橘町枝：“……”
草（日语）。
第二十一章
被老师同学集体抛弃之后，橘町枝开始了孤军奋战的时光。
祓除咒灵这种活动，变成熟练工之后，就跟清理顽固污渍差不多。而咒术师人数太少，分摊到整个横滨内部，也就是一缸水里洒下一把鱼食。
即使卯野咲和御翔樱世还在，他们也是各据一方，不可能成天黏在一起。
不过……还是有点寂寞啊。
在横滨度过的第二个周末，橘町枝洗完澡躺在床上，看着手机里“咒术高专一年级三加一”群的聊天记录，跟着输入了一句[晚安]。
不过，终于快要结束了。
就在刚才，五条老师用他的人格发誓说，后天上午，就安排第一批咒术师回校修整。
第二天是个晴天。早上八点，橘町枝正在洗漱，突然听到了一阵猛烈的敲门声。
她含着牙刷跑去开门，入目是横滨本地的一位咒术老师。她看着橘町枝还没换好的衣服，简洁明了地说：“橘同学是吧？接到一个紧急任务，请你三分钟后在校门口集合。”
说完朝她一点头，也不等回话，快步走向另一侧的楼梯口。
“……”
橘町枝站在原地，嘴里叼着的牙刷柄起伏了一下。
——2011年3月31日，横滨某某高中，上午8:00。
——二级诅咒师上杉，以一整栋教学楼的师生作为人质，要求咒术界在一小时内集齐一亿円，或以相同价值的咒具进行交换。
“诅咒师”这个名词，很容易让人想到各类作品中的反派。不过在现实之中，这只是咒术师沦为犯罪分子后的统称。
抢劫、绑架、杀人放火，大部分情况下，他们和普通人中的罪犯没什么区别。
“……就送过来的资料看，这名诅咒师姓上杉，判断为二级，曾经是横滨某中型组织的成员。三天之前，该组织在与高桥会的冲突中覆灭，上杉被仇家认出，进入逃亡状态。
“今天早上八点整，学校刚刚开始组织晨读。上杉潜伏进东侧教学楼，在教学楼内布下‘帐’。然后放一名学生出来求救，提出了上述要求。”
“比较麻烦的是，人质中存在……上面某位的孙辈。因为没有继承强大的咒力，一直作为普通人生活，但也不能随意死在这里。”
“总之，以保证人质的存活为主，在此基础上抓捕诅咒师本人。当然，必要的牺牲是可以接受的。”
这所当地小有名气的高中，大门外停着几辆牌照特殊的车。橘町枝跟着带队的前辈下来，一边听京都的咒术监督说明情况，一边抬头看向东侧的那栋教学楼。
“绑匪提出的要求是，派本校的一名普通学生，必须是女生，将他要的东西带上去。”那位陌生的咒术监督说，“对方很冷静，也足够聪明——对于咒术界来说，一亿円并不是很难拿出来的价格，何况里面还有足够分量的人质。在这种时候，除非是特级咒术师，不，即使是特级——”
——即使是特级，除了被称为“最强”的那个男人，又有谁能及时赶过来？
而所谓的咒术最强，也只是一个人类。等待他处理的事故何止一两件，难道要把所有的责任与希望，都寄托于他一人之身？
“总之，紧急商议之后的结果，是假装配合他的要求。然后在‘一定的牺牲’范围内，尽可能救出所有人质，处刑诅咒师上杉。”
咒术监督说完，看了一眼东侧教学楼外布下的“帐”，转向站在旁边的少女：“橘同学。在这次滞留横滨的所有咒术师里，你的咒力反馈最低，没错吧？”
橘町枝点了点头。
她当然知道，自己的“咒立反馈”为什么低。这也是她作为一名一年级学生，却站在这里的原因。
实际上，她根本一丝咒力都没有。
天与咒缚的代价偿还，将体内所有的咒力天赋，转换为对肉|体力量的增强。
即使是几乎没有咒力的普通人，或者偶尔会出现类似的天与咒缚，会“偿还”到这种地步的，历史上也找不到几个。
五条悟曾经信誓旦旦地说：【“近百年以内，有明确记录的人，除了小枝之外就只有一个。”】
这当然是种特殊的天赋，不管咒术界对无咒力者存在怎样微妙的“歧视”，他们永远都会畏惧强者，不安于异类的存在。
因此，五条悟在她入学那天，交给她一只不起眼的银质耳钉。
根据对方的说法，这东西没什么大用处。不过戴着它的时候，别人会将耳钉上存在的些微咒力，当成是橘町枝自己的：
