领着部下在野水牛群的‘夹道欢送’下灰溜溜班师回朝时，鬣狗首领抽空回头看了一眼，苍茫的平原上已看不见那只可恨的花豹的身影，两天来的经历，就像一场徒劳的闹剧。
这梁子算是结下了！它恶狠狠地想。
日照当空，正午是草原最平静的时刻，夜行掠食者们多数进入了梦乡，就连食草动物也纷纷寻找阴凉处小憩，有两只落单的幼崽却无心享受午睡。
艾玛趴在树枝上，一双眼睛定定望着母亲和鬣狗离开的方向。辛巴站起身，探头看看树下，原地转悠两圈又趴下，过一阵再站起来，反反复复折腾了半天，终于屈服于饥饿带来的虚弱无力，趴回艾玛身边，舔了舔妹妹的耳朵：“别怕。”
艾玛瞥了他一眼，懒得解释自己并不害怕。
比起害怕，她更多的是担心，对母亲安危的担忧，和对她与辛巴未来命运的忧虑。
他们都还太小了，无法抵御环境和生物的威胁，更不能捕猎，离开了母亲的庇护和照顾，只有死路一条。
辛巴似乎认定了她就是在害怕，靠在她身边，老成在在地安慰：“没事，有我呐！”
话说得很大气，颤抖的尾音则出卖了主人的内心。
艾玛扭过头，在辛巴的额头上舔了一口，无声地安慰心口不一的兄长。
这一舔给了辛巴不小的勇气，他将艾玛搂到怀里，嘴上仍不忘逞强：“妈咪让我保护你，如果有坏蛋来了，我会赶跑它！”
话音刚落，几只麻雀扑棱着翅膀飞过，他吓得一个啰嗦，反应极大地跳起来。
艾玛趴在原处，无言地看着他。
“嗷！”辛巴一个猛扑，胖嘟嘟的身子整个压到艾玛身上，险些直接带着小猎豹滚下树，“不要怕！我在！”
艾玛乍一下差点没背过气去，艰难地用爪子扒拉脑袋上的重物，从绒毛的空隙间挤出细幼的啾鸣：起来！
辛巴完全不知道自己的体重对小个子的妹妹而言简直是一场灾难，稳如泰山岿然不动，还把艾玛胡乱划拉的爪子也压住了，一丝不苟地践行着‘保护妹妹’的嘱托。
母亲的声音拯救了几近窒息的艾玛，听到熟悉的呼唤，辛巴耳朵一抖，迅速起身朝归来的母亲扑了过去：“妈咪！”
从乔安娜的角度来看，就是幼狮自树上一跃而下，不偏不倚地砸在了她脑袋上，“duang”的一声，结结实实不加特效的那种。
说真的，还好高度不高，重力加速度不大，要不这个热情她还真承受不住。
乔安娜头晕目眩了好几秒，把幼狮抖下去，又接住树上慢慢爬下来的艾玛，两只幼崽各舔一口。
柳暗花明绝处逢生的感受莫过于此，辛巴全身心沉浸在母亲平安归来的喜悦里，兴高采烈地围着她打转：“妈咪把那些讨厌的家伙赶走了吗？”
……啧，这该怎么回答？
老实说吧，有点丢面子；昧着良心撒谎吧，回头熊崽子又去招惹什么不好解决的麻烦。
野水牛群可不是说找就能找的，牛背踩钢丝的惊险她也不想再体验一回，而且万一碰上她不在的时候，孩子的安全怎么保证？
在教育面前，面子什么的还是先靠边站吧。
“甩是甩掉了，不过……”乔安娜转过身，展示出自己受伤的尾巴和后臀。
最初被咬伤时很疼，后来情况惊险，她也忘了疼痛，现在一看，才发现伤口虽然不大，但大概是因她奔跑运动的反复牵扯流了不少血，凝固在金黄色的皮毛上，看上去有点可怕。
辛巴吓到了，愣了半天，扑到她身上，大声哭嚎：“呜呜呜呜呜妈咪你是不是要死掉了？我不想让你死！”
