人的解释和曲父素日服用的那些汤药，都道是急病，各开了方子，用参汤吊着。
甜酿磨墨写信，一封给吴江明辉庄，一封给钱塘杨夫人。
“蓉姊那边，她有策儿要照料，要赶回来也为难，就先不重说家里的事，让蓉姊大体知道些就好，钱塘那……我跟干娘说，就先不回了，遣派个家仆过去……把铺子收拾收拾，把伙计安顿好，先关了吧……”甜酿心头如鲠，黯然跟丈夫斟酌，“你觉得如何？”
曲池几日没有阖眼，眼也不眨，置若未闻点点头。
甜酿见他这副模样，心头一酸，把他搂住：“曲池……”
曲池把头颅拱在她馨香怀中，沁出几滴泪，喃喃自语：“那日在书房……我和父亲大吵了一架，把他气得暴跳如雷，脸红得跟什么似的。”
“跟你不相干的。”她揉揉他的发，柔声安慰，“父亲其实一直忍着病痛吧，不然也不会催你回来。”
两封信写完，甜酿转交给曲家的管家，托管家送出去。
书信先送出去在另一人手里，看完之后，慢悠悠还给来人：“送出去吧。”
曲父病倒，这家中的营生自然交到曲家二叔和苏夫人手里，就算甜酿一个初入门的新妇，也能看出来，曲家二叔和苏夫人避讳曲池，避讳得紧，尤其是苏夫人，每日在甜酿身边，话里话外总是要多问些。
但争不争，抢不抢，那要看曲池的意愿。
曲池往素在家，都有些没个正行，眼下倒是在病床前守得端端正正。
病床前有人轮流守候，曲池多半陪夜，甜酿每日早起去接他回屋里歇息补眠，两人从花园里穿过，听见山石后有细碎的声响掠过：“怎么还不死……”
那话语从山石里洞穿过来，带着风音，甜酿识不出来，以为是哪个伺候的奴仆在这偷偷撒怨气，心头一惊，扭头看曲池，俊脸绷得紧紧的，脸色铁青。
“是二叔……”曲池咬牙。
曲家二叔向来沉默寡言，看着老实本分。
这府里，也是一本烂账。
曲家的日子像磨盘，一圈圈碾动，从琐碎里渗出黏腻的苦汁来。
夫妻两人先收到明辉庄曲夫人的来信，信里劝慰幼弟，父子两人素来缘浅，如今父病，子孝病榻前，更当扶持家业，抗当起一家之主之责，她亦择日归家侍奉父亲。
曲池早先派了家中一个管家去钱塘料理余事，那管家执家主信，先去拜见了杨夫人，把钱塘的一众仆役都打发了，香料铺也暂时关了，回信报给曲池和甜酿，说是一片萧条，好在人都无事，都打发干净了。
甜酿眼眶发热，几不忍听，曲池握着她的手，良久开口劝慰：“父亲已昏迷半月，还不知何时可睁眼……也不知以后状况如何……你若重开香铺子，等家里闲下来，我们先在江都开一间……钱塘以后再做打算……”
他从未想过要靠妻子养活，如今香铺和新居都没了，妻子心血毁之一旦，作为丈夫，自然当立业养家。
曲池捧着妻子滑腻的脸腮：“我近来心里总空落落的……看着床榻上的父亲，想起小的时候……九娘，万一父亲……早些替我生个孩子吧……”
成婚已八个月，不可谓不蜜里调油，年轻人心性燥动，除去眼下这段日子，床笫间难有闲停的时候，这个时候若能有孕，对她，对他，甚至对曲家，都是好事。
甜酿迟疑了许久，知道钱塘的一切，可能就要在此抹去痕迹，终是点点头，潸然泪下：“好。”
曲父早在明面上说过要把家业传给曲池，又是长子，要插手家中营生，谁也说不得半个字，曲池守候病榻之余还要学着打点家中事务，他既然有意要夺，甜酿处于内宅，也自然要助一臂之力，每日服侍婆母，相依作伴，婆媳两人一道伺候曲父，半点也不能怠慢。
曲家突然有客上门，说是来见亲的。
苏夫人先出去招待，和来人说了几句话，多瞥了几眼，唤身边的婢子：“去唤少夫人出来见客。”
甜酿起初有些诧异，去正厅会客，也是长久愣住，被苏夫人携着手带到人前才回过神来。
来人是王妙娘和喜哥儿，带着一个怯生生的小女儿。
王妙娘喊的是：“甜姐儿。”
喜哥儿也唤：“二姐姐。”
几年不见，喜哥儿长大了，一瞬间就成了小少年，身量已经抬到她下巴了，王妙娘也老了，眼尾也有了细纹。
这算是意料之外的相逢，无论是什么原因驱使的，甜酿心头都激动不已，握住两人的手：“姨娘，弟弟。”
苏夫人脸上笑容有些奇妙：“原来真的是江都的亲家，之前不知，倒是我家失礼了。”
曲池听闻，也赶出来见客，王妙娘打量着这年轻人，有些勉强的笑着：“今日算是见着女婿了。”
曲家旁人见这一排场，俱是有些丈二脑袋摸不着头脑，还是曲池出言掩饰：“九娘非施家亲生，乃是王姨娘带入施家的义女，在施家住了十年后离开江都，回归了本名本姓。”