【“大概是比普通咒术师，稍微弱一点的水平。可能是比较敏锐的普通人，或者‘咒力较差’的咒术师。】
初中的时候，橘町枝跟着夏油杰去打过耳洞，也戴过一段时间的耳钉。死而复生之后，由于身体字面意义上的重生，曾经留下的所有伤疤与病灶通通消失，包括两个小小的耳洞。
收到这份礼物之后，她又去打了一次耳洞。因为耳钉只需要戴一只，她嫌麻烦，最后只在右耳打了一个。
此时此刻，伪装咒力后的少女，作为“咒力较差的咒术师”，被任命了“伪装普通人”的任务。
不得不说，在就近能找到的咒术师里，没人比她更符合条件了——看起来柔弱无害的普通少女，长着一张符合各类案件受害人的漂亮面孔。
如果不是有人知道，这是“那个最强”的学生之一，几乎无法想象她祓除咒灵的模样。
“上杉是二级诅咒师，对一年生来说可能有些困难，因此你的主要任务是确定内部的情况，然后找准时机逃出来。”咒术监督慎重地叮嘱，“里面的人都是他的人质，只要没彻底撕破脸，他不会像自己威胁的那样——和一整栋楼的人同归于尽。”
但是，如果只是一点不重要的伤亡，依然是可以进行拉锯的。
橘町枝点点头，检查完自己随身携带的工具。然后提起那个装了钱（或许还有别的东西）的箱子，在所有人的目视下，走向不远处的那栋教学楼。
箱子上装了特殊的扫描装置，进入“帐”之后，就能通过咒力的强弱，判断里面活着的人，以及他们的大致状况。
这就是她的任务。
黑紫色的帐，在咒术师眼中清晰可见，橘町枝的眼中却是一片虚无。而纯粹的视觉之外，某种逐渐迫近的力量波动，在她放大了的感官里，如同孤身闯入看不见的瀑布。
她想起两个月前，五条悟第一次开启“帐”的时候，自己那个溏心蛋盖饭的回答，突然感到一丝怀念。
然后，她就跨越了这道没有真实质感的屏障。
诅咒师布下的“帐”，将整栋教学楼囊括起来，穿过去就能看到入口。整栋教学楼有五层，上杉要求碰头交接的地方，是四楼东侧的会议室。
橘町枝对着一楼大厅的地图研究了一会儿，估计扫描系统已工作完毕。然后以普通十六岁少女的速度，开始一层层爬楼。
三分钟后，她站在四楼走廊的出口，原地迟疑了几秒。
“来了啊。”有人说。
“？！”
少女仿佛被惊吓到的猫，瞪向声音传来的地方。偏细的眼尾因为受惊而睁大了，配上巩膜浅薄荷绿的底色，看起来居然像颗青涩的杏子。
咕嘟，来人无声的吞咽了一下。
这是个身材适中、容貌普通的男性，看起来三十岁出头。穿着一身不引人注目的常服，鼻梁上架着一副方框眼镜。
他的目光从上往下，路过少女瘦削的肩头、明显半旧的校裙缝隙、脸上不太完整的妆容痕迹……高中女生化妆已经非常普遍，而眼前这个孩子，看起来就不像是出身良好的那种。
完全符合他预料中的情况：这种时候，会被派来送东西的人，必然是一个学校最底层的角色。
而眼前这个……看她的长相就能猜到，十有八九，或许是校内担任那种角色的女性。
在他的少年时代，曾经见过太多了。
“您……我，我把东西带过来了。”
像云丝一样轻盈柔软的声音，完全符合他的想象。声线强行压抑着颤抖与惊恐，面孔具备相同的美感。
少女说着，纤细的手臂露出校服的衣袖，稍稍抬起有些重量的箱子，很快因为肌肉的酸困而垂落下去。
虽然非常满意，但上杉也不是个被轻易冲晕头脑的家伙。
如果换个时间和地点，这少女此时已然在他身下哭叫……对了，最好添加一些鲜艳的色彩，红色、伤痕勾勒出的花朵、粉饰以青白。
至于现在的话……
他本来挑中了三名人质，作为自己逃跑路上的安全保障。现在看来，其中一个可以替换一下。
正好，就借助这一点，来确认一下外面那群家伙的“诚意”。
男人内心冷笑了一声，收敛气目光中的某种意图，让自己的声音听起来还算正常：“那你站在那边干什么？没记住自己得到的命令吗——现在，亲手拿过来给我啊。”
第二十二章
橘町枝的表情很害怕，内心一片冷漠。
就……怎么说呢，这种突然变得奇怪的展开，她也不是没有心理准备。