乔安娜：“……”
崽，你可能是个戏精。
她费了半天劲，好说歹说解释自己只是受了点小伤，不是下一秒就会腿一蹬眼一闭驾鹤西去。
辛巴含泪看着她，半晌，才戚戚然点了点头。
花豹母亲用自己受的伤，以身作则给两只幼崽上了非常重要的一课。
——生活不像他们想象的那么简单，危险无时不刻无处不在，他们必须时刻谨慎，明确身份和实力，不去招惹不能招惹的敌人。
幼崽还需多加学习，而接下来的现实，又给乔安娜敲响了警钟。
第21章 、二十一只毛绒绒【加更】
因为鬣狗横插一脚，上一顿饭没吃好，乔安娜和孩子们都饥肠辘辘。
她简单处理了一下鬣狗造成的伤口，带上两只幼崽前去觅食，没走多远，便遇见了一只行动不便的疣猪。
说来也巧，这只疣猪觅食时误入乔安娜骨裂期间为了抓珍珠鸡刨的陷阱，被凭空多出的土坑别断了一条腿，苟延残喘了一天，最终因伤含恨命丧豹口。
有心栽花花不发，无心插柳柳成荫，说的大概就是这样的情况。
一家三口美美饱餐了一顿，因为进餐位置比较隐蔽，没有招来秃鹫，只有一只被血腥味吸引而来的胡狼，远远观望了一阵，辨认出乔安娜的身份。
常在这一片徘徊的胡狼都知道，最近搬来的那只带崽的母花豹，抠门程度简直无大猫能及，母花豹吃剩下的残羹剩饭，肉丝是不用想了，不好消化的硬骨和毛皮兴许还能指望一下。
想想吧，能抠门到引起秃鹫内乱的，能是什么简单的角色吗？
胡狼们常年在各种掠食者如狮子鬣狗之中夹缝求生，什么动物能惹什么动物最好远离，它们心知肚明。这只胡狼自觉捡不到便宜，很快便识趣地扭头离开了。
乔安娜不是很在意投机者的到访，除了仗势欺豹的鬣狗，还没有谁能从她嘴下吃到白食。
FLAG立得很爽快，报应在随后到来的旱季就显现了，一群狮子隔三差五打劫她的猎物，仿佛盯准了她粮库充裕似的。
当然那些都是后话，暂且按下不表。
尚且自信满满的乔安娜帮孩子们清理完毛发，把剩下的疣猪拖上树藏好，安心地在树荫下享受起闲暇的午后时光。
动物睡觉不像人类，每天八小时一觉到天亮，本能里带的警惕让动物——尤其是野生动物们——神经敏|感，深眠时间很短，就算没有异常动静打扰，隔几十分钟也会自然醒一趟。
乔安娜一直想吐槽，这样与其叫睡觉不如叫打瞌睡，可惜身不由己，她只能入乡随俗，遵从这种习性。
好在分割成一小节一小节的睡眠时间不影响睡眠质量，甚至恰恰相反，想睡就能睡，醒着的时候倍精神。相比之下，很多半夜不睡白天不起的人类反而显得更不健康。
从某些方面来看，动物可养生多了。
乔安娜一觉睡醒，习惯性站起身视察一圈，确保周边没有危险靠近。
横七竖八歪在她身上的两只幼崽随着她起身的动作滚到地上，纷纷惊醒过来。
辛巴打了个哈欠，睡眼迷茫地看她一眼，翻过身子，不受干扰地继续呼呼大睡。
艾玛则爬起来，蹭蹭她的前腿，学着她的样子环顾四周。
也许是物种不同的生活方式使然，也许是雌性总比雄性懂事得早，艾玛年纪不大，却已有了不小的紧迫感，在辛巴还在母亲的庇护下无忧无虑地享受童年时，她已经开始认真模仿长辈的一举一动。