但只要稍一打听，就知道这位昔年的施家二小姐的一些不着边际的风言风语，也知道施家这位养育她的王姨娘的一些前尘往事。
曲池款留王妙娘母子几人留在曲家，和甜酿叙旧说话，待旁人散尽，王妙娘款款握着甜酿的手：“回来多久了？也不回家来看看。”
“快一个月了。”甜酿看着弟弟妹妹，目光回到王妙娘身上，“之前去过施家一次，姨娘和弟妹都不在，后来这家里出了事，一直也没来得及见……姨娘如今过得好么？”
王妙娘微笑：“很好，我带着两个孩子，日子清净。”
她如今已算是洗净铅华，素靥见人，衣裳也是极简，一点看不出昔年的妖娆风情，像个朴实的妇人。
甜酿将喜哥儿和庆姐儿搂在怀里，轻声问：“我走之后……他有没有……难为你们？”
王妙娘道：“没有，他对我们还算好，衣食无忧，奴仆照料，喜哥儿还念着书。”
喜哥儿仰着一张清秀面孔：“姐姐，你嫁人了么？”
“是啊，我嫁人了。”她微笑，“刚才你不是也喊过姐夫了么？”
喜哥儿点点头，又问：“姐姐，你这几年都去哪儿了？”
甜酿将自己的遭遇略讲了一遍，最后王妙娘带着儿女离去，甜酿唤住她，缓声问：“姨娘是怎么知道我在这儿？”
“也是凑巧，在庙里偶尔见着你，才知道你回来了。”王妙娘温柔笑，“打听之下，才知道你嫁到这家里来了，也是缘分。”
“是么？”甜酿睁着眼，话语轻飘，“姨娘在施家不出门，是在哪个庙里看见我的？”
“也不是我瞧见，是旁人瞧见了，七传八说到我耳里来，我心头极喜，打探了几日，才过来瞧一瞧。”王妙娘解释道。
甜酿点点头，送姨娘弟妹出门，最后还是忍不住，在王妙娘身后道：“有旁人瞧见我，认出我来，姨娘打听到我在这儿，自然也能打听到我如今的名字叫宋九娘，怎么还会唤我的旧名呢……姨娘上此回江都，是私下来见我的……这次我回来，怎么会直接登门拜访呢？”
她神色肃然，心头五味陈杂，手握成拳：“是不是……我……我是被他知道了么？他知道我回江都了？……让你来看我？”
王妙娘顿住脚步。
甜酿轻声问她：“他想如何？”
“他这两日回江都办事，过几日还要回金陵去。”王妙娘塌着肩，“也没说什么，只是叫我来看看……你想见他一面么？好歹也是一家人……”
甜酿脸色肃然：“不想。”
“那施家呢……你也带着女婿回家来坐坐……看一看……”
甜酿缓缓摇头。
“好吧。”王妙娘看着甜酿，眼神突然有些怜悯，“若有空，我再来看看你。”
王妙娘回府，把喜哥儿和庆姐儿安顿好，自己推开了内院的门。
如今家中人少，内院无人打理，已经荒芜，满园草木疯长，湖中夏荷如林，屋舍都藏在葳蕤绿枝之间，地上的落叶和落花积攒了一层又一层，踏上去能察觉底下虫蚁四窜爬行。
榴园的石榴花无人照料，满树满桠开得尤其艳丽，王妙娘见施少连背手立在树下，静静望着庭芜森绿，花红如火。
她将这日所见所闻细说给施少连听，说到最后，见他抬起低垂的眼，眼帘往上一掀，眼神冷清，声音淡漠：“是么？她倒一直有骨气。”
王妙娘心有忐忑：“她如今过得很好，你看在那些年的份上……别害她……”
“她是我妹妹，我怎么舍得害她呢。”语气婉转又温柔。
他径直往前走，去推榴园的门。
门窗上都是厚厚的灰尘蛛网，游廊铺满枯枝落叶，门未锁，吱呀应声而开。
这屋子还保留着四年前主人离去的模样，茶具、绣架、书籍、箱笼……都蒙着一层暗灰。
内室的妆镜上已经倒影不出人影，画屏后的床榻，轻绯的床帐已褪成素白，软厚的枕褥凌乱不堪，床边的那壶酒，那只酒杯，他呕出的那口血，换下的那身沾满秽物的衣裳，都蒙着灰委顿在眼前。
他在这屋里痛苦躺了几日，能下地走动之后，就把屋子封了起来，再也没有回来过。
当年她决然走出这间屋子。
如今他要她，心甘情愿，自己回来。
曲家经营着几间银楼，天南海北也有相熟的生意伙伴，南海的珍珠，西北的玉料，滇南的翡翠，收购些上乘的料子在南直隶内转手销卖，这些此前都是曲父带着二房一起打理，如今曲池一面要照应家中，一面要掌权夺势，没有察觉到甜酿的精神恍惚。
还是燕好之时觉出异状来，她心不在焉，懒于配合，曲池摁住她，静静枕在她肩头：“九娘见了姨娘和弟妹后，就有些怏怏不乐。”
“为什么呢？见了亲人，不是该高兴么？”他低声问，“为什么反倒忧愁起来？”
“哪有？我心头高兴得很。”她闭着眼，把自己蜷缩起来，“曲池……我有些累了……近来事太多了。”
他也觉得累，归家后处处受制，事事不顺，想藉由她柔媚的身体得到安慰，瞧着她波澜不起的神色，拒人门外的语气，心头涌上来的只有烦躁。