毕竟眼前这个男人，最早被作为诅咒师而通缉，是因为一年半之前的某起强煎杀人案。
被咒术界判为诅咒师之后，他为了自保逃到横滨，加入了某个中型组织。
少女回忆着车上简单扫过的资料，握着箱子的手颤了一下，却没有继续靠近。
按照之前的安排，她的任务已经完成了。接下来就是扮演一个无法反抗的少女，趁着箱子打开、对方的注意力转移到财物上的瞬间，破窗逃走。
进入咒术高专不过两个半月，橘町枝从未对上过诅咒师。按照大众的等级认知，二级术师能祓除二级咒灵，必然强于二级咒灵。
也就是说，她能祓除二级咒灵，眼前的这个男人也可以。在这个基础上，显然杀过不少人的上杉，比她具备更丰富的对战经验。
确实……没必要硬碰硬。
橘町枝的脑中转过这些念头，感知却本能地铺开，蔓延到整个教学楼。
楼上……五楼北侧的一个面积很大的房间，或许是大教室演播厅之类的地方，能听到杂乱起伏的呼吸声，至少超过一百人；
三楼的一整层教学里，几乎都有超过一个班级数量的心跳声。还有几个单独在走动的脚步声，助纣为虐吗？
至于四楼，除了她之外，还有两个……
不对！
确认了感知中的那个存在，少女的瞳孔骤然一缩。
在“帐”外面的时候，驳杂的咒力混淆了感知，橘町枝并没有意识到问题。此时站在只有两人的楼梯口，被加强的感官专注于环境之后——
空旷的四楼空间，她、眼前的上杉、另一头会议室里两个咒力微弱的普通人。除此之外，在越来越细微反馈的感知中，有一团逐渐增强、存在感鲜明的力量，正迅速地接近并壮大。
朝着……四楼楼梯口的方向！
下一秒，仿佛因为恐惧或者类似的情绪，少女手中的箱子坠手落地，砸出一声沉重的闷响。本该扣紧的箱盖在撞击中敞开，无数混着油墨味儿的彩色钞票飞洒而出，纷纷扬扬遮蔽了一切。
“？！”上杉意识到了有诈，并没有第一时间关注飞散的纸钞。早在等待交易的时候，他就考虑过来者不善，此时从腰后抓出一把咒具，三两下破开漫天钞票组成的屏障，冲向试图逃脱的少女——
一个人都没有。
理论上应该扑向窗户、从中跳下逃生的年轻女孩，却不在他预想中的位置。上杉去势不减，整个人扑向尚未敞开的窗口，同时感觉腰后传来一股巨力——
远超正常人类、仿佛被接近特级咒灵的怪物狠狠一撞，腰部随之而来的剧痛，让他脑中所有的念头化为乌有。伴随着玻璃破开的“夸嚓”声，名为上杉的男人就这样被当做一块石头，直接撞破了封闭的窗户！
然后，在疼痛造成的眩晕感中，他身不由己的坠落下去——
呼。
橘町枝感知着对方的位置，确定男人真的摔下去了，才不易察觉的呼了口气。
只是，她的表情并没有变的轻松。目光落在走廊尽头的转角，低头俯身，从摔得四散的箱子和满地的纸币下面，捡出了自己惯用的咒具。
然后盯着咒具看了一会儿，伸出空着的那只手——嘶啦，把包裹在上面的绷带扯了下来。
天与咒缚的体质，比任何同级的咒术师都要敏感，却不善于分辨个体内部细微的等级。然而，当力量的强弱突破到某个阶段之后，即使是稍微敏感的普通人，都能察觉到一些。
比如说，在她的感知中迅速壮大、逼近四楼走廊的……不知名的咒灵。
成为咒术师以来，橘町枝还没有面对过二级以上的咒灵。而这一只给她的压力，远超遭遇过的所有二级。
是准一级、甚至一级的咒灵吧，她想。
在今天之前，这所学校不可能潜伏着一只高级咒灵。否则别说巡查的“窗”，那个策划了群体绑架的二级诅咒师，都不会把目标选在这里。
在她刚意识到咒灵的存在时，它身上的咒力还没有这么浓郁。所以答案非常明确——
这只新生的一级咒灵，或许本来只是级别很低的诅咒，在教学楼的某个角落躲藏，吸食零星而微弱的咒。
直到今天清晨，名为上杉的诅咒师控制了这里。数百人的恐惧、年轻的生命对死亡的怨恨、甚至是诅咒师本身……新鲜的咒力不断涌入，在很短的时间里，“养”出了一只越级成熟的咒灵。
咒灵裹挟着触手般的饥渴，终于转出了走廊的角落。橘町枝盯着它应该出现的地方，肉眼无法捕捉到切实的轮廓，却能看清扬起的尘土与波纹一样扭曲的空间。