乔安娜越看越觉得女儿那一本正经的小模样可爱，揉了揉艾玛的小脑袋：“没什么事，继续睡吧。”
小猎豹纤长的睫毛扑闪扑闪，刚准备依言趴下，突然被远处出现的一道身影吸引了注意。
乔安娜注意到艾玛眼神的变化，朝对方关注的方向望过去，阳光照在草地上，视野里只见白晃晃的一大片。
花豹是夜行性大猫，白天光线太强，视力受限，看得不如脸上自带吸光黑斑的猎豹远。她眯着眼睛看了半天，没看出个所以然，一头雾水地低头询问答案：“怎么了？”
艾玛仰着小脑袋，棕褐色的大眼睛里满是迫切。
乔安娜想来想去，女儿会关注的无非是感兴趣想尝鲜的猎物，虽然刚刚才吃饱饭，又看上别的食物不太可能，但也难保她养的小吃货不会突发奇想。
“——想吃什么了？”
艾玛仍殷切地望着她，张了张嘴，吐出一串小鸟般的叫声，烦恼地住了口，眼中明确显露出交流不畅的焦虑。
乔安娜也有些着急，可惜听不懂就是听不懂，她绞尽脑汁思索，不那么确认地问：“有危险？”艾玛无措地原地踱了几步，干脆面朝前坐了下来，做出一副耐心等待的姿态。
不为吃的，没有危险，乔安娜再想不出其他可能性，只好坐到艾玛身边，跟她一起等待未知的到来。
大概五分钟后，她看到了一位意想不到的来客。
腿长腰细的娇小身形，带斑点的亮米黄色皮毛，惹人怜爱的秀气长相——是一只雌性猎豹，乔安娜（单方面）认的姐妹，萨拉。
见到久违的熟人，乔安娜有些开心，挥爪打招呼：“嗨！姐们！”
“好久不见，最近怎么样？”一开始的喜悦过去，她留意到了对方的异常，一时没收住话头，将疑惑直白问出了口，“……呃？你的幼崽呢？”
她记得上次见面时，她还感慨过萨拉独自养育五只幼崽的伟大，如今隔了一段时间再见，五只毛绒绒的小崽子只剩下了一只，被萨拉衔在嘴里，四爪乖巧地垂着。
萨拉停住脚步，将嘴里叼着的幼崽放到地上。
艾玛走过去，低着头闻了闻自己的小外甥，又看向萨拉。
两只猎豹用乔安娜听不懂的语言交流了几句，不约而同地沉默下来。艾玛退回母亲身边，带着一种乔安娜从未见过的凝重，蹭了蹭乔安娜的下巴。
乔安娜心里生出几分不妙的预感，半是试探半是征询同意地往前走了两步，见萨拉没有反对，才凑到地上的小猎豹跟前。
靠近了细看，她发现这只幼崽情况不妙。
萨拉的幼崽年纪比艾玛小上一个月，比刚被她捡到的艾玛大一点，没有当初的艾玛那么瘦骨嶙峋，可看起来非常虚弱，无力地侧躺在草上，半睁着眼睛，肚皮起伏微弱，全身都散发着疾病和死亡的气息。
是的，动物的鼻子可以闻到疾病的气味，并且还能清楚区分疾病的严重程度，兴许是为了避免疫病的传染传播进化出的能力。乔安娜无论体验多少次都觉得新奇，但这次跟曾经闻到的风寒感冒一类的小毛病不一样，她的嗅觉明确对她发出了危险警报：重病濒死，避开！
她抬起头，幼崽的母亲看着她，和艾玛一模一样的棕褐色双眸中满浸深沉的哀伤与悲恸。
同为母亲的心炽烈诚挚，她在这一瞬间，竟蓦地读懂了萨拉的来意。
——萨拉在向她求助。
与她一别后，萨拉带着幼崽继续流浪，不知道怎么回事，幼崽们患上了未知的疾病，延迁不愈，渐渐一个接一个重病死去，母亲束手无策，想起曾帮助过她们母子的她，便折返回来，试图为最后一只幼崽寻求一线生机。
人类社会有个说法叫病急乱投医，实际上，这个情况对被逼到走投无路的动物同样适用。
究竟是何等的绝望与无奈，才让一只猎豹向理应是天敌的花豹求助？
乔安娜不禁为之动容，然而她不是医生，更不会魔法，即使再想助猎豹母子一臂之力，也无能为力。
她避开萨拉的注视，垂下耳朵，以沉默表达自己的无力回天。
于是萨拉眼里最后的一点光芒也消逝殆尽，她趴下来，想再给孩子喂一次奶。
幼崽蜷缩在母亲腹下，小嘴蠕动着，尽力含住被送到嘴边的乳|头，却虚弱得丧失了吮吸的力气。
当天深夜，伴随着天际划过的流星，一条小生命黯然离开了这个世界。
乔安娜亲生的幼崽逝世得突然，之后没多久又捡到了辛巴，她并没有过多时间去悲伤怀念。现在亲自目送一只幼崽离去，往事再现，她受到的震撼比起萨拉来有过之而无不及。
难过的同时，她也在后怕。回想收养辛巴和艾玛后的这些日子，她着实作了不少死，直接或间接因她而起的危机无数，两只幼崽至今健康健全，不得不说是上天眷顾的奇迹。
像萨拉一样谨小慎微万事留心，都避免不了无法预测的天灾人祸，她要是继续这么粗心大意下去，迟早有一天会浪脱。
作为花豹，她勉强称得上合格了；但作为母亲，她还有很长一段路要走。
萨拉痛失幼崽后，在乔安娜的领地逗留了好几天。她经常把艾玛揽在怀里，不住舔舐磨蹭，俨然把年幼的妹妹当成了幼崽的替身。
猎豹幼崽的夭折率在草原上是最高的，大约一半的小猎豹会在三个月之前夭折，不仅是因为天敌的威胁，还有无处不在的病原和寄生虫的侵蚀。
她的妹妹已经四个月大了，平安过了最危险的时期，在这之前，她也有几只幼崽有幸活到这个年纪，但猎豹捕猎成功率低，还会被各种掠食者抢走猎物，她没办法保障食物充足，幼崽时常饥一顿饱一顿，因而远不如妹妹这么健康强壮、皮毛顺滑。
旱季马上要到来了，看到妹妹的现状，她有把握，在花豹养母的照顾下，妹妹能顺利度过旱季，迎接第二年兽群的回归。到那时，妹妹成长到成年独立，就只是时间的问题了。
她至今也没能达到的成就，居然让一只花豹简简单单做到了。
……唉，她也好想当只花豹啊。
投胎没得选，萨拉只能在心里默默羡慕嫉妒恨一番，然后，调整好心态，重新坚强起来，为生存继续奋斗。
几天后，她挥别了乔安娜和妹妹，返回自己的领地。
草原上的生活就是这样，机遇与挑战并存，新生与逝去交替，再悲伤再痛苦，也得擦干眼泪独自扛。
萨拉偷偷在心里定了个小目标，来年雨季，她一定要上门向花豹炫崽子！
第22章 、二十二只毛绒绒
乔安娜是在某一刻突然意识到一个严重的问题的。
还原一下现场，那天她正趴在空地上享受清晨温暖又不过分燥热的日光浴，两只幼崽静不下心，在她身边嬉戏打闹，尽情挥洒着酣睡一夜后的充沛精力。
随着年岁渐长，小崽子们不仅一天比一天有活力，不同性别和物种的天性差异也慢慢显现出来。
辛巴热衷摔角游戏，凭借力量侵略压制对手。艾玛则不太喜欢粗鲁地扭成一团在地上滚来滚去，她更偏好追逐和闪避，为了引辛巴追她，还无师自通了一套‘钓鱼’的计策。
